Encyclopædia Britannica, Inc. a cikk összes videójának megtekintése
Vér, folyadék, amely oxigént és tápanyagokat szállít a sejtekhez, és elszállítja a szén-dioxidot és más salakanyagokat. Technikailag a vér egy szállítófolyadék, amelyet a szív (vagy egy ezzel egyenértékű szerkezet) pumpál a test minden részébe, majd visszatér a szívbe, hogy megismételje a folyamatot. A vér egyszerre szövet és folyadék. Azért szövet, mert hasonló, speciális funkciókat ellátó, specializált sejtek gyűjteménye. Ezek a sejtek egy folyékony mátrixban (plazma) vannak felfüggesztve, ami a vért folyadékká teszi. Ha a véráramlás megszűnik, a halál perceken belül bekövetkezik, mert a kedvezőtlen környezet hatására a nagyon érzékeny sejtek elhalnak.”
Encyclopædia Britannica, Inc. a cikk összes videójának megtekintése
A vér összetételének állandóságát a keringés teszi lehetővé, amely a vért az összetevőinek koncentrációját szabályozó szerveken keresztül szállítja. A tüdőben a vér oxigént vesz fel és a szövetekből szállított szén-dioxidot leadja. A vesék eltávolítják a felesleges vizet és az oldott salakanyagokat. A táplálékból származó tápanyagok a gyomor-bélrendszeri felszívódás után jutnak a véráramba. Az endokrin rendszer mirigyei a vérbe bocsátják váladékaikat, amely ezeket a hormonokat a szövetekbe szállítja, ahol kifejtik hatásukat. Számos anyag újrahasznosul a vérben; például a régi vörösvértestek pusztulása során felszabaduló vasat a plazma szállítja az új vörösvértestek termelődési helyére, ahol újra felhasználásra kerül. A vér számos összetevőjének mindegyikét hatékony szabályozó mechanizmus tartja a megfelelő koncentrációs határértékeken belül. Sok esetben visszacsatolt szabályozórendszerek működnek; így a vércukor (glükóz) csökkenő szintje a glükóz gyorsított felszabadulásához vezet a vérbe, hogy ne következzen be a glükóz potenciálisan veszélyes kimerülése.
A nemsejtes organizmusok, a kezdetleges többsejtű állatok és a magasabb életformák korai embriói nem rendelkeznek keringési rendszerrel. Kis méretük miatt ezek az élőlények képesek oxigént és tápanyagokat felvenni, a hulladékokat pedig egyszerű diffúzióval közvetlenül a környező közegükbe üríteni. A szivacsok és a bélhártyás állatok (pl. medúzák és hidrák) szintén nem rendelkeznek vérkeringési rendszerrel; a táplálék és az oxigén eljuttatását e nagyobb, többsejtű állatok minden sejtjéhez a tengeri vagy édesvíz biztosítja, amelyet az élőlények belsejében lévő tereken keresztül pumpálnak. A nagyobb és összetettebb állatokban a megfelelő mennyiségű oxigén és más anyagok szállításához valamilyen vérkeringésre van szükség. A legtöbb ilyen állatban a vér egy légzőszervi cserehártyán halad át, amely a kopoltyúban, a tüdőben vagy akár a bőrben található. Ott a vér oxigént vesz fel és szén-dioxidot bocsát ki.
A vér sejtes összetétele az állatvilágban csoportonként változik. A legtöbb gerinctelen állatnak különböző nagyméretű, amőboid mozgásra képes vérsejtjei vannak. Ezek közül egyesek az anyagok szállítását segítik, mások képesek idegen részecskék vagy törmelékek bekerítésére és megemésztésére (fagocitózis). A gerincesek véréhez képest azonban a gerinctelenek vére viszonylag kevés sejtet tartalmaz. A gerincesek között az amőboid sejtek (fehérvérsejtek vagy leukociták) és a vérzés elállítását segítő sejtek (vérlemezkék vagy trombociták) több osztálya létezik.
A vér összetételének és a keringési rendszer felépítésének meghatározásában egyaránt nagy szerepet játszott az oxigénigény. Egyes egyszerű állatokban, beleértve a kis férgeket és a puhatestűeket, a szállított oxigén pusztán a plazmában oldva van. A nagyobb és összetettebb állatok, amelyeknek nagyobb az oxigénszükségletük, olyan pigmentekkel rendelkeznek, amelyek képesek viszonylag nagy mennyiségű oxigén szállítására. A vasat tartalmazó vörös pigment, a hemoglobin minden gerincesben és néhány gerinctelenben megtalálható. Majdnem minden gerincesben, beleértve az embert is, a hemoglobin kizárólag a vörösvértestekben (eritrocitákban) található. Az alacsonyabb rendű gerincesek (pl. madarak) vörösvérsejtjeinek van sejtmagja, míg az emlősök vörösvérsejtjeinek nincs sejtmagja. A vörösvérsejtek mérete jelentősen eltér az emlősök között; a kecske vörösvérsejtjei sokkal kisebbek, mint az emberé, de a kecske ezt azzal kompenzálja, hogy egységnyi vérmennyiségre vetítve sokkal több vörösvérsejtje van. A vörösvértestben lévő hemoglobin koncentrációja fajonként alig változik. A hemocianin, egy réztartalmú fehérje, amely kémiailag nem hasonlít a hemoglobinra, megtalálható egyes rákfélékben. A hemocianin kék színű, ha oxigénnel telített, és színtelen, ha az oxigént kivonják belőle. Egyes gyűrűsférgeknél a vastartalmú zöld színezék a klorokruorin, másoknál a vastartalmú vörös színezék a hemeritrin. Sok gerinctelen állatban a légzőszervi pigmenteket oldatban hordozza a plazma, de a magasabb rendű állatokban, köztük minden gerincesben a pigmentek sejtekbe vannak zárva; ha a pigmentek szabadon oldatban lennének, a szükséges pigmentkoncentráció miatt a vér olyan viszkózus lenne, hogy az akadályozná a keringést.
Ez a cikk az emberi vér fő összetevőire és funkcióira összpontosít. A vércsoportok teljes körű kezeléséért lásd a Vércsoport szócikket. A test összes szervéhez vért szállító szervrendszerrel kapcsolatos információkért lásd a Szív- és érrendszer című cikket. A vérrel kapcsolatos további információkért általában, valamint a különböző szervezetek vérének és nyirokrendszerének összehasonlításáért lásd: keringés.