Robert Simons kétoldalt a szeme elé tartotta összekulcsolt kezét, és hunyorogva nézett be a Centennialban található Steak ‘n Shake étterem üvegén keresztül.
A tekintete csendesen leltározta a tucatnyi egymásra rakott széket, asztalt és válogatott egyéb kellékeket, amelyek a híres steak-burgerlánc belsejét alkotják, majd elmormolta elégedetlenségét, amit a sötét épületben látott.
“A fenébe” – mondta a Parkerben lakó férfi.
Nem egészen nyolc évvel ezelőtt az állam akkori első Steak ‘n Shake-jénél az autós sorok kígyóztak az épület körül a South Quebec Street mellett, a várakozási idő meghaladta az öt órát.
Mára az ünnepelt épületet bezárták, az egyik ablakon egy tábla bátran kijelentette, hogy a helyiség bérelhető.
Noha a Steak ‘n Shake tulajdonosának, a San Antonio-i Biglari Holdingsnak a szóvivői nem válaszoltak a The Denver Post hívásaira, a hely egyike volt annak a több mint 100 vállalati tulajdonú Steak ‘n Shake étteremnek, amelyet tavaly “ideiglenesen bezártak”.
A bejárati ajtón lévő, ideiglenesen bezárt táblát nemrég cserélték le az ablakokon lévő, hangsúlyosabb “kiadó” feliratokra.
Ez nem világos, hogy a hely egyike-e annak a négynek, amelyekről a vállalat az Egyesült Államok Értékpapír- és Tőzsdefelügyeletének bejelentésében azt nyilatkozta, hogy 2019 harmadik negyedévében véglegesen bezárt.
“Szerettem ezt a helyet” – mondta Simons egy fagyos decemberi reggelen, remélve, hogy beugrik egy kávéra és talán sajtos krumplira. “Átkozottul kár, hogy vége. Nem tudtam.”
A 2011 novemberében történt szerencsés kezdés ellenére a hely problémás volt, a cég és a franchise-t birtokló aurorai család között elhúzódó nyilvános bírósági vita zajlott. Ők azt mondták, hogy igazságtalanul bántak velük; a Steak ‘n Shake szerint a család gazemberséget követett el.
Elvégül Kathy és Larry Baerns elvesztették a bírósági harcot, és kénytelenek voltak átadni több mint 500 000 dolláros bírósági ítéletet, valamint az üzlet kulcsát. Ugyanez történt a Sheridanben lévő másik üzletükkel is.
A Baernsék 2017-ben csődöt jelentettek a bírósági feljegyzések szerint, több mint 3,6 millió dolláros adóssággal, amely magában foglalja a Steak ‘n Shake bírósági ítéleteit és egy 2,5 millió dolláros kölcsönt, amelyet Thomas Carusótól, a Centennial franchise eredeti tulajdonosától kaptak.
“Most csődben vagyunk. A férjem 80 éves, én pedig májusban leszek 70 éves” – mondta Kathy Baerns a Denver Postnak adott telefoninterjúban. “És mindezek miatt akkor dolgozunk újra, amikor arra számítottunk, hogy nyugdíjba vonulunk, és a gyermekeinkre hagyjuk az üzleteket.”
Baerns elmondta, hogy Illinois-ban felnőve Steak ‘n Shake éttermekben evett, és alig várja, hogy hasonló örökséget hagyjon Colorado államban.
“Csak kár, hogy ez történt, és beletörődtem a ténybe, hogy már nincs többé” – mondta.”
A Steak ‘n Shake úgy döntött, hogy a Centennial és Sheridan helyeket saját maga üzemelteti, egyike annak a több mint 100 étteremnek, amelyeket az indianapolisi székhelyű vállalat nem adott franchise-ba másoknak.
A Sheridan hely ma is nyitva van.
Amikor a Centennial étterem 2013 novemberében újranyitott, majdnem akkora volt a felhajtás, mint a kezdeti nyitáskor, a fagypont alatti hőmérséklet nem volt nagy hatással a hívekre, akik a nyitásra vártak – részben azért, mert az első 10 sorban állók egy évig ingyen ebédet kaptak.
A bajok azonban nem csak a Centennialban, hanem az egész láncban fennmaradtak.
2017 óta az üzletlánc drámai forgalomcsökkenést tapasztalt, ami végül a nyereségbe fúródott. A Biglari Holdings vezérigazgatója, Sardar Biglari nyilvánosan azt mondta, hogy a burger márka “cserbenhagyta a vásárlókat azzal, hogy nem volt gyors és barátságos.”
“Annak ellenére, hogy rendíthetetlenül elkötelezettek vagyunk a termékek minősége és az alacsony árak iránt, hibásan maradtunk a berendezések és a konyha kialakítása mellett, amelyek nem voltak alkalmasak a tömegtermelésre” – mondta a részvényeseknek egy levélben. “A hatás magas költségű, munkaigényes, lassú kiszolgálás volt.”
Biglari úgy döntött, hogy ideiglenesen bezár 106 üzletet – köztük a Centennialét is -, és 2018 közepén franchise-partnerséget keresett, darabonként csekély 10 000 dollárért. 2019 szeptemberére a vásárlói forgalom az egész láncban közel 15%-kal csökkent, a bevételek pedig több mint 50 millió dollárral estek vissza, derül ki a vállalat pénzügyi kimutatásaiból. Hamarosan bezárások következtek.
“A kiskereskedelmi trendek országosan továbbra is változnak, és ezek a változások gyakran helyi szinten is érezhetőek. A Steak ‘n Shake bezárása csak egy példa erre” – mondta Stewart Meek, Centennial gazdaságfejlesztési osztályának munkatársa. “Még nem tudjuk, mit hoz a jövő a helyszín számára. A kiskereskedelmi piacon gyakran előfordul, hogy a bezárásokat új bérlők követik, amelyek a helyi közösség javát szolgálják.”
Meek szerint a várost még nem tájékoztatták arról, hogy az étterem véglegesen bezár-e.
Simons azt mondta, megérti, hogy a cég számára rosszul alakulhatnak a dolgok, de ez nem enyhíti az időnkénti vágyát az egyik klasszikus turmix után.
“Hiányozni fognak ezek” – mondta, miközben elhajtott.