Tiger Woods első nyilvános amerikai golfpályája félelmetes

Ez egy nagyon jó év volt Tiger Woods számára. Most nyerte meg 82. versenyét, ezzel holtversenyben az örökranglista első helyére lépett, és bár a major győzelmek tekintetében is csak Jack Nicklaus áll a második helyen, a Mastersen aratott drámai visszatérő győzelmével ezt a lemaradást is behozta.

Most Tiger egy másik szakmában, a pályatervezésben is Jack nyomába ered. Igaz, Nicklausnak itt sokkal nagyobb az előnye, hiszen több mint 400 pályát csinált Tiger maroknyi pályájával szemben – ezek többsége a világ távoli részein található, és még elég messze van a megnyitójuktól. De ebben az esetben úgy tűnik, hogy Tiger jobban kezdett: Amikor Nicklaus először kezdett tervezni, pályái rendkívül nehéz pályák hírében álltak, és mindig kérdéses, hogy valaki, aki olyan jó, mint Tiger, kivételesen hosszú és vitathatatlanul a történelem legjobb labdavezetője, képes-e megérteni a játékot az átlagos golfozó szemszögéből, és képes-e olyan pályákat építeni, amelyeket a szabadidős játékosok is élvezhetnek.

Mivel most bejárta az első nyilvános pályáját az országban, a válasz egyértelműen igen, képes rá. Épp most tette meg.

Payne’s Valley valószínűleg a 2020-as év legprofiláltabb hazai golfpálya megnyitása lesz, és jogosan. A Missouri állambeli Bransonban található elképesztő Big Cedar Lodge-ban ez a harmadik 18-as pálya, amelyet egy élvonalbeli tervező készített. A Big Cedar a milliárdos Bass Pro Shops alapítójának, Johnny Morrisnak a büszke fantázia gyermeke és kedvenc projektje, aki megszállottan szeretné megosztani az Ozarks iránti szeretetét, ahol felnőtt, mindenki mással a világon. Évek óta a pénzét (sok pénzt) a szája elé teszi, és eközben csendben az egész ország egyik legjobb golfközpontjává tette a Big Cedart, bár sok golfozó még mindig nem hallott róla. Majd fognak: Buffalo Ridge Springs, az első 18-as pálya, amelyet a legendás Tom Fazio tervezett, és most lett Missouri első számú nyilvános golfpályája. Az újabb Ozarks National, amelyet Bill Coore és Ben Crenshaw elismert tervezőcsapata készített, csak idén nyílt meg, és olyan helyeken vetekszik kiemelkedő munkájukkal, mint Bandon Dunes és Streamsong. A jövő évi értékeléskor valószínűleg ez lesz az állam első számú golfpályája. Tiger pályája, a Payne’s Valley tavasszal nyílik meg, és mind közül a legjobbnak számít.

Ezzel a Big Cedar Lodge valószínűleg az államban játszható három legjobb golfpálya lesz egy fedél alatt. Ez egy nagyon nagy tető, amely két kiváló par-három pályának is otthont ad, a Jack Nicklaus által készített 9 lyukú Top of the Rocknak és a Gary Player által készített 13 lyukú Mountain Topnak. Ezek csak egymással versengenek az ország legjobb par-három pályája címért, és a Top of the Rock az egyetlen olyan pálya, amelyen valaha is rendeztek PGA- vagy Champions Tour-versenyt. Mivel Johnny Morris szereti a híres építészeket, van egy 18 lyukú természetes füves putting-pálya is, amelyet Tom Watson tervezett.

Ez csak a golf. Az olyan hatalmas déli sportközpontok mint a Greenbrier, Homestead és Sea Island mintájára a Big Cedar egy világszínvonalú horgászkikötővel (gondoljon a Bass Pro Shops életre keltésére), egy lövész- és sportclay-létesítménnyel, valamint a túrázástól a kerékpározásig mindenféle szabadtéri kikapcsolódási lehetőséggel rendelkezik. Megvannak a szokásos üdülőhelyi csengők és sípok, mint a gyógyfürdő és a sok étterem, valamint néhány szokatlan üdülőhelyi funkció, mint a természettudományi múzeum és a földalatti barlangtúra.

