A Skylab volt az első űrállomás, amelyet az Egyesült Államok üzemeltetett. Hat évig keringett a Föld körül, amíg a bomló pályája miatt vissza nem lépett a légkörbe. Törmeléket szórt szét az Indiai-óceán és Nyugat-Ausztrália ritkán lakott területei felett.
Három egymást követő háromfős legénység 28, 56 és 84 napot élt az állomás fedélzetén a pályán – ez amerikai rekord, amely egészen az űrsikló-korszakig állt. Az űrhajósok az állomás fedélzetén 270 kísérletet végeztek az orvosbiológiai és élettudományok, a napcsillagászat, a Föld megfigyelése és az anyagfeldolgozás területén. A legfontosabbak közé tartoztak az űrhajósok hosszú távú űrrepülésre adott fiziológiai reakcióit vizsgáló vizsgálatok.
Apollo árnyéka
A NASA különböző központjai már évekkel a Skylab indítása előtt is ötleteltek egy űrállomás létrehozására. Az ügynökség azonban nagyon is az űrversenyre és a holdraszállásokra összpontosított, amelyek az 1960-as években uralták a köztudatot.
Amikor az Apollo program az 1970-es évek elején kezdett kifutni, a NASA elindította az Apollo-alkalmazási programot, hogy a holdprogramból fel nem használt hardvereket repítse. Az egyik ötlet, amelyet a híres Apollo rakétamérnök, Wernher von Braun javasolt, az lett volna, hogy egy űrállomást építsenek egy használaton kívüli rakétafokozatból. A terv az évek során fejlődött, mivel a NASA a csökkentett finanszírozással küzdött.
Komponensek
A Skylab négy fő komponensből állt: az orbitális műhelyből (OWS), a légzsilip modulból (AM), a többszörös dokkoló adapterből (MDA) és az Apollo Teleszkóp Mountból (ATM). Az Apollo parancsnoki és kiszolgálómodul, amely a legénységet a Skylabra szállította, a legénység teljes tartózkodása alatt az állomáson maradt.
Az OWS-t, amely a legénység fő munka-, lakó- és hálófülkéjeként szolgált, egy Saturn rakéta felső fokozatából alakították át. Ez tartalmazta az edzőberendezéseket, a konyhát és számos tudományos kísérletet, különösen az élettudományi vizsgálatokhoz. Az OWS két nagyméretű napelemtáblája 12,4 kilowatt energiát biztosított az állomás számára.
Az AM lehetővé tette az űrhajósok számára az űrséták végrehajtását, és az MDA tartalmazott egy elsődleges és egy tartalék dokkolót az Apollo űrhajók számára. A második dokkolónyílás lehetővé tette a mentési képességet. Egy második Apollo-kapszula két űrhajóssal a fedélzetén a rezidens legénység segítségére tudott jönni, ha az űrhajójuk meghibásodott, és mind az öt űrhajós visszatérhetett a Földre az új űrhajóval. Az MDA a Föld erőforrás-kísérleti csomagnak is otthont adott.
Az ATM napmegfigyelő távcsöveket és négy napelemtáblát tartalmazott a további energiaellátás érdekében. A pályára állítva az állomás 170 000 fontot nyomott, ami messze az eddigi legnehezebb űreszköz volt.
Rocky start
A Skylab 1973. május 14-én indult az űrbe. A mikrometeoroid-pajzs azonban, amelynek a Skylabot a törmelékektől kellett volna megvédenie és hőtakaróként is működnie, véletlenül kinyílt, körülbelül 63 másodperccel az indítás után. A pajzs és egy napelemtábla leszakadt, egy másik napelemtábla pedig megsérült. “Amikor a meteoroidpajzs elszakadt, megzavarta a műhely 2. számú napelemes szárnyának rögzítését, és részben kinyílt” – írta a NASA. “A második fokozatú retro-rakéták kipufogógáza becsapódott a részben kinyílt napelemtáblába, és szó szerint az űrbe repítette.”
