Willa Cather, teljes nevén Wilella Sibert Cather, (született 1873. december 7-én Winchester közelében, Virginia, Egyesült Államok – meghalt 1947. április 24-én New Yorkban, New Yorkban), amerikai regényírónő, aki a telepesek és a határ menti élet ábrázolásáról ismert az amerikai síkságokon.
Cather 9 évesen családjával Virginiából a határvidéki Nebraskába költözött, ahol 10 éves korától Red Cloud faluban élt. Ott nőtt fel az Európából érkezett bevándorlók – svédek, bohémek, oroszok és németek – között, akik a Great Plains-en feltörték a földet.
A nebraskai egyetemen kifejezett tehetséget mutatott az újságírás és a történetírás iránt, és 1895-ben, a diploma megszerzése után a pennsylvaniai Pittsburghben kapott állást egy családi magazinnál. Később a Pittsburgh Leader szövegszerkesztőjeként, valamint zenei és drámai szerkesztőjeként dolgozott. 1901-ben a tanítás felé fordult, és 1903-ban kiadta első verseskötetét April Twilights címmel. 1905-ben, első novelláskötete, a The Troll Garden megjelenése után a McClure’s, a New York-i mocskolódó havilap vezető szerkesztőjévé nevezték ki. Miután felépítette annak csökkenő példányszámát, 1912-ben otthagyta, hogy teljes egészében a regényírásnak szentelje magát.
Cather első regénye, az Alexander’s Bridge (1912) a kozmopolita élet fiktív története volt. Sarah Orne Jewett regionalizmusának hatására azonban a számára ismerős nebraskai anyag felé fordult. Az O Pioneers! (1913) és a My Ántonia (1918) című művével, amelyet gyakran a legjobb alkotásának tartanak, megtalálta jellegzetes témáit – a határvidék szellemét és bátorságát, amelyet fiatalon megismert. Az Egy a miénk (1922), amely Pulitzer-díjat nyert, és az Egy elveszett hölgy (1923) az úttörő szellem elmúlását siratta.
A korábbi Song of the Lark (1915), valamint a Youth and the Bright Medusa (1920) című kötetben összegyűjtött történetekben, köztük a sokat antologizált “Paul’s Case” és a Lucy Gayheart (1935), Cather saját tapasztalatainak másik oldalát tükrözte – a tehetség küzdelmét, hogy kiemelkedjen a prérik szűkös életéből és a kisvárosi élet fojtogató hatásaiból.
Az Obscure Destinies (1932) című művében mindkét téma érett kifejtése megtalálható. A sikerrel és a középkorral azonban Cather erős kiábrándultságot élt át, ami A professzor házában (1925) és a Nem negyven alatt (1936) című esszéiben tükröződött.
A megoldás az volt, hogy egy másik korszak úttörő szelleméről írt, a délnyugati francia katolikus misszionáriusokról a Halál jön az érsekért (1927) és a québeci francia kanadaiakról a Shadows on the Rock (1931) című regényében. Utolsó regénye, a Sapphira and the Slave Girl (1940) helyszínéül ősei és gyermekkora Virginiáját használta.
Cather végrendelete erős védelmet emelt szellemi tulajdona köré, megakadályozva regényeinek adaptációját és megtiltva levelezésének közzétételét. Az utolsó kijelölt végrehajtójaként szolgáló unokaöccse 2011-es halálával azonban műveinek szerzői joga a Willa Cather Trustra szállt át. A tröszt – a Willa Cather Alapítvány, Cather megmaradt családtagjai és a Nebraskai Egyetem Alapítványának társulása – feloldotta a levelei közzétételére vonatkozó tilalmat. Bár Cather saját levelezésének nagy részét megsemmisítette, a tudósok közel 3000 levelét sikerült felkutatniuk, és 566-ot összegyűjtöttek a The Selected Letters of Willa Cather (2013) című kötetben.