A Racetrack Playán ezeket a nyomokat már az 1900-as évek eleje óta tanulmányozzák, a kőmozgás eredetét azonban nem sikerült megerősíteni, és a kutatás tárgya maradt, amelyre több hipotézis is létezett. 2014 augusztusától azonban megjelentek a kőmozgásokról készült timelapse videofelvételek, amelyeken látható, hogy a sziklák nagy szélsebességgel mozognak a vékony, olvadó jégtáblák áramlásában. A tudósok így a mozgó kövek okaként a jéglökést azonosították.
Korai vizsgálatokSzerkesztés
A csúszó sziklajelenségről szóló első dokumentált beszámoló 1915-ből származik, amikor egy Joseph Crook nevű aranyásó a nevadai Fallonból ellátogatott a Racetrack Playa helyszínére. A következő években a Racetrack felkeltette Jim McAllister és Allen Agnew geológusok érdeklődését, akik 1948-ban feltérképezték a terület alapkőzetét, és a Geologic Society of America Bulletinben közzétették a csúszó kőzetekről szóló legkorábbi jelentést. Közleményükben röviden leírták a playa barázdáit és kaparóköveit, megállapítva, hogy nem végeztek pontos méréseket, és feltételezték, hogy a barázdák olyan kaparókövek maradványai, amelyeket erős széllökések – például a porördögöket előidéző változó szél – mozgatnak a sáros playa talaján. A barázdák eredetével kapcsolatos viták arra ösztönöztek, hogy más helyeken is keressék a hasonló jelenségek előfordulását. Ilyen helyszínt találtak a nevadai Nye megyében található Little Bonnie Claire Playán, és a jelenséget ott is tanulmányozták.
A Nemzeti Parkszolgálat természetjárói később részletesebb leírásokat írtak, és a Life magazinban megjelent egy fotósorozat a versenypályáról. 1952-ben a Nemzeti Parkszolgálat egy Louis G. Kirk nevű rangerje részletes megfigyeléseket rögzített a barázdák hosszáról, szélességéről és általános menetéről. Egyszerűen csak arra törekedett, hogy megvizsgálja és rögzítse a mozgó sziklajelenség bizonyítékait, nem pedig arra, hogy hipotéziseket állítson fel vagy átfogó tudományos jelentést készítsen. A kövek mozgásával kapcsolatos találgatások ekkor kezdődtek. Az évek során különböző és néha sajátos lehetséges magyarázatok kerültek elő, amelyek a természetfelettitől a nagyon összetettig terjedtek. Az érdeklődő geológusok által kedvelt hipotézisek többsége azt állítja, hogy az erős szél, amikor az iszap nedves, legalábbis részben felelős. Egyes kövek súlya akkora, mint egy emberé, ami egyes kutatók – például George M. Stanley geológus, aki 1955-ben publikált egy tanulmányt a témában – szerint túl nehéz ahhoz, hogy a területen uralkodó szelek megmozdítsák. A nyomvonalak kiterjedt feltérképezése és a nyomvonalaknak a jégtáblák forgásához viszonyított forgásának kutatása után Stanley fenntartotta, hogy a köveket körülvevő jégtáblák vagy segítenek felfogni a szelet, vagy a jégtáblák indítják el a kőzetmozgást.
Haladás az 1970-es évekbenSzerkesztés
Bob Sharp és Dwight Carey 1972 májusában kezdte meg a Racetrack kőmozgásának megfigyelési programját. Végül 30 friss nyomvonalú követ jelöltek meg, és karókkal jelölték meg a helyüket. Minden egyes kőnek nevet adtak, és a kövek helyzetének változásait hét éven keresztül rögzítették. Sharp és Carey a jégtábla-hipotézist is tesztelte a kiválasztott kövek korrelálásával. Egy 1,7 m (5,5 láb) átmérőjű karámot készítettek egy 8 cm (3 in) széles, 0,45 kg (1 font) súlyú nyomvonalkészítő kő köré, hét, egymástól 25-30 in (64-76 cm) távolságra elhelyezett betonacél szegmenssel. Ha a köveket körülvevő jégtakaró vagy növelte a szélfogó felületet, vagy segítette a kövek mozgását azáltal, hogy a jégtáblák magukkal húzták őket, akkor a betonacélnak legalább lassítania és eltérítenie kellett a mozgást. Úgy tűnt, hogy egyik sem történt meg; a kő alig kerülte el a betonvasat, amikor az első télen 8,5 m-t (28 láb) északnyugat felé mozdult ki a karámból. Két nehezebb követ helyeztek el a karámban ugyanabban az időben; az egyik öt évvel később ugyanabba az irányba mozdult el, mint az első, de a társa nem mozdult el a vizsgálati időszak alatt. Ez azt jelezte, hogy ha a jég szerepet játszott a kövek mozgásában, akkor a köveket körülvevő jéggallérnak kicsinek kell lennie.