Az űrállomáson az incidens következtében kommunikációs problémák léptek fel az antennával, de ez volt a NASA legkisebb gondja. A mikrometeoroid-pajzs védelme nélkül a hőmérséklet az állomás belsejében elviselhetetlen szintre emelkedett. Emellett a NASA szerint a megmaradt napelemtáblák csak 25 watt energiát termeltek. A repülésirányítók dilemma elé kerültek. Ha a nap felé orientálták az állomást, hogy maximalizálják az energiatermelést, a hőmérséklet túl magasra emelkedett a személyzet és a berendezések számára. A hőt minimalizáló beállítás azonban jelentősen csökkentette az energiatermelést.
A NASA Marshall Űrrepülési Központjának munkatársai igyekeztek stabilizálni az állomást. Végül úgy döntöttek, hogy olyan helyzetbe hozzák az állomást, amely minimalizálja a túlmelegedést.
Eközben az első legénység – Charles “Pete” Conrad parancsnok, Paul J. Weitz pilóta és Joseph P. Kerwin tudományos pilóta – indítása késett, mivel az űrhajósok megkezdték a felkészülést az új küldetésre, hogy lakhatóvá tegyék az állomást. A 10 nappal később, május 25-én induló legénység első feladata mindössze néhány órával a start után az volt, hogy egy űrséta során megkíséreljék a napelemtábla telepítését. A kezdeti próbálkozások azonban nem jártak szerencsével, mivel egy fémszalag nem volt hajlandó engedni.
A NASA hivatalos beszámolója szerint a legénység tagjai rossz hangulatban tértek ki a várható kommunikációs áramszünetből. “Az űrhajósok négybetűs szavakkal adtak hangot frusztrációjuknak, miközben Houston többször is megpróbálta emlékeztetni őket, hogy a kommunikáció újraindult” – írta a NASA.
A felismerve, hogy az aznap náluk lévő eszközök nem fognak működni, Conrad felhagyott a gyakorlattal, és arra koncentrált, hogy megpróbálja dokkolni űrhajóját az állomáshoz. Sajnos a dokkoló mechanizmus meghibásodott, és a legénységnek nyomásmentesítenie kellett az űrhajót, és megkerülnie az elektromos csatlakozásokat, hogy elérje azt.”
A következő napokban Conrad legénysége felállított egy napernyőt, sikeresen telepítette a beragadt tömböt, és megkezdte az operatív munkát az állomás fedélzetén. Bár az incidens frusztráló volt az érintett csapatok számára, azt is megmutatta, hogy lehetséges egy súlyosan sérült űrállomást megjavítani, amíg az pályán van.
Az űrhajósok pszichológiája
A mechanikai problémák legsúlyosabb részét maga mögött hagyva a NASA és a Skylab három legénysége a hosszú időtartamú űrrepüléssel kapcsolatos kérdésekre összpontosított. A legénység edzésidejétől kezdve a táplálkozási követelményeken át az időbeosztásig mindent megvizsgáltak és megvitattak.
A Skylab második legénysége – az Apollo 12 holdjárója, Alan Bean vezetésével, Jack R. Lousma pilótával és Owen K. Garriott tudóssal – lenyűgözte a NASA-t termelékenységével. A legénység a vártnál sokkal gyorsabban végezte el a rábízott feladatokat, és még többért kiáltott. Bár a tempó lenyűgöző volt, a NASA-n belül hamis elvárásokat támasztott azzal kapcsolatban, hogy egy űrhajósokból álló csoport mennyi mindent képes elvégezni.
A dolgok nem mindig mentek ilyen simán a föld és az űr között. Különösen a Skylab harmadik legénysége panaszkodott többször is arra, hogy túlterhelték őket feladatokkal és emberfeletti elvárásokkal. Egyesek szerint a legénység lázadást hajtott végre a Föld körüli pályán, bár mások ezt inkább úgy jellemezték, hogy átmenetileg megtagadták a több munkát.
Bármi is volt a helyzet, az elégedetlenség vitát váltott ki a földi és az űrhajósok között, ahol a két fél a kölcsönös aggodalmakat terítékre hozta. A legénység és a földi irányítók között soha többé nem alakultak ki ilyen rosszul a dolgok, de az űrhajósok – Gerald P. Carr parancsnok, William R. Pogue pilóta és Edward R. Gibson tudós – közül senki sem repült újra az űrben.
