A figyelemfelkeltő kampányok, a kutatásfinanszírozási törekvések és a személyes vallomások hozzájárultak ahhoz, hogy az Alzheimer-kór szélesebb körben ismertté váljon, és a betegség kutatásának előrehaladtával rendszeresen történnek új fejlemények. Azonban nem sokan ismerik a betegség felfedezését, és még kevesebben tudnak Dr. Alois Alzheimer, a betegség felfedezőjének életéről és munkásságáról.
Ki volt Dr. Alois Alzheimer?
A dél-németországi Bajorországban 1864-ben született Alzheimer jól teljesített az egyetemen, több iskolában tanult orvosnak, és végül 1887-ben orvosi diplomát szerzett. Dr. Alois Alzheimer ezután egy állami elmegyógyintézetben kezdett dolgozni Frankfurt am Mainban, ahol a pszichiátriai és neuropatológiai munkát gyakorolta a kiváló ideggyógyász, Franz Nissl mellett. Alzheimer végül átvette az elmegyógyintézet igazgatói szerepét. Az együtt töltött idő alatt Alzheimer és Nissl az idegrendszer, különösen az agykéreg patológiáját vizsgálta.
Alzheimer ezután 1903-ban kutatóasszisztensi állást vállalt Emil Kraepelin befolyásos német pszichiáter mellett a müncheni orvosi egyetemen. Alzheimer és Kraepelin egy új laboratóriumot hoztak létre, amelynek középpontjában az agykutatás állt, és a továbbiakban ketten számos tanulmányt publikáltak az agy betegségeiről és állapotairól.
1906-ban a délnyugatnémet pszichiáterek 37. ülésén Tübingenben Alzheimer előadást tartott egy új betegségről, amelynek bizonyítékát látta.
Az Alzheimer-kór felfedezése
Előadásában Alzheimer ismertette Auguste Deter esetét, egy ötvenes éveiben járó nőét, aki “az agykéreg szokatlan betegségében” szenvedett. Alzheimer emlékezetkiesés, dezorientáció, hallucinációk és végül mindössze 55 éves korában bekövetkezett halálának tüneteit észlelte. Az agyának boncolása a normálisnál vékonyabb agykérget és neurofibrilláris csomókat mutatott ki. Alzheimert meglepte az “szenilis plakk” jelenléte is, amelyet korábban csak időseknél tapasztaltak. Sajnos az előadást rosszul fogadták, és az Alzheimer-kutatás nem kapott figyelmet.
Maga az “Alzheimer-kór” elnevezés csak 1910-ben született meg. Kraepelin, aki a Pszichiátriai kézikönyv nyolcadik kiadásában a “Presenilis és szenilis demencia” című fejezetet írta, Deter esetét is leírta, és a betegséget kollégája után nevezte el. A következő évben Kraepelin leírását már az Egyesült Államokban is használták az orvosok a hasonló tünetekkel rendelkező betegek diagnosztizálásához.
Sajnos Alzheimernek kevés ideje volt arra, hogy élvezze a kutatása iránti fellángoló érdeklődést. 1913-ban, amikor a németországi Breslauba (ma Wrocław, Lengyelország) utazott, hogy átvegye a Friedrich Wilhelm Egyetem (jelenleg a berlini Humboldt Egyetem) pszichológiai tanszékének elnöki tisztét, Alzheimer súlyosan megfázott. Az endokarditisz, a szívburok fertőzése által megnehezített Alzheimer soha nem épült fel teljesen, 1915-ben, 51 éves korában hunyt el.
Míg Alzheimerre elsősorban az Alzheimer-kór felfedezése miatt emlékeznek, számos tudományos hozzájárulást tett más neurológiai témákban is, többek között az alkoholos delírium, a skizofrénia, az agydaganatok, az epilepszia, a Huntington-kór és a Wilson-kór területén.
Az Alzheimer-kutatás napjainkban
Az Alzheimer halála után kevés kutatást végeztek a betegséggel kapcsolatban egészen az 1960-as és 70-es évekig, amikor brit pszichiáterek elkezdték vizsgálni az agyi plakkok jelentőségét. 1976-ra Robert Katzman neurológus írt egy vezércikket, amelyben az Alzheimer-kórt a demencia leggyakoribb okaként, valamint jelentős közegészségügyi problémaként azonosította, és ezzel újra felélesztette a betegség iránti érdeklődést és tudatosságot.
Azóta a kutatás arra összpontosít, hogy feltárja, hogyan működik a betegség az agyban, és hogyan lehet lassítani vagy megelőzni a betegség előrehaladását. A népszerű elméletek a béta-amiloid és a tau plakkoknak és csomóknak tulajdonítanak jelentőséget, amelyeket Alzheimer kezdetben a kölesmagokhoz hasonlított.
Míg az Alzheimer-gének felfedezője, Rudholf Tanzi és más kutatók úgy vélik, hogy a béta-amiloidot célzó gyógyszerek megállíthatják a betegséget, mások a tau-tangulákra kezdtek összpontosítani, mivel a béta-amiloidra irányuló gyógyszerkísérletek továbbra is sikertelenek. Tanzi azonban azzal érvel, hogy a kísérleteknek olyan résztvevőkre kell összpontosítaniuk, akiknél még nem jelentkeznek az Alzheimer-kór tünetei, hogy a gyógyszer még a tünetek megjelenése előtt megakadályozhassa a béta-amiloid felhalmozódását.
Több mint egy évszázaddal Alois Alzheimer első felfedezései után a róla elnevezett betegség ma már nemzetközileg elismert és kutatott egészségügyi probléma.
Az Alzheimer-kórral összefüggésbe hozható új gének vagy a betegséget megelőzni képes vakcinák megtalálásától kezdve a szem- és vérvizsgálatokig, amelyekkel már évekkel a tünetek megjelenése előtt kimutatható az Alzheimer-kór, a kutatók folyamatosan vizsgálják, hogyan lehetne megelőzni az Alzheimer-kór kialakulását.