Il colonnello John M. Chivington attaccò un ignaro villaggio di indiani Cheyenne e Arapahoe accampati a Sand Creek. Un testimone oculare testimoniò: “…Penso di aver visto complessivamente circa settanta corpi morti che giacevano lì; la maggior parte donne e bambini. Forse c’erano trenta guerrieri, vecchi e giovani; il resto erano donne e bambini di diverse età e dimensioni.”
La lotta sarebbe stata violenta. Nonostante i numerosi trattati, la richiesta di terre native semplicemente cresceva e cresceva fino al punto in cui il compromesso razionale crollò. Milizie locali volontarie si formarono nell’Ovest per assicurarne l’insediamento e lo sviluppo in sicurezza. I nativi americani stavano diventando sempre più intolleranti ad essere spinti verso territori meno desiderabili.
La brutalità che seguì fu raccapricciante come qualsiasi altro conflitto nella storia degli Stati Uniti. Accelerato dal massacro di Sand Creek, le due parti scivolarono in una spirale discendente di battaglie feroci dalla fine della guerra civile fino agli anni 1890.
Massacro
Sand Creek era un villaggio di circa 800 indiani Cheyenne nel sud-est del Colorado. Black Kettle, il capo locale, si era avvicinato ad un forte dell’esercito degli Stati Uniti chiedendo protezione per il suo popolo. Il 28 novembre 1864, gli fu assicurato che la sua gente non sarebbe stata disturbata a Sand Creek, perché il territorio era stato promesso ai Cheyennes da un trattato del 1851. Il giorno successivo avrebbe rivelato che quella promessa era una bugia spudorata.
La mattina del 29 novembre, un gruppo chiamato Volontari del Colorado circondò Sand Creek. Nella speranza di disinnescare la situazione, Black Kettle alzò una bandiera americana in segno di amicizia. Il comandante dei Volontari, il colonnello John Chivington, ignorò il gesto. “Uccidete e fate lo scalpo a tutti, grandi e piccoli”, disse alle sue truppe. Con questo, il reggimento scese sul villaggio, uccidendo circa 400 persone, la maggior parte delle quali erano donne e bambini.
Chief Black Kettle
La brutalità fu estrema. Le truppe di Chivington commisero scalpi e sventramenti di massa. Alcuni Cheyennes furono fucilati mentre cercavano di scappare, mentre altri furono fucilati mentre imploravano pietà. I rapporti indicano che le truppe svuotarono persino i loro fucili su bambini lontani per sport. Più tardi, Chivington mostrò al pubblico la sua collezione di scalpi come segno di orgoglio.
Ritorsione
Quando la voce si diffuse alle altre comunità indiane, fu deciso che i bianchi dovevano essere affrontati con la forza. Le truppe Sioux, sotto la guida di Nuvola Rossa, ebbero un ruolo fondamentale nella rappresaglia. Nel 1866, i guerrieri Sioux tesero un’imboscata al comando di William J. Fetterman, le cui truppe stavano cercando di completare la costruzione del Bozeman Trail nel Montana. Degli 81 soldati e coloni di Fetterman, non ci fu un solo sopravvissuto. I corpi erano grottescamente mutilati.
Di fronte ad una situazione di stallo, Nuvola Rossa e gli Stati Uniti concordarono il trattato di Fort Laramie del 1868, che portò una fine temporanea alle ostilità. Grandi tratti di terra furono riaffermati come territorio Sioux e Cheyenne dal governo degli Stati Uniti. Purtroppo la pace fu di breve durata.