Mindegy, hogy dízel- vagy benzinüzemű, minden belsőégésű motor káros gázokat, például el nem égett szénhidrogéneket és részecskéket bocsát a levegőbe: az elégetett üzemanyag melléktermékeit, amelyek a kipufogócsőből a légkörbe jutnak.
Az 1960-as években kormányrendeletek születtek a gépjárművek károsanyag-kibocsátásának ellenőrzésére és a légkör szennyezettségi szintjének csökkentésére. Az évek során a műszaki fejlesztések, például a háromutas katalizátor és a számítógép-vezérelt elektronikus üzemanyag-befecskendezés révén a gépjárművek károsanyag-kibocsátása mára a 40 évvel ezelőtti szint kevesebb mint öt százalékára csökkent. A Környezetvédelmi Ügynökség (EPA, www.epa.gov) még most is folyamatosan szigorítja a levegőminőségi előírásokat, ahogy a technológia fejlődik. 2009-re minden személygépkocsi olyan szabványoknak fog megfelelni, amelyek az 1960-as években megengedett kipufogógáz-kibocsátás kevesebb mint egy százalékát teszik lehetővé. Az EPA legújabb szabványait Tier 2-nek nevezik. Kaliforniában a személygépkocsikra és a tehergépkocsikra külön kibocsátási szabványok vonatkoznak, amelyeket LEV-II néven ismerünk. 2008-ra hét másik állam átvette a kaliforniai kibocsátási normákat: New York, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut és Vermont. Az ezekkel az államokkal határos államok is értékesíthetnek Kaliforniában tanúsított járműveket.
Látogasson el szinte bármelyik új jármű bemutatóterembe, és sokat hallhat az úgynevezett alacsony károsanyag-kibocsátású járművekről (LEV). Egy LEV kevesebb káros anyagot bocsát ki, mint egy átlagos jármű az utakon. Ez még öt évvel ezelőtt is egyszerű magyarázat lett volna, de a szigorodó előírások és az új hajtáslánc-technológiák az alacsony károsanyag-kibocsátású járművek számos új kategóriájának létrehozásához vezettek, amelyek egyre szigorúbb előírásokkal rendelkeznek. Kalifornia, amely hosszú ideig országos szinten élen járt a károsanyag-kibocsátási előírások szigorításában, létrehozta a CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) programot, és konkrét szabványokat állapított meg. Ahogy több állam követte Kalifornia példáját, a következő meghatározások fokozatosan váltak országszerte elfogadottá:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Korai szabvány, 2004-ben fokozatosan megszűnt.
- LEV-Low-Emission Vehicle Ez a szabvány volt az előírt átlag a 2004-es modellévtől kezdve az országszerte értékesített könnyűgépjárművekre.
- ULEV-Ultra-alacsony kibocsátású jármű Az ezzel a jelöléssel rendelkező járművek 50 százalékkal tisztábbak, mint az átlagos új modellévi jármű.
- SULEV-Super Ultra-alacsony kibocsátású jármű Az ezzel a jelöléssel rendelkező járművek 90 százalékkal tisztábbak, mint az átlagos új modellévi jármű.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Olyan járművek, amelyek megfelelnek a SULEV kipufogógáz-kibocsátási előírásoknak, 15 év/150 000 mérföld garanciával rendelkeznek és nulla a párolgási kibocsátásuk.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Compressed natural gas or hybrid vehicles that meet SULEV standards for tailpipe emissions, have a 15-year/150 000-mile warranty, zero evaporative emissions, as well as include advanced technology components.
- ZEV-Zero-Emissions Vehicle Elektromos és hidrogén-üzemanyagcellás járművek, amelyek káros kipufogógáz-kibocsátása nulla, és 98 százalékkal tisztábbak, mint az átlagos új modellévi járműveké.
A legújabb hibrid-elektromos járművek (amelyek egy kis belsőégésű motorral és egy vagy több villanymotorral működnek) jellemzően az AT PZEV besorolás alá tartoznak. A járművek tiszta égésűek és szinte zökkenőmentes a működésük. Ilyen például a 2008-as kompakt Honda Civic Hybrid és a középkategóriás Nissan Altima, Toyota Camry és Prius hibridek. Ezek a járművek SmartWay jelölést is viselnek. Az AT-PZEV besorolás a 2008-as Honda Civic GX NGV-re (földgázüzemű jármű) is vonatkozik.
Az alacsony károsanyag-kibocsátású technológiák fejlődése pozitívan érinti a terepjárókat is. A hagyományosan nagy tömegű és károsanyag-kibocsátású SUV-kat általában nagy V6-os vagy V8-as motorok hajtják. A hibrid technológiával a SUV-ok alacsonyabb károsanyag-kibocsátást tudnak produkálni anélkül, hogy alulmotorizáltnak éreznék magukat. 2008-ban a hibrid-elektromos SUV-k között szerepel a kétkerékhajtású (2WD) és négykerékhajtású (4WD) hibrid Chevrolet Tahoe, Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute és Mercury Mariner, a 2WD Saturn Vue Hybrid és a 4WD Toyota Highlander Hybrid. Ezek közül négy SmartWay-jelölésű, LEV-II SULEV besorolású jármű: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid és Toyota Highlander Hybrid. 2WD-ben a Mercury Mariner Hybrid és a Mazda Tribute Hybrid SmartWay Elite minősítést érdemel.
A legszigorúbb ZEV minősítés megszerzéséhez a járműnek teljesen mentesnek kell lennie a mért károsanyag-kibocsátástól. Számos autóipari tervező laboratórium tervezőasztalán ma hidrogénüzemű vagy üzemanyagcellás járművek vannak, amelyeknek egyetlen mellékterméke a víz. Az akkumulátortechnológia fejlett, de még mindig nem nyújt elegendő hatótávolságot a töltések között ahhoz, hogy versenyképes legyen a fosszilis üzemanyagokkal (benzin vagy dízel) vagy a hibrid-elektromos technológiával szemben. Az Egyesült Államokban korábban elérhető két ZEV modell a Toyota akkumulátoros RAV4 EV modellje és a General Motors EV1 modellje volt. Mindkettő már nincs forgalomban. A California Air Resources Board (CARB) 2008-ban jóváhagyta a ZEV-program módosításait, hogy a 2015-ös és az azt követő modelléveket érintő újratervezze.
Az EPA, hogy megkönnyítse a fogyasztók számára a megvásárolható és vezethető tisztább járművek megtalálását, létrehozta a Zöld jármű útmutatót. A legzöldebb járművek az EPA SmartWay Elite vagy SmartWay jelölést viselik. A SmartWay Elite jelölést hét 2008-as modell kapja, amelyek a légszennyezési pontszámok és az üvegházhatású gázok pontszámok mindegyikében 9 vagy annál jobb eredményt értek el (egy 10 pontos skálán). Ezek közé tartozik a Ford Escape Hybrid, a Honda Civic és a Civic Hybrid, a Mazda Tribute 2WD Hybrid, a Mercury Mariner 2WD Hybrid, a Toyota Camry Hybrid és a Toyota Prius. A SmartWay-jelölés több tucat 2008-as modellre vonatkozik, amelyek mindegyik kategóriában 6 vagy annál jobb pontszámot értek el, ami összesen 13 pontot jelent. A fogyasztók típusonként, gyártónként vagy a legzöldebb járművek szerint kereshetnek járműveket a 2000-es modellévtől 2008-ig. Az oldal a www.epa.gov/greenvehicles.
címen érhető el.