Niccolo Paganini 1782. október 27-én született Genovában, zeneileg ambiciózus szülők gyermekeként. Kilencéves korában debütált, amikor a La Carmagnole-ra írt saját variációit játszotta lelkes közönség előtt. Tanulmányait Giacomo Costánál végezte. Amikor Niccolót elvitték a híres hegedűművészhez, Alessandro Rollához, az kijelentette, hogy nincs mit tanítania neki. Niccolo mégis tanult egy ideig hegedülni, valamint zeneszerzést és hangszerelést. Tizennégy éves korában szabadult meg apjától.
Paganini pályafutása viszontagságos volt: szerencsejáték, szerelmi ügyek, az ördöggel való szövetségéről szóló pletykák és börtönbüntetésről szóló híresztelések, amelyeket a sajtónak írt leveleiben gyakran tagadott. Egy toszkán nemesasszonyba szerelmes lett, ezért visszavonult a lány palotájába, ahol 1801 és 1804 között teljesen elmerült a gitározásban. A hegedűhöz visszatérve egy szerelmi duettet adott elő a hegedű két húrjának felhasználásával, majd ezt felülmúlta egy egyedül a G húrra írt darabbal. 183712>
1816-ban Paganini egy milánói “versenyen” lépett fel Charles Philippe Lafont-val, és később megjegyezte: “Lafont valószínűleg felülmúlt engem hangszínben, de az erőfeszítéseimet követő taps meggyőzött arról, hogy nem szenvedtem az összehasonlítás miatt”. Paganini 1828-as bécsi sikere olyan kultuszhoz vezetett, amelyben minden a la Paganini volt. Hasonló diadalok következtek Párizsban és Londonban. 1833-ban felkérte Hector Berliozt, hogy írjon neki egy darabot brácsára; a Harold en Italie lett az eredmény. Paganini gyakran adott koncerteket a rászoruló művészek megsegítésére. 1836-ban egy párizsi szerencsejátékházba keveredett; a kormányzati beavatkozás csődhöz vezetett, és tartósan károsította az egészségét. 1840. május 27-én halt meg Nizzában.
Paganini még Mozartot és Beethovent játszva sem tudta visszafogni magát a briliáns díszítésektől. A hegedűművész újításokat eszközölt a harmóniák és a pizzicato terén, és újjáélesztette az elavult mistuningokat. Bár óriási lépést tett előre a technika terjedelmében, paradox módon mindezt úgy tette, hogy közben a hegedűt a 18. század alacsony stílusában tartotta, és a késő Mozart-korszak egyenes vonóját használta, amiről a párizsi hegedűkészítő, Jean Baptiste Vuillaume győzte meg, hogy hagyjon fel vele. Bár általában azt feltételezik, hogy a modern technika sokkal “jobb”, mint a 19. századi, ezt cáfolja az a tény, hogy Paganini számos passzusa még mindig alig játszható.
Paganini legjobb darabjai – az 1. és 2. hegedűverseny, a Boszorkánytánc és a 24 caprice – szilárdan a repertoárban vannak. Mivel féltékenyen őrizte technikai titkait, mert félt, hogy ellopják őket, életében csak a 24 Caprice-t és néhány gitárzenét adtak ki.