A 41 éves Young Guru ugyanis a hip-hop történetének leghíresebb és legsikeresebb hangmérnöke, aki generációja számos legendás felvételének hangfalakkal kapcsolatos műveleteit irányította. Sean Combs Bad Boy Records és Jay-Z Roc-A-Fella Records lemezkiadójának alapítója volt. Ő vette fel Eminem és 50 Cent lemezeit karrierjük korai szakaszában. Nevezd meg őket, ő volt velük a stúdióban: Beyoncé, Drake, Rick Ross, Rihanna, Snoop Dogg. “Produceri kérdéseket tesz fel, ami elvezetett minket a mérnöki munkáról való beszélgetéshez” – mondja Ernest Dion Wilson, alias No I.D., aki Kanye West és Jay-Z producere, és akit a chicagói hip-hop keresztapjaként ismernek. “Én mérnöki kérdéseket teszek fel neki, és a végén a produkcióról beszélgetünk. Nem sok olyan ember van, akivel ezt a beszélgetést megbíznám.” Ezt az érzést az a tucatnyi előadó is megerősíti, akikkel együtt dolgozott. “Felélénkít engem” – mondja a rapper Common, akit idén Grammyre jelöltek aNobody’s Smiling című albumáért, amelyet Young Guru kevert. “Amikor körülötte vagyok, úgy érzem, hogy képesek vagyunk megvalósítani dolgokat, mert ilyen energiája van.”
Young Guru nem csak a zeneiparban keresett szaktekintély – az utóbbi években a Szilícium-völgyben is keresetté vált, ahol a mérnöki és művészet közötti kapcsolatra való veleszületett rálátása értékes árucikk. A USC rezidens művésze, ahol a hallgatókat zenei technológiáról és zenetörténetről tanítja, és gyakori vendégelőadó főiskolákon (többek között a NYU-n és az MIT-n), technológiai konferenciákon és olyan cégeknél, mint a BitTorrent és a Pandora. 2013-ban a Hewlett-Packarddal és a Recording Academy Grammy U programjával együttműködve “Era of the Engineer” címmel oktatási turnét szervezett. Az ország 13 városában beszélt a diákoknak arról, hogy mivel foglalkoznak a hangmérnökök, elmagyarázva olyan híres szakemberek hatását és újításait, mint Tom Dowd, aki úttörő volt a többsávos felvételek készítésében, és Tony Maserati, aki segített feltalálni a New York-i hip-hop és az R&B hangzását.
Míg a művészek és producerek hajlamosak makroszinten gondolkodni egy dal megalkotásáról, a mérnökök mikroszinten dolgoznak, pontos mérőszámokat használnak, hogy a dal teljes terjedelmén belül bármilyen hangzásbeli részletet elsimítsanak vagy felnagyítsanak, hasonlóan ahhoz, ahogyan egy pék a kívánt íz elérése érdekében a fűszerek és összetevők pontos csipetnyi mennyiségét alkalmazza. Az előerősítők, kompresszorok, faderek és természetesen a rendkívül igényes fülek segítségével egy olyan szakértő hangmérnök, mint Young Guru, rétegzi a szám különböző elemeit, ez egy olyan alkímiai folyamat, amely teljesen át tudja alakítani a zene hangulatát.
PERSONAL RECORD | Két évtizedes karrierje során Young Guru szinte minden jelentős hip-hop előadóval együttműködött, és a műfaj legnagyobb kiadványain dolgozott, köztük Jay-Z, Drake, De La Soul és Notorious B.I.G. négy albumán
Fotó: Courtesy of Roc Nation; Courtesy of Young Money/Cash Money Records; Courtesy of Sanctuary Urban/AOI Records; Courtesy of Bad Boy Entertainment
“Ez a gangsta dolog a számítógépben” – mondja Young Guru. “Amikor megjelent a számítógépes zene, más mérnökök azt gondolták, hogy nem hangzik jól. És eleinte nem is így volt. Ügyetlenül és bénán hangzott. De én úgy gondoltam, hogy hihetetlen. Előtte négy ember kellett a keveréshez. Most már csak meg kell írni.”
Egy olyan ügyféllel, mint Jay-Z – akivel Young Guru olyan régóta dolgozik együtt, hogy szinte előre tudja, mit akar a művész. Amikor Jay-Z úgy gondolta, hogy a “Run This Town” című szám nem hangzik eléggé “katonásan”, Young Guru talált egy stomp-szerű hangzást, és a kickdob alá rétegezte, hogy olyan hatást keltsen, mintha egy csapat vonulna az utcán. Máskor könnyedebb az érintése: Az “Empire State of Mind”-nál Young Guru a Nirvanához hasonló grunge bandákról szerzett ismereteit alkalmazta – amelyeknek általában széles dinamikai tartományuk van -, hogy a dal második versszakának lecsökkentett kezdetébe ereszkedjen anélkül, hogy elveszítené az első versszak energiáját.
“Kiterjesztette az elképzelést arról, hogy mi lehet egy mérnök” – mondja Patrick Gillespie, a Cornell Egyetem adminisztrátora, ahol Young Guru az Intel által támogatott éves tervezőverseny zsűritagja. “A mérnökök már nem ülnek a hátsó szobában. Odakint vannak, dolgokat hoznak létre, megmutatják a világnak, hogy mit lehet csinálni.”
