A szemüveg első ismert művészi ábrázolását Tommaso da Modena festette 1352-ben. Egy freskósorozatot készített, amelyen testvérek hatékonyan olvasnak vagy másolnak kéziratokat; az egyikük kezében nagyítót tart, míg a másiknak az orrára van függesztve a szemüveg. Miután Tommaso megteremtette a példát, más festők is számos alany orrán helyeztek el szemüveget, szinte biztosan a bölcsesség és a tisztelet jelképeként.
A szemüveggyártás egyik legjelentősebb fejlődése a 15. században a rövidlátók vagy rövidlátók számára készült homorú lencsék bevezetése volt. X. Leó pápa, aki nagyon rövidlátó volt, homorú szemüveget viselt vadászat közben, és azt vallotta, hogy így tisztábban látott, mint társai.
Az első szemüvegek kvarclencséket használtak, mivel az optikai üveg még nem volt kifejlesztve. A lencséket csont, fém és bőr foglalatba illesztették, gyakran úgy alakították ki őket, mint két kis nagyítót, amelyek fogantyúi össze voltak szegecselve, és fordított V alakban álltak, így az orrnyergen lehetett egyensúlyozni. A szemüvegek használata Itáliából Németországba, Spanyolországba, Franciaországba és Portugáliába is átterjedt.
A szemüvegek a kezdetektől fogva olyan dilemmát vetettek fel, amelyet csaknem 350 évig nem sikerült megoldani: hogyan lehet az orrháton tartani őket anélkül, hogy leessenek. A 17. századi spanyol szemüvegkészítők olyan selyemszalagokkal kísérleteztek, amelyeket a kerethez lehetett rögzíteni, majd a fülön át lehetett hurkolni. Spanyol és olasz misszionáriusok vitték az új modelleket a kínai szemüvegviselőknek. A kínaiak hurok helyett kis kerámia- vagy fémnehezékeket erősítettek a szalagokhoz. 1730-ban egy Edward Scarlett nevű londoni optikus tökéletesítette a merev, a füleken nyugvó oldalsó darabok használatát. Ez a tökéletesség gyorsan elterjedt az egész kontinensen. 1752-ben James Ayscough reklámozta legújabb találmányát, a dupla csuklós oldaldarabokkal ellátott szemüveget. Ezek nagyon népszerűvé váltak, és a korabeli festményeken és metszeteken minden más típusnál gyakrabban szerepelnek. A lencséket színezett üvegből és átlátszó üvegből is készítették. Ayscough úgy érezte, hogy az átlátszó üveglencsék kellemetlenül vakítanak. Spanyolországban 1763-ban Pablo Minguet türkizkék, zöld vagy sárga lencséket ajánlott, de nem borostyánszínű vagy vöröset.
Az európaiak, különösen a franciák, öntudatosak voltak a szemüveghasználattal kapcsolatban. A párizsi arisztokraták csak a magánéletben használtak olvasási segédeszközöket. Az angol és francia nemesség “távcsövet” vagy monokulárt használt, amelyet könnyen el lehetett rejteni a szem elől. Spanyolországban azonban a szemüveg minden réteg körében népszerű volt, mivel úgy vélték, hogy a szemüveggel fontosabbnak és méltóságteljesebbnek tűnnek.
A távollátó vagy idősödő gyarmati amerikaiak Európából importáltak szemüveget. A szemüvegek elsősorban a jómódú és írástudó gyarmatosítóknak jártak, akiknek értékes és értékes készülékre volt szükségük. Benjamin Franklin az 1780-as években fejlesztette ki a bifokális szemüveget. A bifokális lencsék a 19. század első felében kevéssé fejlődtek. A bifokális és trifokális kifejezéseket John Isaac Hawkins vezette be Londonban, akinek trifokális szemüvegét 1827-ben szabadalmaztatták. 1884-ben B. M. Hanna szabadalmat kapott a bifokális szemüveg két formájára, amelyek “cementált” és “tökéletesített” bifokális szemüvegként váltak kereskedelmi szabványossá. Mindkettőnek súlyos hibája volt a csúnya megjelenés, a törékenység és a szennyeződések összegyűjtése az elválasztó vonalnál. A 19. század végén a lencse két részét a cementálás helyett összeolvasztották A 20. század fordulóján jelentősen megnőtt a bifokális szemüvegek használata.
