Leon Battista Alberti pilaszterek használatát tárgyalva, amelyeket Alberti újra bevezetett a falépítészetbe, Rudolf Wittkower így ír: “A pilaszter az oszlop logikus átalakítása a fal díszítésére. Úgy határozható meg, mint egy lapított oszlop, amely elvesztette háromdimenziós és tapintási értékét.”
A pilaszter tőkével. és entablatúrával jelenik meg, szintén “alacsony domborműben” vagy a falhoz lapítva. Általában a pilaszter gyakran megismétli egy rendi oszlop minden részét és arányát; azonban attól eltérően a pilaszter általában nélkülözi az entázist.”
A pilaszterek gyakran egy épület homlokzatán egy ajtókeret vagy ablaknyílás oldalán jelennek meg, és néha közvetlenül előttük, a faltól bizonyos távolságra elhelyezett oszlopokkal vagy pillérekkel párosulnak, amelyek egy felette lévő tetőszerkezetet, például egy oszlopcsarnokot támasztanak alá. Ezek a függőleges elemek egy ajtónyílás körüli süllyesztett boltív megtámasztására is használhatók. A pilaszterek helyettesíthetők díszes konzolokkal, amelyek az oromzatot vagy az ajtónyílás feletti erkélyt támasztják alá.
Ha egy pilaszter két fal sarokmetszésénél jelenik meg, azt kantonnak nevezzük.
A pilaszterek profilja az oszlopokhoz hasonlóan lehet sima vagy bordázott felületű, és számos építészeti stílus módjára ábrázolható. A reneszánsz és a barokk idején az építészek számos pilaszterformát használtak. Az óriásrendben a pilaszterek két emelet magas, emeleteket összekötő egységként jelennek meg.
Az ókori görög és római építészetből származó elem használatának divatját az itáliai reneszánsz vette át, széles körű népszerűségre tett szert a görög megújulás építészetével, és továbbra is megfigyelhető egyes modern építészeti alkotásokban.
A nem klasszicista építészetben gyakran emlegetik a pilasztert nem díszítő, teherhordó építészeti elemként is, ahol a fal melletti falnak vagy oszlopnak szerkezeti terhet kell viselnie, és a fal megvastagodik, hogy a fal szerkezeti követelményeinek megfeleljen.