Young Guru 1974-ben született Gimel Keaton néven a delaware-i Wilmingtonban, egy tanítónő édesanya és egy könyvelő édesapa középosztálybeli fiaként. Emlékszik, hogy gyerekként Philadelphiába utazott, hogy megszerezze a New Yorkból érkezett korai hip-hop felvételek kazettás másolatait. 12 évesen már éjféli kosárlabda-mérkőzések DJ-je volt a wilmingtoni negyedben, miközben napközben DJ-bálványait, Jazzy Jeffet és Kid Caprit tanulmányozta.
” Young Guru felélénkít engem. Amikor körülötte vagyok, úgy érzem, hogy el tudunk érni dolgokat, mert ilyen energiája van. ”
– Common
A Howard Egyetemre járva Washington egyik vezető klub DJ-je lett. Az iskola évente hip-hop konferenciát rendezett, az elsőt a maga nemében, ami hozzáférést biztosított Gurunak olyan sztárokhoz, mint Tupac Shakur és Notorious B.I.G. Végzős korára már az összes nagy hip-hop előadó koncertjén DJ volt, akik a városba jöttek.
Egy európai turné után Young Guru hangmérnöki tanulmányokat folytatott egy marylandi stúdióban, hogy megtanulja, hogyan kell a hip-hop mellett jazz- és rocklemezeket is felvenni, amelyeken már a Bad Boy Records két legnagyobb producerével dolgozott. Két évvel később már Manhattanben dolgozott egy lemezen Memphis Bleekkel, Jay-Z pártfogoltjával. “Jay-Z bejött felügyelni. Meglátott, és azt mondta: ‘Tetszik, ahogy dolgozol’. ”
Tizenhat évvel később még mindig Jay-Z személyes hangmérnöke és közeli bizalmasa, olyannyira, hogy a hip-hop zsonglőr Young Gurura bízta, hogy teljes zenei életművét a hangmérnök otthoni merevlemezein tárolja. “Ha szüksége van rám, egy telefonhívásnyira vagyok tőle” – mondja Young Guru. “Így működik a dolog. Mindent eldobok érte.” A kapcsolatnak megvannak a maga előnyei – Young Guru 2010 óta Jay-Z turnéjának DJ-je.
Lelkes olvasó, elnyelte a könyveket és cikkeket a designról, a technológiai kultúráról és kedvenc témájáról, a fizikáról (egyszer még egy tudományos konferencián is részt vett, hogy megismerje az Isten-részecskét). “Tudni akarom, hogyan működik az univerzum, ugyanúgy, ahogy egy mérnök elméje néz egy berendezésre” – mondja. “Szétszedni akarom.”
Amikor a zenén túli lehetőségek elkezdtek kínálkozni, Young Guru készen állt. Könnyen beszélt és született tanár volt, becenevét a középiskolában szerezte, amikor afrikai történelemórákat tartott egy közösségi központban. 2013-ban a USC Thornton School of Music vendégelőadójaként olyan nagy benyomást tett rá, hogy az iskola rezidens művésznek nevezte ki, és felkérte, hogy segítsen megtervezni az új zenei produkciós szak tantervét.
“Hatalmas hatást gyakorolt az egész iskolára” – mondja Chris Sampson, a Thornton kortárs zenei dékánhelyettese. “A zenetörténeti óráinkon, a dalszerzői óráinkon, a produkciós óráinkon és az általános oktatásban is szerepelt, mert ilyen mélységű tudással és rugalmassággal rendelkezik. Vendégelőadóból fontos kollégává vált.”
Young Guru rájött, hogy egyedülálló kulturális rést tölt be: ő a legsimább fickó a teremben, aki történetesen egy tudományos zseni és egy hatalmas Star Trek kocka is. Hőséhez, Pókemberhez hasonlóan ő is tudja, hogy a hatalommal felelősség is jár – az ő esetében az, hogy segítsen megváltoztatni a mérnöki tudományok megítélését. “A fiatalabb közösségem számára a mérnökök nem voltak menők” – mondja. “De én mindig is az a srác voltam, akit nem érdekelt, mit gondolnak mások.”
Hamarosan a Kennedy Űrközpontban lesz az Intel-Cornell Kupa zsűritagja, az MIT innovációs laborjait felügyeli, és a Warner Bros. Picturesnek ad tanácsokat a franchise sci-fi projektekkel kapcsolatban. De a zene továbbra is a fő fókusza marad: Az RCA Records számára nemrég fejezte be az A$AP Mob hip-hop kollektíva debütáló albumának keverését. Mindez része a guru széleskörű tantervének, egy véget nem érő oktatási folyamatnak.
“Ő valóban tudós, zenész, látnok” – mondja Common. “Néha a technológia nem éri el egy projekt lényegi energiáját, de ő tudja, hogyan kell úgy manipulálni, hogy úgy érezd, valami autentikus és organikus dolgot kapsz. A technológiát a legmagasabb szinten használja.”