Ontkean 1971-ben a The Partridge Family vendégszereplésével kezdte Hollywoodban, majd televíziós vendégszereplőként szerepelt olyan sorozatokban, mint az Ironside és a Longstreet, de az áttörést az ABC The Rookies (1972-1976) című sorozata hozta meg számára, amelyben az első két évadban Willie Gillis rendőrtisztet alakította. Ontkean hokitudása nagy szerepet játszott abban, hogy megkapta Ned Braden szerepét a Slap Shot (1977) című filmben, mivel az összes jégen lévő lövést ő maga adta le. 1979-ben szerepelt a Tales of the Unexpected első epizódjában.
További korai filmszerepei közé tartozott a Necromancy (1972) Orson Welles-szel; Voices (1979) Amy Irvinggel; Willie & Phil (1980) Margot Kidderrel; The Blood of Others (1984); The Allnighter és Maid to Order (mindkettő 1987) (az utóbbi Ally Sheedyvel); Clara’s Heart (1988) Whoopi Goldberggel, és Bye Bye Blues (1989).
Making LoveSzerkesztés
A Making Love (1982) egy házas férfiról szól, aki felfedezi homoszexualitását. Ontkean nem a rendező első választása volt a filmhez: Arthur Hiller korábban Tom Berengert, Michael Douglast, Harrison Fordot, William Hurtot és Peter Strausst is megkereste a főszerepre, mielőtt végül Ontkeanhoz fordult. Hiller elmondása szerint a legtöbb színész reakciója az volt, hogy azt mondta neki, ne is vegye őket figyelembe a szerepre. A filmben Ontkean újra összeállt Kate Jacksonnal; a két színész korábban együtt játszott a The Rookies című filmben. Sok évvel később Ontkean megpróbálta megakadályozni, hogy a filmből készült klipek bekerüljenek a The Celluloid Closet című 1996-os dokumentumfilmbe, amely az LMBT karakterekről szólt, de nem járt sikerrel.
Twin PeaksSzerkesztés
Ontkean Harry S. Truman seriff szerepében tűnt fel David Lynch és Mark Frost Twin Peaks című filmjében (1990). Jeleneteket forgatott a Twin Peakshez: Fire Walk with Me, de mint sokan mások az eredeti tévésorozatból, az ő jeleneteit is törölték a végleges filmből.
Twin Peaks utánSzerkesztés
Ontkean ezt követően számos filmes és televíziós produkcióban szerepelt, többek között a Kids Don’t Tell (1985) JoBeth Williamsszel; A nép joga (1986); In Defense of a Married Man (1990); In a Child’s Name (1991) Valerie Bertinellivel; Legacy of Lies (1992); Rapture és Vendetta II: The New Mafia (mindkettő 1993); Swann: A Mystery és The Stepford Husbands (mindkettő 1996); Summer of the Monkeys és A Chance of Snow (mindkettő 1998; az utóbbiban ismét JoBeth Williamsszel); Bear with Me (2000), és Mrs. Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean 2004-ben visszatérő szerepet kapott a Fox rövid életű sorozatában, a North Shore-ban, és szerepelt a 2008-as Sophie című vígjátékban is.
Eddigi utolsó szerepe: Szerkesztés
Egy nagyon kis szerepet kapott a 2011-es The Descendants című filmben, ami az utolsó szerepe volt, mielőtt úgy döntött, hogy visszavonul a színészkedéstől. A filmet Hawaiin forgatták, ahol él.
Twin Peaks: The ReturnEdit
Ontkean-t megkeresték, hogy újra eljátssza Truman seriff szerepét a Twin Peaks 2017-es felújításában. Először Ontkean izgatottan várta, hogy visszatérjen a szerepbe, és felkérte a Twin Peaks-szakértőt, Brad Dukes-t, hogy segítsen neki megtalálni a kabátot, amit a karaktere egykor viselt a sorozatban. Dukes felkutatott egy megfelelő másolatot, megvásárolta és elküldte Ontkeannak. Ontkean azonban 2015-ben hivatalosan is kiszállt a Twin Peaks újjáélesztéséből, olyan okokból, amelyeket soha nem hoztak nyilvánosságra. Dukes visszaemlékezett: “Augusztusban beszéltünk utoljára, és közölte velem, hogy mégsem megy Washingtonba. Mondtam neki, hogy megszakadt a szívem, amikor ezt hallottam. Azon kívül, hogy megszakadt a szívem, értetlenül állok előtte. Twin Peaks nem Twin Peaks Michael Ontkean nélkül, mint Harry S. Truman seriff.”
Ontkean szerepét Robert Forster váltotta fel, aki Truman seriff testvérét, Franket alakította. Forster volt eredetileg David Lynch első választása Harry Truman szerepére 1990-ben.