A kezdeti 30 kőből tíz mozdult el az első télen, a Mary Ann (A kő) tette meg a legnagyobb távolságot 212 láb (65 m) hosszan. A következő hat megfigyelt télből kettőn szintén több kő mozgott. Nyáron egyetlen kő elmozdulását sem igazolták, és néhány télen egyetlen kő vagy csak néhány kő mozgott. Végül a hétéves vizsgálat során a megfigyelt kövek közül kettő kivételével mindegyik megmozdult. A 6,4 cm (2,5 hüvelyk) átmérőjű Nancy (H kő) volt a legkisebb megfigyelt kő. Ez mozgatta meg a legnagyobb összesített távolságot, 260 métert, és a legnagyobb egyszeri téli mozgást, 201 métert. A legnagyobb kő, amely mozogni tudott, 36 kg volt.
A Karen (J kő) egy 29 x 19 x 20 in (74 x 48 x 51 cm) méretű dolomittömb, és a becsült súlya 700 font (320 kg). A Karen nem mozdult el a megfigyelési időszak alatt. A kő az 570 láb (170 m) hosszú, egyenes és régi nyomvonalát valószínűleg a nedves playára való kezdeti eséséből származó lendületből hozhatta létre. Karen azonban valamikor 1994 májusa előtt tűnt el, valószínűleg 1992 és 1993 szokatlanul csapadékos telén. Mesterséges úton történő eltávolítása valószínűtlennek tekinthető, mivel a playa nem szenvedett olyan károkat, amelyeket egy teherautó és csörlő okozott volna. Karent valószínűleg 1994-ben látták, a playától 1⁄2 mérföldre (800 m). Karent 1996-ban Paula Messina, San Jose geológusa fedezte fel újra.
A kutatás folytatása az 1990-es évekbenSzerkesztés
John Reid professzor a Hampshire College és a University of Massachusetts Amherst hat kutatóhallgatóját vezette 1995-ben egy utóvizsgálatban. Az 1980-as évek végén és 1992-93 telén mozgó kövekből származó, nagymértékben egybeeső nyomokat találtak. Legalább néhány kőről kétséget kizáróan bebizonyosodott, hogy akár 1⁄2 mérföld (800 m) széles jégtáblákon mozogtak. A fizikai bizonyítékok közé tartoztak olyan vonalas területek, amelyeket csak vékony jégtáblák mozgatásával hozhattak létre. Következésképpen mind a szél önmagában, mind a szél a jégtáblákkal együtt hajtóerőnek tekinthető.
A jelenséget 1996-ban tanulmányozó Bacon et al. fizikusok az Owens Dry Lake Playa-ban végzett vizsgálatok alapján felfedezték, hogy a playa felületén fújó szél a playa sima, lapos felülete miatt összenyomódhat és felerősödhet. Azt is megállapították, hogy a határrétegek (az a terület közvetlenül a talaj felett, ahol a talajellenállás miatt a szél lassabban fúj) ezeken a felületeken akár 5 cm (2 in) mélyek is lehetnek. Ennek eredményeképpen a mindössze néhány centiméter magas kövek a környezeti szelek és széllökéseik teljes erejét érzik, amelyek téli viharokban elérhetik a 90 mph (140 km/h) sebességet is. Úgy gondolják, hogy az ilyen széllökések jelentik az indítóerőt, míg a lendület és a tartós szél mozgásban tartja a köveket, esetleg olyan gyorsan, mint egy közepes futás.
