“Non c’è una risposta chiara sul fatto che l’autismo sia causato dalla genetica o da influenze ambientali”, ha detto Kristina Aldridge, autore principale e assistente professore di anatomia nella MU School of Medicine e il Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders. “Se possiamo identificare quando questi cambiamenti facciali si verificano, potremmo individuare quando l’autismo può iniziare a svilupparsi in un bambino. Conoscere quel punto nel tempo potrebbe portarci a identificare una causa genetica, una finestra di tempo in cui l’embrione può essere suscettibile di un fattore ambientale, o entrambi.”
Aldridge e colleghi hanno trovato le seguenti differenze distinte tra le caratteristiche facciali dei bambini con autismo e quelle dei bambini con sviluppo tipico:
- I bambini con autismo hanno una faccia superiore più ampia, compresi gli occhi più grandi.
- I bambini con autismo hanno una regione centrale del viso più corta, comprese le guance e il naso.
- I bambini con l’autismo hanno una bocca più larga o più ampia e il philtrum – il divot sotto il naso, sopra il labbro superiore.
Dice che queste sono sottili differenze che permetteranno ai ricercatori di studiare ulteriormente le persone con disturbi dello spettro autistico.
Aldridge ha analizzato 64 ragazzi con autismo e 41 ragazzi in sviluppo tipico di età compresa tra otto e 12 anni, utilizzando un sistema di telecamere che cattura un’immagine 3-D della testa di ogni bambino. Poi, ha mappato 17 punti sul viso, come l’angolo dell’occhio e il divot nel labbro superiore. Quando Aldridge ha calcolato la geometria complessiva del viso utilizzando questi punti, e ha confrontato i bambini con autismo e i bambini con sviluppo tipico, ha trovato differenze statisticamente significative nella forma del viso.
Capire che le persone con autismo hanno caratteristiche facciali statisticamente diverse permette ai ricercatori di concentrarsi sulle cause alla base dell’autismo, ha detto Aldridge. Inoltre, lo studio ha identificato due gruppi di bambini con autismo che mostrano ulteriori tratti facciali distinti che si verificano nei bambini con caratteristiche specifiche dell’autismo, come problemi di comportamento, livello di linguaggio e comportamenti ripetitivi. Identificare questi sottogruppi all’interno del gruppo di bambini con autismo permette di studiare meglio questi bambini e perché l’autismo è così variabile.
“Questa ricerca non sarebbe possibile senza i bambini e le loro famiglie che hanno partecipato”, ha detto Aldridge. “Il loro aiuto è fondamentale per far progredire la ricerca e per aiutarci a capire meglio l’autismo e come sviluppare trattamenti migliori. Siamo anche in debito con il Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders dell’Università del Missouri per il loro sostegno a questo progetto e la cura che fornisce ai bambini con autismo e alle loro famiglie nel Missouri.”
Lo studio è stato pubblicato su Molecular Autism. Aldridge ha collaborato con Ian George, uno studente laureato nella scuola di medicina; Kimberly Cole, un tecnico di ricerca presso la scuola di medicina; Jordan Austin, un senior nel College of Arts and Science; T. Nicole Takahashi, direttore del progetto presso il Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders; Ye Duan, professore associato di informatica nel College of Engineering e il Thompson Center; Judith Miles, professore emerito nella scuola di medicina e il Thompson Center. L’intero team è affiliato al Thompson Center. Questa ricerca è stata sostenuta da una sovvenzione del programma di ricerca sul disturbo dello spettro autistico, dalla Fondazione Simons e dal Thompson Center Research Scholar Funds.