De térjünk vissza Payne’s Valley-be. “A Tiger egyik védjegye az volt, hogy széles játékterületek legyenek itt, ahol nehéz elveszíteni a labdát” – mondta nekem Todd Bohn, az üdülőhely agronómiai igazgatója – és pontosan ezt teljesítette is. Fazio Buffalo Ridge pályáján például, amely egy meglehetősen jól játszható, bőséges térrel rendelkező pálya, 50 hektárnyi fairway fű van, több, mint sok más pályán. A Payne’s Valley 85 hektárral rendelkezik, ami kivételesen magas, plusz további 45 hektár rövid, nem büntető jellegű rough, amely kifejezetten a labdák lassítása és visszatartása érdekében kiválasztott különböző füveket tartalmaz.

Ami igazán lenyűgözött, az a szórakozási tényező, ami a gyönyörű környezetből, a nagyon okos lyuktervezésből és a játszhatóság hangsúlyozásából ered. A hatalmas füves területek mellett, ahová szórhatod az ütéseidet (bár Tiger arról is gondoskodott, hogy ha pontot akarsz szerezni, és nem csak egyszerűen nem akarod elveszíteni a labdádat és büntetőütéseket gyűjteni, akkor a megfelelő helyekre kell ütnöd), több zöld komplexum körül amfiteátrum stílusú domborzat van, ami még jobban visszafogja a téves közelítő ütéseket. Tiger azt akarta, hogy a játékosok a zöldön kívülről is tudjanak puttolni, ahogy az a brit szigeteken szokás, ezért a puttfelületek körül kevés a büntető durva felület. A drámai sziget-zöld par-3 kivételével nincsenek igazi kényszerpályák, de rengeteg kockázat/nyeremény lehetőség csábítja a jobb játékosokat, és ha keményebb kihívásra vágyik, egyszerűen nekivághat a par-72-es kialakítású pályának a csúcsokról – 7400 yardról.

Az egyedülálló 19. lyukat természetesen sem a par, sem a yardage nem tartalmazza, ami bónuszt jelent a greens fee-ért és a döntetlen meccsek eldöntésének lehetőségét. Az extra finálé az első lyuk, amelyet a pályára néző klubházból a dombról lefelé jövet látunk, és egy drámai lyuk, egy 125 yardos par-3 egy zöldre, amely a tornyosuló sziklák tövében helyezkedik el, ahol egy vízesés zúdul lefelé, mint a vegasi golf a szteroidokon. De ez csak egy a sok vízesés közül, és egy a sok okos felhasználása közül a mészkőszikláknak a pályán.

Minden idők egyik leghíresebb építészének, Donald Rossnak a hagyományait követve, aki nagy híve volt a szelíd, barátságos nyitó lyukaknak, Tiger egy lejtős par-4-essel teljesít, amely nagyvonalú leszállási területtel rendelkezik, vonzóan, de nem büntetően bunkerizált, és egyenesen a zöld mögötti hegyvonulatra mutat, amely fenséges hátteret nyújt.

Mihelyt az idegességtől megszabadultál, Tiger teljesít, szórakoztató, érdekes és vizuálisan drámai lyukak crescendóját építve, felhasználva a terület hatalmas mennyiségű mészkőszegélyét a fairwayek keretezésére és a zöldek támogatására. A pálya tele van magasságváltozásokkal és Disney-szerű vízi látványelemekkel is, amelyek Morris kiskereskedelmi birodalmának specialitása, és amelyeket ugyanaz a szakemberekből álló csapata épített, akik a Bass Pro Shopsban bonyolult vízi ökoszisztémákat hoznak létre. Vannak csobogó patakok, vízesések, és az egésznek van egy kis fantáziaérzése – de nagyszerű golflyukakkal.

