A legegyszerűbb meghatározás szerint a primatológia a főemlősök tanulmányozása. Az emberek azonban másképp határozzák meg, attól függően, hogy milyen módon dolgoznak főemlősökkel. Tekintettel a terület sokszínűségére, a teljes kép megrajzolásához több definíció vizsgálata szükséges. Például:
Friderun Ankel-Simons, in “Előszó a második kiadáshoz”, Primate Anatomy: An Introduction, 2000:
“Minket, embereket legközelebbi rokonainkkal együtt sorolnak be az élőlények közé. A lemúrok, loriszok, galagosok és tarszirok a proszimuszok közé tartoznak. Ugyancsak ide tartoznak az Új- és az Óvilág majmai, a kisebb majmok vagy gibbonok, a nagyobb majmok és az emberek, mint a főemlősök. Az embert az emlős rokonaival, a többi főemlőssel együtt tanulmányozó biológiai tudományt primatológiának nevezik. A primatológia csak azért létezik, mert az ember egyedi helyet foglal el a főemlősökön belül. Egyetlen ember sem fordítana több figyelmet erre az emlősök csoportjára, mint az élőlények bármely más csoportjára, ha nem érdekelne bennünket egyedülálló módon saját biológiai természetünk megértése.”