Carr később azt mondta, sajnálja, hogy több hetet várt, mielőtt hangot adott aggodalmainak. “Sok napig nyeltük a problémákat, mert nem akartuk nyilvánosan beismerni, hogy nem jól csináltuk a dolgokat” – mondta a NASA Skylabról szóló beszámolójában. “Ez nevetséges, ez az emberi viselkedés.”
A hosszabb küldetéshez való alkalmazkodás között a legénység a tudományra koncentrált. Az űrállomásra szerelt napteleszkóp lehetővé tette az asztronauták számára, hogy a napkitöréseket működés közben is megfigyelhessék, bár a legénység egyik korai tagja azzal viccelődött, hogy “szupernormális” kitörésekre vágyott. Az egyik legénység a Kohoutek üstököst is megfigyelte, amint a Földhöz legközelebb keringett.
A Skylab utolsó legénysége 1974 februárjában távozott, az állomást pályán hagyva. A NASA azt tervezte, hogy több legénységet is pályára állít, de a pénzügyi aggályok és az űrsiklóprogram előkészületei másra irányították a figyelmet. Az űrsikló odaküldésére tett kísérlet is meghiúsult.
Az űrállomás pályája a vártnál gyorsabban bomlott a Föld légkörét felmelegítő intenzív naptevékenység miatt. A NASA, szembesülve az elkerülhetetlennel, a lehető legjobban beállította az űrállomást, hogy az 1979. július 11-i visszatéréskor ne csapódjon lakott területeknek. Egy matematikai hiba miatt darabok hullottak le Ausztráliában, de szerencsére senki sem sérült meg.
A Skylab öröksége
Míg a Skylab vége a NASA hosszú távú űrrepülésekkel kapcsolatos munkájának átmeneti leállását jelentette, az ügynökség az 1990-es években a Shuttle-Mir program során újraindította a hosszú repüléseket Oroszországgal és annak Mir űrállomásával együttműködve. Ez a munka részben megalapozta a 16 nemzet együttműködését a Nemzetközi Űrállomáson. 2015-16-ban Scott Kelly NASA-asztronauta és Mikail Kornienko orosz űrhajós közel egy évet töltött a Föld körül keringő komplexumon. A legtöbb legénység azonban általában öt-hat hónapig marad ott.
A Skylab idejével ellentétben az űrhajósok ma már rendszeres magánbeszélgetéseket tartanak egy kijelölt orvossal, ahol elmondhatják a munkaterheléssel, családi élettel vagy bármi mással kapcsolatos aggályaikat – következmények nélkül és anélkül, hogy attól kellene tartaniuk, hogy a nyilvánosság esetleg lehallgatja őket. Az orvos ezután a földi vezetők között kereshet megoldást, így a legénységnek több ideje marad a Föld körüli pályán végzett munkára.
Az űrhajósok szigorú edzésprogramot is követnek, naponta körülbelül két órát kapnak futópadon való futásra, edzőkerékpár használatára vagy súlyemelést szimuláló gépen való emelésre. Orvosi tanulmányok kimutatták, hogy ez a fajta testmozgás csökkenti a csontvesztést, az izomsorvadást és más, az űrrepülés során fellépő problémákat.
A NASA a 2020-as években tervezi egy holdi űrállomás megépítését, amelyet Deep Space Gatewaynek neveznek. Ez lehetővé tenné az űrhajósok számára, hogy hosszú távú tartózkodást végezzenek a Földtől távolabb eső helyen – ami értékes gyakorlat a Mars kolonizációjához, ugyanakkor elég közel lenne ahhoz, hogy probléma esetén gyorsan visszaforduljanak és hazatérjenek. Egyelőre nem világos, hogy ki fog még részt venni ebben a vállalkozásban, de a NASA nemzetközi együttműködőket keres.
2018-ban a Kickstarteren teljes mértékben finanszírozta a “Searching for Skylab” című dokumentumfilmet. A film készítői azzal érveltek, hogy a Skylab nem egy jól megemlékezett küldetés a köztudatban. A filmben Skylab-asztronauták és földi dolgozók magyarázzák el a küldetések során végzett munkát és az első amerikai űrállomás örökségét.
Újabb hírek