15 fatti affascinanti su Isaac Asimov

Isaac Asimov è meglio conosciuto per aver scritto romanzi di fantascienza come la serie della Fondazione e dei Robot, ma l’autore incredibilmente prolifico ha anche scritto centinaia di misteri, racconti, guide scientifiche, saggi e persino un libro di umorismo. E, naturalmente, ha fatto da consulente per Star Trek (anche se solo dopo aver dato una seconda occhiata allo show). Guarda questi 15 fatti sul famoso umanista.

I genitori di Isaac Asimov erano immigrati che possedevano negozi di caramelle.

Nato a Petrovichi (l’attuale Russia) nel 1920 (circa), Asimov aveva solo 3 anni quando lui e la sua famiglia emigrarono negli Stati Uniti. Dopo aver vissuto a Brooklyn per alcuni anni, il padre di Asimov, Judah, risparmiò abbastanza soldi con vari lavori saltuari per comprare un negozio di caramelle. I suoi genitori lavorarono tutto il giorno per tenere il negozio aperto 19 ore al giorno, e fu un successo che li tenne a galla durante la Grande Depressione. Durante gli anni ’30, Judah Asimov acquistò una serie di negozi di dolciumi a Brooklyn. Durante questo periodo, la famiglia Asimov visse in diversi appartamenti nel quartiere, inclusi due sopra i loro negozi. Isaac, suo padre e sua sorella (un fratello minore non era ancora nato, e sua madre aspettò fino al 1938) diventarono cittadini statunitensi naturalizzati nel 1928.

Isaac Asimov si innamorò della fantascienza al suo primo lavoro.

Quando aveva 9 anni, Asimov iniziò a lavorare nel negozio di dolciumi di famiglia. Suo padre si aspettava che suo figlio lavorasse a lungo, e Asimov si alzava sempre presto e andava a letto tardi per aiutare a gestire i negozi. Anche mentre era impiegato in altri lavori part-time – incluso uno in un’azienda di tessuti e come dattilografo per un professore universitario – ha lavorato nell’azienda di famiglia in qualche modo, lasciando solo a vent’anni. Oltre alle caramelle, i negozi vendevano riviste, e il giovane Isaac divorava le storie di fantascienza che leggeva nelle loro pagine e si innamorò del genere.

Saac Asimov fu respinto da quasi tutte le scuole a cui fece domanda.

A 15 anni, Asimov fece domanda al Columbia College ma fu respinto perché “la quota di ebrei per l’anno successivo era già piena”, scrisse in seguito. Invece frequentò il Seth Low Junior College, che era affiliato alla Columbia. Quella scuola chiuse poco dopo e fu trasferito alla Columbia, dove conseguì una laurea in chimica nel 1939. Sperando di diventare un medico, Asimov fece domanda a cinque scuole di medicina di New York, ma fu respinto da tutte. Per buona misura, fece domanda di nuovo, e fu rifiutato da ognuna di esse ancora una volta. Fece anche domanda alla scuola di specializzazione in chimica della Columbia, ma gli fu negato l’ingresso.

Nonostante il lento inizio, Isaac Asimov alla fine ottenne un dottorato.

Dopo aver parlato con la facoltà della Columbia, Asimov riuscì a convincere la scuola ad accettarlo come studente per un anno, in prova. I suoi voti erano all’altezza, e ottenne il suo master in chimica nel 1941. Dal 1942 al 1945, lavorò alla Philadelphia Naval Air Experimental Station – sapeva, dopo l’attacco di Pearl Harbor di cinque mesi prima, che la leva stava per arrivare, e preferì essere di qualche servizio piuttosto che cercare di nascondersi dietro l’essere un candidato al dottorato. Più tardi scrisse che sperava che con questo lavoro “le mie fatiche potessero servire direttamente allo sforzo bellico, e sapevo di poter fare di più come chimico ragionevolmente capace che come fante in preda al panico, e forse anche il governo l’avrebbe pensato”. Quando la guerra finì, fu arruolato per un periodo di 9 mesi nell’esercito; poi tornò alla Columbia, dove si laureò con un dottorato in chimica nel 1948.

Isaac Asimov ebbe una carriera di successo nel mondo accademico.

Asimov si è fatto strada nel mondo accademico, passando da una posizione di postdoc alla Columbia – dove si è concentrato su come combattere la malaria – a un lavoro come istruttore di biochimica alla scuola medica della Boston University. Le sue lezioni erano popolari, e in pochi anni è stato promosso a professore associato. Ha anche co-autore di un libro di testo di biochimica chiamato Biochemistry and Human Metabolism. Nel 1958, smise di insegnare e si concentrò esclusivamente sulla scrittura di fantascienza. Anni dopo, nel 1979, la Boston University conferì ad Asimov il titolo di professore ordinario.

