New York állam az Egyesült Államokban vitathatatlanul a legmélyebb magánklubokkal rendelkezik. Ennek a mélységnek a koncentrációja elsősorban két helyen nyugszik. Long Island — Nassau és Suffolk megyék egyaránt hozzájárulnak a Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City, Engineers, hogy csak néhányat említsünk. A másik helyszín Westchester megye. Közvetlenül a New York-i határtól északra található — Westchester egy sor kiváló pályával van tele, amelyek kiemelik a tervezési kincsek egész sorát, mint a Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow és Fenway, hogy csak négyet említsünk.
A megye egyik igazi sztárja és egyben az egyik legjobban alulértékelt pálya a Rye-i Westchester Country Club és annak mesés West Course-ja.
A Walter Travis-féle elrendezés dombos terepen helyezkedik el, és lenyűgöző lyukak széles skáláját kínálja, amelyek sosem szenvednek hiányt az általános szépségben, tiszta gondolkodást és ügyes ütéskészítést követelve meg.
A Westchester Country Club 41 egymást követő évben adott otthont a profi golf legjobbjainak. Eredetileg Westchester Classic néven indult 1967-ben — az első versenyt a legendás Jack Nicklaus nyerte. A “Westchester” gyorsan nőtt a rangja, és a sportág legnagyobb neveinek bemutatója volt. A pályát a játékosok is nagyra értékelték a domborzati viszonyokhoz és a pálya különböző szikláihoz igazodó, kiválóan kidolgozott lyukak széles skáláját kínáló tervezéséért. Az esemény időzítése is okosan történt — a korai években augusztusban tartották, azonban az esemény megfelelőbb időpontot talált közvetlenül a US Open előtt vagy után. Ez az elhelyezés azt jelentette, hogy a mezőnybe nem amerikaiak is bekerültek, mivel a pálya hasonló módon utánozta a közelgő US Open helyszínén található körülményeket.
A Fed-Ex Cup rájátszás kialakulásával az esemény azóta elhagyta a Westchester Country Clubot, és több különböző pálya között váltakozik a New York-i metróövezetben, és most ismét augusztus végén rendezik meg.
A verseny győztesei között volt Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia és Vijay Singh, hogy csak néhányat említsünk a kiemelkedő játékosok közül.
A pálya legerősebb eleme a vonalvezetése. A West Course mindenféle irányban mozog, így a játék során nem lehet számítani semmilyen konkrét széljárásra. A versenyre a kilencesek felcserélődtek, és úgy gondolom, hogy a lyukaknak ez a sorrendje a jobb bemutatás. A verseny során a kör egy par-3 lyukkal kezdődött – valójában a 10. lyuk a normál játékban -, ami szokatlan helyzet, és a Royal Lythamre emlékeztet.
A nyugati lyukak közül négy — a 2., 3., 6. és 17. lyuk — rendszeresen a PGA Tour legnehezebb lyukai közé tartozott. Mindegyik erős par-4-es — a 3. pálya par-4-es volt, amikor a Classic-ot játszották. A 2. lefelé ível a lejtőn, és enyhén balra fordul a vezetési zónában. A megközelítésnek aztán egy minden oldalról jól védett ütőfelületet kell találnia. A 3. még hosszabb — a fairway enyhén emelkedik, mielőtt lejtőre kerülne. A zöld egy magaslaton helyezkedik el, és ha valaki nem találja meg a fairwayt, a zöldre jutás valószínűsége rendkívül problémássá válik. A 6. egy szép dog-leg jobbra — egy sor fa védi, amelyek úgy őrzik a sarkot, mint egy kutya a roncstelepet. A legerősebb játékosok megpróbálhatják levágni a sarkot — akiknek sikerül, azoknak egy rövid pitch marad a pálya egyik legkisebb zöldjére. A 17. pálya egy hirtelen balra ívelő dog-leggel rendelkezik, és ez az a pálya, ahol a legerősebb játékosok a drivert a fairway fém vagy akár az ütővasért cserélik le. Aki túl messzire megy a tee-ről, annak a víz kerül a játékba. Mint a többi putting felület — a 17. jól kidolgozott, egy sor zavarba ejtő belső kontúrral.
Amint korábban említettem — a birtok gördülő jellege csodálatos. Különböző fekvésekkel és állásokkal találkozhatunk a kör során. A fairway-ek elegendő mozgással rendelkeznek, így a jó eredmény eléréséhez mindig tudni kell, hogy milyen konkrét játékvonalat kell megcélozni.
