Maria Sagheddu a szardíniai Dorgaliban született pásztorcsaládban. Gyermek- és serdülőkorának tanúi makacs, kritikus, tiltakozó és lázadó természetű, de paradox módon erős kötelességtudattal, hűséggel és engedelmességgel rendelkező lányként beszélnek róla: “Morgolódva engedelmeskedett, de engedelmes volt” – mondták róla. “Nemet mondott, de a feladatot azonnal elvégezte.”
Mit mindenki észrevett, az a változás, ami 18 éves korában végbement rajta. Apránként szelíddé vált. Eltűntek az indulatkitörései. Elgondolkodóbb és szigorúbb lett: gyengédebb és visszafogottabb. Az imádságos szeretet szelleme nőtt benne, az egyház és az apostolkodás szükségletei iránti új érzékenységgel együtt. Beiratkozott a “Katolikus Akció”-ba, az egyház által támogatott ifjúsági mozgalomba.
A fogékonyság új mélysége is megszületett benne, amely teljesen átadja magát Isten akaratának. 21 évesen elhatározta, hogy Istennek szenteli magát. Lelki atyja útmutatását követve belépett a grottaferratai ciszterci kolostorba, egy gazdaságilag szegény és kulturálisan fejletlen közösségbe, amelyet akkoriban Maria Pia Gullini anya vezetett.
A kolostorban töltött életét, úgy tűnik, néhány alapvető elv uralta:
- Az első és legnyilvánvalóbb ezek közül a hála volt a kegyelemért, amelyet Isten árasztott rá, arra hívva őt, hogy teljesen hozzá tartozzon. Szerette magát a tékozló fiúhoz hasonlítani, és csak annyit tudott mondani: “Köszönöm!” a szerzetesi hivatásért, a kolostoráért, az elöljárókért, a nővérekért, mindenért. “Milyen jó az Úr!” – ez volt az állandó felkiáltása, és ez a hála mindent áthat, még betegségének és gyötrelmének utolsó pillanatait is.
- Élete második alapelve az a vágy, hogy minden erejével válaszoljon Isten kegyelmére, hogy amit az Úr elkezdett benne, azt befejezze, és Isten akarata beteljesedjék benne, mert itt volt az igazi békéje.
A noviciátusban attól félt, hogy elküldik, de a professzió után ez az aggodalom elmúlt, és békés, bizakodó önátadás vette át a helyét, ami mély belső késztetést eredményezett önmaga teljes feláldozására: “Most pedig tedd velem, amit akarsz!” – mondta egyszerűen. Rövid élete a kolostorban – mindössze három és fél évig élt apácaként – egyszerűen, az Eucharisztiához hasonlóan, a megtérés mindennapi elkötelezettségében merült ki, hogy jobban kövesse Krisztust az Atyának való engedelmességében mindhalálig. Gabriella úgy tekintett magára, mint akit az önfeláldozás küldetése határoz meg: önmaga teljes átadása az Úrnak.
Az emlékek, amelyek a nővéreknek róla maradtak, egyszerre egyszerűek és tartalmasak: gyorsasága, amellyel elismerte hibáit és bocsánatot kért másoktól anélkül, hogy önmagát igazolta volna; egyszerű, őszinte alázata; vidám készsége, hogy bármilyen munkát, még a legfárasztóbbat is, elvégezze, anélkül, hogy felhajtást csinálna belőle. Szerzetesi hivatása után egyre inkább megtapasztalta kicsinységét: “Az én életemnek nincs értéke… Békében tudom felajánlani.”
Az apátnője, Maria Pia Gullini anya koraérett ökumenikus tudatossággal és a keresztények egységéért való munkálkodás vágyával rendelkezett. Ezt a vágyát közölte a közösséggel, így amikor elmagyarázta a nővéreknek az Egyház kérését, hogy imádkozzanak és áldozzanak a keresztények egységének nagy ügyéért, Maria Gabriella nővér azonnal érintettnek érezte magát, és belső késztetést érzett arra, hogy felajánlja fiatal életét. “Érzem, hogy az Úr hív engem” – vallotta meg apátnőjének – “sürgetve érzem magam, még akkor is, amikor nem akarok gondolni rá.”
Az engedelmesség iránti kitartó elkötelezettségének gyors és egyenes útján Gabriella elérte a belső szabadságot, hogy Jézushoz igazodjon, aki “miután szerette az övéit, akik a világban voltak, mindvégig szerette őket”. A Krisztus Teste szétszakadásának ellensúlyaként felismerte, hogy sürgősen fel kell ajánlania magát, és ezt a felajánlást hűséges következetességgel végig kell vinnie a végső beteljesedésig. Tudatában volt saját gyarlóságának, de szívének és akaratának egyetlen vágya volt: “Isten akarata! Isten dicsősége!” Éppen felajánlásának napján jelentkezett tuberkulózis fiatal testében, amely addig rendkívül egészséges volt. A betegség 15 hónapnyi szenvedés után a halálba sodorta.
1939. április 23-án este Gabriella véget vetett hosszú agóniájának, teljesen átadva magát Isten akaratának, miközben a harangok a Jó Pásztor vasárnapján a vesperás végén teljes harangzúgással zengtek. Az evangélium ezen a napon hirdette: “Egy lesz a nyáj és egy a pásztor.”
Még felajánlásának beteljesedése előtt a keresztény egység érdekében tett önfeláldozását közölték az anglikán testvérekkel, és ők örömmel fogadták. Más keresztény felekezetek híveinek szívében is mély választ váltott ki. Gabriella nővér legkonkrétabb ajándéka saját közösségének a hivatások beáramlása volt, akik a következő években nagy számban érkeztek.”
Holtteste, amelyet 1957-es elismerése alkalmával épségben találtak meg, ma a vitorchianói kolostor melletti kápolnában nyugszik, ahová a grottaferratai közösség áthelyezte. János Pál 1983. január 25-én boldoggá avatta a Falakon kívüli Szent Pál bazilikában. Ez 44 évvel halála után, Szent Pál megtérésének ünnepén és a keresztény egységért végzett imahét utolsó napján történt.