1781 és 1789 között Franciaországban ezüst szemüvegeket gyártottak csúsztatható, meghosszabbítható szárral, azonban csak a 19. században váltak széles körben népszerűvé. A philadelphiai John McAllister kezdett el olyan szemüvegeket gyártani, amelyeknek csúsztatható, hurkolt végeket tartalmazó halántékai voltak, és amelyeket sokkal könnyebb volt használni az akkoriban népszerű parókákhoz. A hurkok kiegészítették a stabilitás hiányosságait azzal, hogy lehetővé tették egy zsinór vagy szalag hozzáadását, amelyet a fej mögé lehetett kötni, így a szemüveget szilárdan a helyén tartva.
1826-ban William Beecher Connecticutból Massachusettsbe költözött, hogy ékszer-optikai manufaktúrát alapítson. Az első általa gyártott szemészeti darabok ezüst szemüvegek voltak, amelyeket később a kék acél követett. 1869-ben megalakult az American Optical Company, amely felvásárolta William Beecher tulajdonát. J. J. Bausch 1849-ben vándorolt be Németországból az Egyesült Államokba. Szülőföldjén már optikus tanonckodást végzett, és Bernben talált munkát. Egy teljes szemüveg munkadíja hat cent volt. Bausch úr 1849-től 1861-ig, a háború kitöréséig nehéz időket élt meg Amerikában. Amikor a háború megakadályozta a szemüvegkeretek behozatalát, a keménygumi keretek iránti kereslet az egekbe szökött. Folyamatos terjeszkedés következett, és megalakult a nagy Bausch and Lomb Company.
A monoklit, amelyet először “szemgyűrűnek” neveztek, eredetileg Angliában vezették be a 19. század elején; bár Németországban már a 18. században kifejlesztették. Egy fiatal osztrák, Johann Friedrich Voigtländer Londonban tanult optikát, és magával vitte a monokli ötletét Németországba. Bécsben 1814 körül kezdett monoklikat készíteni, és a divat elterjedt, és különösen Németországban és Oroszországban vert erős gyökeret. Az első monoklit viselők felsőbb osztálybeli úriemberek voltak, ami magyarázatot adhat arra, hogy a monokli látszólag arroganciát kölcsönzött viselőjének. Az első világháború után a monokli kegyvesztetté vált, és a szövetségesek körében kétségtelenül a német hadsereggel való kapcsolata siettette a bukását.
A lorgnette, két lencse egy keretben, amelyet a használó egy oldalsó fogantyúval tartott, egy másik 18. századi fejlesztés volt (az angol George Adams által). A lorgnette szinte biztosan az ollós szemüvegből fejlődött ki, amely egy dupla szemüveg volt egy fogantyún. Mivel a nyél két ága az orr alatt futott össze, és úgy nézett ki, mintha le akarná vágni az orrot, binocles-ciseaux vagy ollós szemüveg néven ismerték. Az angolok megváltoztatták az ollós szemüveg méretét és formáját, és létrehozták a lorgnette-et. A keretet és a fogantyút gyakran művészien díszítették, tekintve, hogy főként nők használták, és inkább ékszerként, mint vizuális segédeszközként. A lorgnette megőrizte népszerűségét a divatos hölgyek körében, akik inkább nem viseltek szemüveget. A lorgnette a 19. század végéig megőrizte népszerűségét.
A pince-nez feltehetően az 1840-es években jelent meg, de a század második felében a pince-nez népszerűsége nagymértékben megnőtt mind a férfiak, mind a nők körében. Az urak bármilyen, nekik tetsző stílust viseltek – nehéz vagy finom, kerek vagy ovális, egyenes vagy lógó -, általában szalaggal, zsinórral vagy lánccal a nyakukban vagy a hajtókára erősítve. A hölgyek leggyakrabban az ovális, perem nélküli stílust viselték finom aranyláncon, amelyet automatikusan a ruhához tűzött, gomb méretű szemüvegtartóba lehetett tekerni. Bármilyen hátránya is volt a pince-neznek, kényelmes volt.
A 19. században a megfelelő lencse kiválasztásának felelőssége, mint mindig, most is a vásárlóra hárult. Még ha az optikust kérték is fel a választásra, az gyakran meglehetősen alkalmi alapon történt. A szemüvegeket még mindig vándorárusoktól lehetett beszerezni. 1914 körül divatba jöttek a nagy kerek lencsékkel és teknőspáncélkerettel ellátott szemüvegek. A hatalmas kerek szemüveget és a pince-nez-t a húszas években is hordták. A harmincas években egyre nagyobb hangsúlyt kapott a szemüvegek stílusa, és egyre többféle szemüveg volt kapható. Meta Rosenthal 1938-ban azt írta, hogy a pince-nez-t még mindig az özvegyasszonyok, a főpincérek, az öregemberek és néhányan mások viselték. A monoklit csak egy kisebbség viselte az Egyesült Államokban. A napszemüvegek azonban a 30-as évek végén nagyon népszerűvé váltak.