Travis egy sor csábító rövid lyukat is létrehozott — csábítóan támadhatóak, de ugyanúgy képesek visszaharapni. Az 1. lyuk egy rövid, 314 méteres par-4-es lyuk, amely a nagy ütés indítására hívogat. Az ilyen játékot alaposan ki kell számítani, ahogy azt Seve Ballesteros 1987-ben egy rájött, amikor elvesztette a rájátszást, majd a következő évben győzött. Az előbbinél a spanyol vadul horogra akasztotta az ütését, és egyszerűen átadta a címet J.C. Sneadnek. A következő évben — egy négyes rájátszásban, amelyben Greg Norman is részt vett — Seve a bal első bunkerbe ütötte az ütését, majd egy kiváló ütéssel csapott be a pályára és győzött.
A 8. par-4-es pálya szintén jól átgondolt, 378 yardos. A fairway finoman balra csúszik — minél mélyebbre megy az ember a teáról, annál szűkebb a leszálló zóna. A zöld kissé a fairway fölött helyezkedik el, és csak akkora, hogy egy biztosan megjátszott megközelítést elbírjon. A belső kilences pályán a dog-leg balra 16-os egy másik finom, 350 méteres rövid lyuk. Az erős játékosok megpróbálják majd driverrel levágni a lyukat, és akiknek ez sikerül, azok a zöld elején vagy annak közelében landolhatnak. Azok, akik balra hibáznak, egy rendkívül megerőltető pitcheléssel néznek szembe a mély roughból a három különböző szintet tartalmazó greenre. A 16-os az a fajta lyuk, ahol az ember mindig azt hiszi, hogy birdie-t kellene elérnie, de a rossz ütőválasztás és a rosszul időzített hibás végrehajtás miatt ritkán sikerül.
A kilenc lyuk mindegyike egy minőségi par-5-össel zárul. A 9-es, egy dog-leg balra, az utolsó lyuk volt a “The Classic” során, és az egyik nagyszerű befejezés tanúja volt, amikor Bob Gilder a második ütésével dupla eagle-t ütött, és ezzel nyert 1982-ben. A green, mint oly sok más a West-en, többféle kontúrt és emelkedett területet kínál, ahol az elhelyezés kritikus a sikeres ütés szempontjából. A 18. lyuk 532 yardos, de a lyuk utolsó harmadában hirtelen emelkedik felfelé A hosszú ütők két ütéssel is elérhetik a zöldet – de az ütésnek lézerszerűen egyenesnek kell lennie, elegendő magassággal ahhoz, hogy a zöldön landoljon és ott tartson.
A West Course nem csak a tehetséges útvonalvezetéssel biztosít mozgást, hanem a játszott lyukak változatos jellege is hozzáad a karakteréhez. Travis soha nem nyújt ugyanolyan típusú lyukakat — állandóan vannak kiigazítások — hosszú és rövid — emelkedő és lejtő — és jobbra vagy balra mozgó lyukak között.
Sajnos, amikor a klub és a PGA Tour közötti kapcsolat a ’07-es verseny lejátszása után véget ért, az egy keserű váláshoz hasonlított. A klub adott otthont a ’15-ös KPMG Women’s PGA Championshipnek, és ez lehetőséget biztosított arra, hogy a West Course ismét reflektorfénybe kerüljön. Én személy szerint remélem, hogy rendszeres időközönként visszatérhet valamilyen formában.
Amint azt már az elején említettem — Westchester megyében számos elsőrangú golfpálya van — szinte mind a magánoldalon. A West Course, még azután is, hogy annyi éven át otthont adott egy profi versenynek, soha nem kapta meg igazán az őt megillető elismerést, bármilyen okból kifolyólag.
Míg a West Course nem rendelkezik azzal a minőséggel, hogy New York államban az első tízben szerepeljen — ez semmiképpen sem jelenti azt, hogy a pálya hiányos lenne. Az Empire State-ben a mérce jogosan nagyon magas — de úgy gondolom, hogy a Westnek megvan az adottsága ahhoz, hogy a legjobb 20 közé kerüljön. Ha megnézem a “The Classic” bajnokainak névsorát, az egyértelműen bizonyítja, hogy a pálya minősége volt a középpontban. A Travis tervezése egy a sok közül, amit ő készített, és ez az emberről tanúskodik, hogy egyszerre volt nagy kaliberű játékos és egyenrangú építész.
By M. James Ward
M. James Ward