Isaac Asimov usava lo pseudonimo Paul French.

Negli anni ’50, Asimov scrisse una serie di sei romanzi di fantascienza per bambini usando lo pseudonimo Paul French. I libri, chiamati collettivamente la serie Lucky Starr, seguono David “Lucky” Starr e le sue avventure intorno al sistema solare. Poiché l’editore, Doubleday, sperava di trasformare la serie in uno show televisivo, Asimov usò uno pseudonimo solo nel caso in cui l’adattamento televisivo fosse stato terribile – non voleva essere legato a qualcosa di ridicolo, ma odiava anche che la gente cominciasse a pensare che stesse usando lo pseudonimo per proteggere la sua reputazione nella comunità scientifica. Alla fine, il programma televisivo non è stato realizzato, e alcuni dei libri sono ora accreditati sia a French che ad Asimov.

Isaac Asimov ha scritto un musical per Paul McCartney.

Guardate negli archivi della Boston University, e potreste trovare una storia chiamata “Five and Five and One”. Asimov la scrisse per Paul McCartney, un fan di fantascienza di lunga data che gli aveva chiesto di scrivere una sceneggiatura per un musical di fantascienza. L’idea dell’ex Beatles era incentrata su una band che si rendeva conto di essere impersonata dagli alieni, e pensava che Asimov sarebbe stato lo scrittore perfetto per questo lavoro. Purtroppo a McCartney non piacque il trattamento di Asimov e il film non fu mai realizzato.

Isaac Asimov era un membro saltuario del Mensa.

Asimov non era timido nell’entrare nei club. Alcuni dei gruppi di cui faceva parte erano i Baker Street Irregulars (un’organizzazione esclusiva per i fan di Sherlock Holmes), la Gilbert and Sullivan Society, la Wodehouse Society e il Mensa. Dopo essersi unito alla più antica società ad alto QI del mondo, Asimov partecipò agli eventi e fu un vicepresidente onorario. Ma entrò e uscì dall’appartenenza attiva a causa di alcuni membri sgradevoli che erano “orgogliosi del loro cervello e aggressivi riguardo al loro QI”, come li descrisse. “Erano, come lo ero stato io in gioventù, costringendo la loro intelligenza su vittime involontarie. In generale, inoltre, si sentivano sottovalutati e di scarso successo. Come risultato, si erano inaciditi sull’Universo e tendevano ad essere sgradevoli.”

Dopo un iniziale bisticcio, Isaac Asimov collaborò con il creatore di Star Trek.

Nel 1966, Asimov scrisse una critica per TV Guide sostenendo che l’allora corrente raccolta di programmi di fantascienza – incluso Star Trek – era inaccurata nella loro rappresentazione della fantascienza. Gene Roddenberry, il creatore dello show, scrisse una lettera ad Asimov per difendersi. Dopo aver ammesso di essere un grande fan del lavoro dell’autore, Roddenberry spiegò che lo show assumeva diversi consulenti scientifici per garantire l’accuratezza e faticava a produrre un nuovo show ogni settimana. Roddenberry concluse la sua lettera dichiarando la sua convinzione che Star Trek avrebbe trasformato nuove persone – che avrebbero acquistato i libri di Asimov – in fan della fantascienza.

I due uomini divennero poi amici, e Asimov divenne un fan dello show. Servì come consulente per Star Trek, dando a Roddenberry alcuni suggerimenti sulla trama e sulla caratterizzazione dei personaggi. Da parte sua, Roddenberry tentò di fare un film basato su I, Robot di Asimov, ma non se ne fece nulla (sia Roddenberry che Asimov erano morti un decennio prima che il film di Will Smith del 2004 fosse in lavorazione).

Isaac Asimov coniò la parola robotica.

Karel Čapek, uno scrittore ceco, ci ha dato robot quando ha usato la parola in una commedia nel 1921. Derivando da un termine slavo per uno schiavo, la parola descriveva macchine simili all’uomo che lavoravano in una catena di montaggio in fabbrica. Ma nel 1941, nel suo racconto intitolato “Liar!”, Asimov divenne la prima persona ad usare la parola robotica, riferendosi alla tecnologia che i robot possiedono. L’anno successivo, scrisse un altro racconto, chiamato “Runaround”, in cui introdusse le sue tre leggi della robotica. Queste leggi spiegano che un robot non può ferire un umano, deve obbedire agli umani e deve proteggere se stesso, purché non sia in conflitto con le prime due leggi.

Isaac Asimov aveva un’estrema acrofobia e aviofobia.

