I Flagellanti
Fin dai tempi antichi, la fustigazione era associata alla purificazione. La festa romana dei Lupercalia prevedeva che i partecipanti si sottoponessero ad una leggera e simbolica flagellazione. Tuttavia, durante la peste nera, questo antico precedente fu portato ad un livello più estremo e masochistico da un culto un tempo marginale noto come i Flagellanti. I Fratelli della Croce, o Confraternita dei Flagellanti, hanno preceduto la Morte Nera. Ha iniziato la sua vita come una piccola setta in Italia e nell’Europa orientale. Tuttavia, l’avvento della Grande Peste cambiò le cose, e i Flagellanti diventarono mainstream.
La gente credeva che la peste fosse un sintomo dell’ira di Dio contro un mondo peccatore. I flagellanti pensavano di poter placare Dio e quindi salvare la gente attraverso l’auto-lacerazione, e il popolo disperato gli credette. Processioni di flagellanti, guidate da sacerdoti che portavano una croce e degli stendardi, divennero uno spettacolo familiare, spostandosi di città in città. A piedi nudi e a due a due, questi serpenti dolenti che cantavano gli inni erano composti da persone di tutte le classi ed età e di entrambi i sessi. Era impossibile distinguerli, poiché tutti indossavano le stesse vesti con una croce rossa, i loro volti nascosti da un cappuccio.
Una volta raggiunta una città, i flagellanti erano accolti dagli abitanti che si riversavano per accogliere i flagellanti. Entrambi i gruppi si riunivano nella chiesa locale dove il capo dei flagellanti li guidava tutti in una litania speciale. Poi si tornava fuori per l’evento principale. I flagellanti formavano un cerchio intorno ai malati della parrocchia e, mentre i parrocchiani guardavano, si spogliavano fino alla vita. Il maestro picchiava poi i trasgressori dell’ordine. Una volta completata questa punizione, iniziava la flagellazione rituale.
Ogni flagellante aveva il proprio flagello, tipicamente costituito da tre o quattro strisce di cuoio borchiato di metallo. I flagelli potevano comunque essere più feroci, e un tempo il cronista Enrico di Hervodia descriveva flagellanti che usavano punte di bestiame. I flagellanti usavano questi flagelli per picchiarsi a sangue sulla schiena e sul petto al tempo del canto di tre dei loro fratelli. Man mano che la cerimonia procedeva, il canto e le frustate diventavano più frenetici, portando con sé il pubblico che si univa ai gemiti dei flagellanti.
Tuttavia, una volta che la peste era finita, il giorno dei flagellanti era finito. La chiesa, allarmata dall’idea di gruppi erranti di laici che predicavano la salvezza al di fuori del clero, dichiarò la setta eretica. Molto prima di questo, tuttavia, il culto era degenerato quando gli opportunisti dirottarono i gruppi di flagellanti, usandoli come un modo per intimidire e intimorire gli abitanti dei villaggi. Tuttavia, per quanto distorto fosse, questo rituale masochista ebbe inizio da una genuina convinzione che l’autolesionismo estremo potesse assolvere i peccati e quindi sconfiggere la peste. Altrove in Europa, la gente non incolpava Dio per la propria sfortuna, ma prendeva invece di mira gruppi marginali di minoranza.
