Katonai és politikai eredmények
Scipio korai politikai apátiáját hamar félretette; 152-re valószínűleg quaestorrá választották, ami a hivatalos karrier első lépcsőfoka volt, és belépett a szenátusba. Ugyanakkor azonban kulturális érdeklődésének is élt: azon fiatal nemesek közé tartozott, akiket három vendég athéni filozófus előadásai vonzottak, akiknek a politikai erkölcsről vallott nézetei megdöbbentették a régimódibb rómaiakat, például Catót. Scipio 151-ben közismertségre tett szert. A római seregeket Hispániában ért sorozatos katasztrófák olyan vonakodást eredményeztek a félszigeti katonai szolgálat vállalásától, hogy az illetékkel kapcsolatos vita során az illetékért felelős konzulokat az illetéket ellenző tribunusok ideiglenesen be is börtönözték. A válságban a Makedóniába vezényelt Scipio bizalmat ébresztett azzal, hogy önként jelentkezett helyette spanyolországi szolgálatra; példáját azonnal követték más tisztek és férfiak is.
A Lucius Lucullus katonai tribunusaként szolgáló Scipio a spanyolországi hadjáratokban nagy személyes bátorságról tett tanúbizonyságot; 151-ben megölt egy spanyol törzsfőnököt, aki egyéni küzdelemre hívta ki, Intercatiánál pedig elnyerte a falkoronát (corona muralis), amelyet annak ítéltek oda, aki elsőként jutott fel egy ellenséges város falára. 150-ben Lucullus Afrikába küldte, hogy szerezzen néhány elefántot Masinissa numidiai királytól, nagyapja, Africanus barátjától. Miközben ott tartózkodott, szemtanúja volt egy nagy, de eredménytelen csatának Masinissa és a karthágóiak között; ez utóbbiak ezután felkérték, hogy intézze el a megegyezést, de a tárgyalások végül meghiúsultak. Scipio ezután elhagyta Afrikát, de hamarosan nem béketeremtőként, hanem hódítóként tért vissza. Rómába visszatérve Polybius kérésére sikerült megnyernie az öreg Cato (akinek fia Scipio húgát, Aemiliát vette feleségül) kissé vonakodó támogatását egy olyan javaslathoz, hogy engedjék szabadon azt a 300 akháji internáltat, akik még életben maradtak tárgyalás nélkül. Őket a harmadik makedón háború (171-168) vége óta Itáliában tartották fogva. Így Róma jó hírnevének egy nagy foltja végre részben eltűnt.
150-ben a levegőben volt a háború Karthágóval. Amikor a következő évben végül kitört, Scipio visszatért Afrikába a római hadsereggel, és ismét katonai tribunusként szolgált, és szolgálata igen eredményes volt. A két konzul szárazföldön és tengeren ostromolta Karthágót, de később az év folyamán, miután egyikük visszatért Rómába, a karthágóiak éjszakai támadást indítottak az elszigetelt Manilius tábora ellen, amit csak Scipio ügyességének köszönhetően sikerült kivédeni. A tél folyamán Scipio ismét szembetűnő képességekről tett tanúbizonyságot, amikor Manilius két sikertelen hadjáratot vezetett a karthágói erők ellen a belső területeken. Ismét reflektorfénybe került, amikor a halálán lévő idős Masinissa arra kérte, hogy barátjának, Africanusnak az unokája rendezze birodalma jövőjét. Scipio úgy döntött, hogy Numídiát felosztja a király három fia között, és ezzel elkerült minden olyan veszélyt, amelyet egy egyesített Numídia jelenthetett volna.