A szél és a jég egyaránt a legkedvezőbb hipotézis a csúszó sziklák esetében. A “Surface Processes and Landforms” című könyvében Don J. Easterbrook megemlíti, hogy mivel egyes sziklautak között nincsenek párhuzamos utak, ezt a degenerálódó jégtáblák okozhatják, amelyek alternatív útvonalakat eredményeznek. Bár a jég kisebb tömbökre bomlik, a szikláknak mégis csúszniuk kell.
21. századi fejlesztésekSzerkesztés
A Racetrack Playában működő geológiai folyamatok további megértése kéz a kézben jár a technológiai fejlődéssel. 2009-ben az olcsó time-lapse digitális kamerák kifejlesztése lehetővé tette az átmeneti meteorológiai jelenségek, köztük a porördögök és a playa áradásának megörökítését. Ezek a kamerák a korábban említett jelenségek különböző szakaszainak megörökítését célozták, bár a csúszókövekről vita alakult ki. A fényképezési technológia fejlesztői leírták, hogy a Racetrack lopakodó szikláit nehéz megörökíteni, mivel a mozgások csak körülbelül háromévente egyszer fordulnak elő, és szerintük körülbelül 10 másodpercig tartanak. A következő azonosított fejlesztésük a szél által kiváltott képalkotás volt, ami nagymértékben csökkentette a tízmillió másodpercnyi nem mozgó időt, amit át kellett rostálniuk.
Azt a feltevést hozták fel, hogy a sziklák körül kis jégtutajok alakulnak ki, és a sziklák úsznak le a puha mederről, így csökkentve a reakció- és súrlódási erőket a mederben. Mivel ez a hatás a súrlódás csökkentésétől, és nem a szél ellenállásának növelésétől függ, ezeknek a jégtábláknak nem kell különösen nagy felülettel rendelkezniük, ha a jég megfelelően vastag, mivel a minimális súrlódás lehetővé teszi, hogy a sziklákat tetszőlegesen gyenge szél is elmozdítsa.
A “jégtábla” elméletet megerősítve egy kutatás rámutatott az ösvények szűkülésére, a szakaszos rugórendszerek előfordulására és a sziklák hiányára az ösvények végén. A tanulmány azonosította a hegyvidéki területet, amely a Racetrack Playa felé vezeti le a vizet, miközben jég borította az időszakos tavat. Ez arra utal, hogy ez a víz felhajtóerővel emeli a beágyazott sziklákat tartalmazó jéghegyeket, amíg a playa medréhez való súrlódás eléggé le nem csökken ahhoz, hogy a szélerők elmozdítsák azokat, és a megfigyelt nyomokat okozzák. A tanulmányban feltérképezik és elemzik egy mesterséges árok hatását is, amelynek célja, hogy a látogatók ne hajthassanak a playán, és azt állítják, hogy ez zavarhatja a csúszó sziklák jelenségét.
MagyarázatSzerkesztés
A hírek szerint a rejtély megoldódott, amikor a kutatók GPS és time-lapse fényképezés segítségével megfigyelték a sziklamozgásokat. A kutatócsoport 2013. december 20-án több mint 60 sziklát érintő sziklamozgást figyelt meg és dokumentált, egyes sziklák 2013 decembere és 2014 januárja között több mozgási esemény során akár 224 métert is elmozdultak. Ezek a megfigyelések ellentmondtak a korábbi feltételezéseknek, miszerint a szelek vagy a vastag jég lebegtetik a sziklákat a felszínről. Ehelyett a sziklák akkor mozognak, amikor az efemer téli tóban úszó, néhány milliméter vastagságú nagy jégtáblák a napsütéses napokon elkezdenek felszakadni. Ezeket a hideg téli éjszakákon megfagyott vékony úszó jégtáblákat a gyenge szél hajtja, és akár 5 m/perc (0,3 km/h) sebességgel lökdösik a köveket. Néhány GPS-szel mért elmozdulás akár 16 percig is eltartott, és számos kő több mint ötször mozdult el a playa-tó fennállása alatt 2013-14 telén.