Ez csak egyre jobb lesz, és a negyedik egy a sok lehetséges signature lyuk közül, egy rövid par-5, amely határozottan elérhető kettővel, de egy patak van a zöld előtt, amelyet a sziklákról lezúduló vízesés táplál a lenyűgöző zöldkomplexum jobb oldalán. Ilyen jellegű kockázat/nyeremény döntésekkel mindenhol találkozhatunk, és ezt a különösen emlékezetes lyukat rögtön követi a szigetes par-3-as. Mire a pálya egyharmadánál jártam, rájöttem, hogy egy mosoly fagyott az arcomra, hasonlóan ahhoz a “perma-vigyorhoz”, amit a mélyhavas síeléskor kapunk. Ez egyszerűen egy szórakoztató pálya, és alig várom, hogy visszatérjek és lejátsszam – és célul fogom kitűzni, hogy többször is eljátsszam. Rengeteg további figyelemre méltó lyuk van még hátra, köztük a tízes, egy par-3-as, amely egy lakóház magasságában esik le az ütőtől a messze alatta lévő zöldig, balra és hátul pedig egy tó, amelyet ismét egy vízesés táplál, amely lezúdul a sziklaszirtekről a putting felület mögött. A tizennyolcadik egy másik okos kockázat/visszatérítés közelebbi pálya, egy elérhető par-5-ös, amely egy sziklasáv és a zöld mögötti tó körül kanyarog, büntetve mindent, ami hosszú. Aztán persze ott van a tizenkilenc.

“Az első számú kérdés, amit feltesznek nekem, hogy ‘Mennyire volt benne Tiger Woods?’. A válasz az, hogy sokat járt itt, és nagyon részt vett benne, és ő egy olyan fickó, aki imád golfpályákat építeni” – mondta Bohn.

Már több mint 20 éve írok golfutazásokról és golfpálya-építészetről, de mivel nem jártam Tiger egyetlen másik nyilvános észak-amerikai pályáján, a mexikói Los Cabosban lévő Diamante-ban, őszintén szólva nem tudtam, mire számítsak, de ilyen jóra nem számítottam. Ez az a fajta pálya, amibe bele fogsz rúgni, ha nem iktatod be, hogy egy látogatásod során (legalább) kétszer játszd le. De mind a Buffalo Ridge, mind az Ozarks National kötelező játék, úgyhogy érdemes elkezdeni tervezni egy Big Cedar-i utat jövő nyáron vagy ősszel, az ősz igazán ideális időszak a régióban való játékra. A Woods pálya a tervek szerint júniusban nyitja meg kapuit, és valószínűleg májusban lesz egy soft opening, de július 1-jére mindenképpen teljes gőzzel készen kell állnia. Jelenleg a legmagasabb árú csúcsidőszaki kör itt az Ozarks National 195 dollár, egy olyan pálya, amely legalább száz dollárral többet kérne, ha Floridában, Hawaiin, a Karib-tengeren, Carolinában, Kaliforniában vagy sok más helyen lenne Bransonon kívül. A Woods-pályáról még folyik a belső vita, de vagy ugyanennyi, vagy valamivel magasabb, 195 és 220 dollár közötti összeg lesz. Bónuszként mind az Ozarks National, mind a Payne’s Valley ingyenes komfortállomásokkal rendelkezik, kis büfékkel az út mentén, ahol a hot dogtól kezdve a mogyorón át a fagylaltos szendvicsekig és az üdítőkig minden ingyenes, és benne van a zöldek díjában. Ezt a legtöbb más üdülőhelyen biztosan nem látja. Játszottam már tucatnyi és tucatnyi rosszabb pályán, amelyek ugyanannyiba vagy még többe kerülnek. A Buffalo Ridge egy lopás 135 dollárért, a hihetetlenül szórakoztató 13 lyukú Mountain Top pedig egy kihagyhatatlan második kör ebéd után, mindössze 60 dollárért.

A Big Cedar könnyen a legjobb üdülőhelyi szállás Bransonban, de nem kell itt megszállni, hogy játszhasson a pályákon, és néhány látogató szeret a belvárosban lenni a show-k, az élőzene és a látnivalók közelében, amelyekről a város híres. Érdemes egy napot beiktatni a Branson Hills Golf Clubba is, a környék legjobb nyilvános pályájára, amely nem Big Cedarban található, és amelyet a csúcskategóriás üzemeltető Troon Golf fejlesztett ki, és amely Buffalo Ridge-ig évekig tartotta az első helyet Missouri államban. Ez egy kivételes napi díjas pálya és egy másik nagyszerű ajánlat, és a nagyszerű golf nagyszerű áron gyorsan válik az egykor inkább a vidámparkjairól ismert Branson jellegzetességévé. A területet a springfieldi repülőtér szolgálja ki, amely meglepően sok járattal rendelkezik a nagy hármas, a United, a Delta és az American járatain.