Tartalomszűrő, más néven internetes szűrő, olyan szoftver, amely kiszűri és blokkolja a bizonyos szavakat vagy képeket tartalmazó online tartalmakat. Bár az internetet úgy tervezték, hogy hozzáférhetőbbé tegye az információkat, a minden információhoz való nyílt hozzáférés problémás lehet, különösen, ha olyan gyerekekről van szó, akik obszcén vagy sértő anyagokat láthatnak. A tartalomszűrők korlátozzák, hogy a felhasználók mit tekinthetnek meg a számítógépükön azáltal, hogy a weboldalakat és az e-mail üzeneteket kategóriaspecifikus tartalomra szűrik. Az ilyen szűrőket magánszemélyek, vállalkozások vagy akár országok is használhatják az internethasználat szabályozása érdekében.
Amikor a felhasználó beállít egy tartalomszűrő programot, hogy korlátozza a kifogásolható anyagokhoz való hozzáférést, a program két különböző módon működik, amikor létrejön az internetkapcsolat. Először is ellenőrzi, hogy az adott webhely nem szerepel-e a szoftver “blokkolt” webhelyek listáján, amely tartalmazza az ismert pornográf, erőszakos vagy más “érett” tartalmú webhelyeket. Másodszor, a program előnézetben ellenőrzi a kért weboldalakat és a bejövő e-maileket azáltal, hogy egy “hívószavak listája” vagy “feketelista” alapján ellenőrzi azokat. Ha a webhely vagy az e-mail fiók szerepel az említett adatbázisok valamelyikében, a webhely vagy az üzenet nem jelenik meg a képernyőn, hanem egy oldal jelenik meg, amely értesíti a felhasználót, hogy a webhely vagy az üzenet blokkolva van.
Maguk a blokkolt és a buzzword-listák kétféleképpen jönnek létre: emberi felülvizsgálat és automatikus kiválasztás útján. A tartalomszűrő szoftvereket fejlesztő cégek felülvizsgálókból álló személyzetet tartanak fenn, akik átvizsgálják az internetet a kifogásolható oldalak után kutatva. Az oldalakat ezután különböző kategóriákba sorolják a tiltólisták adatbázisában. Így, ha egy felhasználó úgy döntött, hogy nem kívánja megtekinteni az alkohollal, drogokkal vagy vallási szektákkal kapcsolatos oldalakat, a szoftver automatikusan betölti a megfelelő kategóriakészleteket az adatbázisból. Tekintettel azonban arra, hogy a világháló sokkal gyorsabban növekszik, mint ahogy azt a szoftvercégek át tudják tekinteni, logikus, hogy az átnézési folyamat legalább részben az automatizálásra támaszkodik. Még ha lenne is elég felülvizsgáló a teljes web katalogizálásához, a tiltólista elavulna, mire befejeznék.
Néha előfordul, hogy elfogadható oldalakat tévesen minősítenek kifogásolhatónak. Ez frusztrációt és dühöt eredményez – különösen az állítólag kifogásolt webhely adminisztrátorának részéről. Néhány mellrákról információt nyújtó webhelyet például letilthatnak, ha a mell szó szerepel egy divatszólistán. A legtöbb tartalomszűrő program azonban lehetővé teszi az elsődleges felhasználó számára, hogy weboldalakat adjon hozzá egy “mindig engedélyezett” listához, amely felülírja a szűrő adatbázisát. A tartalomszűrő programok ellenzői, akik gyakran “cenzorszoftvereknek” nevezik őket, azt állítják, hogy az oldalakat néha nyilvánvalóan politikai okokból blokkolják. Például a peacefire.org-ot, egy olyan webhelyet, amely ellenzi a tartalomszűrőket, állítólag gyakran blokkolják ugyanezek a tartalomszűrők.
Egyes országok, például Szaúd-Arábia és Kína, tartalomszűrőket alkalmaznak, hogy “érzékeny” vagy “nem megfelelő” témákat és weboldalakat blokkoljanak állampolgáraik elől. A cenzúrának ez a formája korlátozhatja a vallással, politikával, szexualitással vagy kultúrával kapcsolatos információkhoz való hozzáférést, és számos ország kifejezetten a határvitákkal és szélsőségességgel kapcsolatos tartalmak blokkolására használja. Egyes kormányzati szintű tartalomszűrők még az olyan internetes szolgáltatások használatát is ellenőrzik, mint az e-mail, az internetes tárhely, a nyelvi fordítás és a VoIP (Voice over Internet Protocol) szolgáltatások, mint például a Skype.