Asimov era un convinto uomo della ragione, ma non riuscì mai a superare le sue due più grandi paure: l’altezza e il volo. A vent’anni, due esperienze terrificanti sulle montagne russe gli fecero capire di essere acrofobico e, sfortunatamente, entrambe le esperienze erano avvenute durante gli appuntamenti. “Da quello che avevo visto nei film, mi sembrava che la mia ragazza avrebbe urlato e si sarebbe aggrappata a me, cosa che, pensavo, sarebbe stata deliziosa”, scrisse Asimov nel suo libro di memorie sul portare la sua ragazza sulle montagne russe alla Fiera Mondiale di New York del 1939. Invece, la corsa ebbe l’effetto opposto. “Un secondo giro sulle montagne russe a Coney Island confermò la sua paura, e dopo due primi viaggi in aereo, non mise più piede su un aereo. Per viaggiare, prese auto e treni in giro per gli Stati Uniti, e prese navi da crociera nei suoi viaggi in Europa, Africa e Caraibi. Piuttosto ironico per l’uomo la cui serie Foundation è ora volata nello spazio profondo, grazie a SpaceX.

Isaac Asimov incontrò la sua seconda moglie ad una firma di autografi.

Asimov sposò la sua prima moglie, Gertrude – quella della seconda avventura sulle montagne russe – nel 1942 dopo un corteggiamento di sei mesi, ed ebbero due figli insieme. Come lui stesso ha descritto, il loro matrimonio cominciò lentamente a deteriorarsi: “È solo che le seccature si moltiplicano, gli attriti arrivano lentamente a sembrare inconciliabili, il perdono arriva con più riluttanza e con peggiore grazia”. La grazia peggiore era giusta – più tardi, egli incolpò parzialmente il vizio del fumo della moglie e l’artrite reumatoide della loro separazione, anche se insistette per rimanere insieme fino a quando i loro figli furono più grandi.

Nel 1956, Asimov stava firmando autografi ad una convention quando incontrò Janet Jeppson, una psichiatra e fan dei suoi scritti. Qualche anno dopo, si incontrarono di nuovo ad un banchetto di scrittori. Iniziarono un’amicizia e una corrispondenza nel decennio successivo, e quando, nel 1970, Asimov e Gertrude si separarono, Jeppson lo aiutò a trovare un appartamento a New York a pochi isolati dal suo. Iniziarono a frequentarsi poco dopo, e quando il suo divorzio fu finalizzato nel 1973, Asimov sposò Janet due settimane dopo.

Isaac Asimov e Jeppson collaborarono a numerosi progetti di scrittura.

Asimov collaborò con Jeppson a diversi romanzi di fantascienza, compresa la serie Norby. Mentre lei faceva la maggior parte della scrittura, lui lucidava i suoi manoscritti e lasciava che gli editori aggiungessero il suo nome alle copertine dei libri in modo da vendere più copie. Negli anni ’70, Jeppson iniziò a scrivere romanzi di fantascienza per bambini, usando il nome J.O. Jeppson, e prese in mano la rubrica di pop-science del marito dopo la sua morte. Ha anche compilato e curato alcune memorie di Asimov, raccogliendo voci dai suoi diari ed estratti dalle sue lettere.

Isaac Asimov fu infettato dall’HIV durante una trasfusione di sangue.

Nel 1977, Asimov ebbe un infarto. Sei anni dopo, nel dicembre 1983, ha subito un triplo intervento di bypass, durante il quale ha ricevuto una trasfusione di sangue. Sfortunatamente, all’insaputa dei medici, il sangue che gli hanno dato era infetto da HIV. Asimov contrasse il virus, che si sviluppò completamente in AIDS. Morì di insufficienza cardiaca e renale, causata dall’AIDS, il 6 aprile 1992.

La vera causa della morte di Isaac Asimov non fu rivelata fino al 2002.

Anche se la famiglia pensò di dire al mondo che Asimov aveva l’AIDS, i suoi medici lo dissuasero – il grande pubblico aveva ancora paura dell’HIV e se ne sapeva molto poco. Il suo stato di sieropositività rimase segreto fino al 2002, un decennio dopo la sua morte, quando Janet lo rivelò in It’s Been A Good Life, una raccolta postuma di lettere e altri scritti da lei curata. “Ho discusso con i medici in privato su questa segretezza, ma hanno prevalso, anche dopo la morte di Isaac”, ha spiegato ancora Janet in una lettera a Locus Magazine (una pubblicazione di fantascienza e fantasy). “I medici ora sono morti, e … la figlia di Isaac ed io abbiamo accettato di rendere pubblico l’HIV.”

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