Un video virale di un leone marino della California che strappa una giovane ragazza da un molo dell’area di Vancouver sabato ha acceso l’interesse e un po’ di confusione sui mammiferi marini.
Ecco alcune nozioni di base:
1. Non sono foche. Le foche e i leoni marini sono entrambi pinnipedi, ma le foche sono meglio adattate alla vita in acqua e tendono ad essere molto più piccole dei leoni marini. Il Monterey Bay Aquarium dice che i leoni marini della California possono raggiungere fino a 8 piedi di lunghezza e 750 libbre, anche se le femmine sono normalmente più piccole. Nessuno sa con certezza quanto tempo vivono in natura, ma in cattività possono vivere fino a 24 anni.
Nuotatori agili e veloci, i leoni marini della California trascorrono diversi giorni in mare, immergendosi costantemente. Sono anche appassionati di body-surfing. I leoni marini della California si trovano normalmente nel Pacifico settentrionale dalla costa giapponese alla California, al Messico e alle isole Galapagos.
Forse sorprendentemente per animali che passano la maggior parte del loro tempo in acqua, i leoni marini della California sono inclini al surriscaldamento. I leoni marini sono spesso visti “jugging” con le loro pinne fuori dall’acqua; gli scienziati pensano che stiano cercando di raffreddarsi.
2. Sono sociali. I leoni marini della California generalmente possono essere trovati insieme, sulla terraferma o in acqua, riferisce lo Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute. Comunicano con vocalizzazioni che abbaiano, anche sott’acqua. I maschi sono territoriali e usano latrati, ruggiti, scosse di testa e sguardi obliqui per mettere in guardia gli intrusi. Le femmine usano chiamate uniche per comunicare con i loro cuccioli.
I leoni marini maschi migrano durante l’inverno verso aree di alimentazione al largo della California, Oregon, Washington e British Columbia, mentre le femmine e i cuccioli rimangono nelle colonie di riproduzione sulle Channel Islands al largo della California e sulle isole al largo di entrambe le coste della Baja California.
3. Non mangiano i bambini, ma mangiano le rocce. I leoni marini sono carnivori e si nutrono di acciughe, sardine, merlani, sgombri, rockfish e calamari vicino alla superficie dell’oceano fino a circa 80 piedi, dice il National Marine Mammal Laboratory. Ma possono immergersi per 500 piedi o più e rimanere giù fino a 10 minuti.
Sono state trovate pietre nello stomaco di leoni marini morti trovati in natura, che vanno da sassolini a rocce abbastanza grandi. Gli scienziati non sono sicuri se i leoni marini ingeriscono le rocce per caso mentre si nutrono o le mangiano di proposito per aiutare la loro digestione in qualche modo.
4. Sono in ripresa. I grandi squali bianchi e le orche si nutrono dei leoni marini della California, ma anche i pesticidi, le reti da pesca impiglianti e i cambiamenti ambientali contribuiscono alla mortalità dei leoni marini. Nel 2015, il cambiamento climatico ha ridotto le fonti di cibo per i leoni marini della California, causando migliaia di cuccioli incagliati e malnutriti da salvare. Nonostante questi problemi, la popolazione di leoni marini della California continua a rimbalzare dopo aver raggiunto un punto basso negli anni ’70 a causa della caccia.
NOAA Fisheries riferisce che le popolazioni di leoni marini della California sono sane, con un conteggio di 300.000 nel 2011. I leoni marini della California non sono considerati in pericolo o minacciati secondo l’Endangered Species Act.
5. Sono selvaggi. “Non sono artisti da circo”, ha detto Andrew Trite dell’Università della British Columbia alla Canadian Broadcasting Company in risposta al video della ragazza tirata giù dal molo. “Non sono addestrati a stare vicino alle persone”.
I leoni marini della California non sono normalmente pericolosi per gli esseri umani, e gli attacchi sono rari, ma sono grandi e imprevedibili animali selvatici con denti affilati. Un opuscolo della NOAA Fisheries consiglia alle persone di non nutrire, avvicinare, inseguire o altrimenti molestare i leoni marini. Inoltre, non cercare di accarezzarli o nuotare con loro. Molestare i leoni marini può portare a multe da $100 a $13.000.
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