2017-ben Matt Murray a Pittsburgh Penguins jövő kapusának tűnt, mivel újoncként back-to-back Stanley Kupát nyert, és egy jövőbeli Hall of Famer kapus helyett a kezdőcsapatban kapott helyet. De egy idő előtti hidegzuhany vezetett ahhoz, hogy távozott az NHL első otthonának nevezett helyről.
Hoz kapcsolódóan: Penguins 13 szezonnyi playoff-emlék – Keleti Konferencia Döntő
Míg Murray Pittsburghben töltött időszaka rövidebb volt a vártnál, tele volt a legmagasabb csúcsokkal és a legmélyebb mélypontokkal. Most, hogy újrakezdés elé néz, nézzünk vissza az útjára és arra, hogyan jutottunk el idáig.
AHL Standout
A 2012-es NHL Draft harmadik körében a Penguins kiválasztotta Murrayt, mielőtt az NHL-be lépett volna. Még két szezont töltött az OHL-ben a Sault Ste. Marie Greyhounds-nál, mielőtt csatlakozott a Wilkes-Barre/Scranton Penguins-hez, ahol elkezdett zajt csapni.
A WBS Penguins-nél töltött első teljes szezonjában Murray több kategóriában is vezette az AHL-t és egy maréknyi díjat is hazavitt. A 2014-15-ös szezont 25-10-3-as mérleggel, ligaelső gólátlaggal (1,58 GAA) és védési százalékkal (.941 SV%) zárta. Csapatrekordot állított fel 12 shutouttal, ami egyel maradt el a Jason LeBarera által felállított 13-as AHL-rekordtól. Murray emellett megdöntötte a leghosszabb shutout-széria AHL-rekordját is 304:11-gyel, amely egy hónapig, február 8-tól március 8-ig tartott.
.@WBSPenguins újonc Matt Murray beállította a leghosszabb shutout-széria #AHL-rekordját 268:18-mal…és tovább tart! pic.twitter.com/X0bESxyHAU
– American Hockey League (@TheAHL) March 8, 2015
A szezon végén Murray-t választották az AHL legkiemelkedőbb újoncának járó Dudley “Red” Garrett Emlékdíjjal. Emellett megválasztották a liga legjobb kapusának járó Aldege “Baz” Bastien Emlékdíj nyertesének is. Ő és a Pens korábbi hálóőre, Jeff Zatkoff nyerte el a Harry “Hap” Holmes Emlékdíjat is, amelyet a legjobb GAA-vel rendelkező csapat kap. Murray 0,941-es és Zatkoff 0,910-es mutatójával a Penguins zsinórban harmadik “Hap” Holmes-díját, öt szezonon belül pedig a negyediket nyerte el. A kitüntetéseknek ezzel még nem volt vége. Murray bekerült az AHL All-Rookie csapatába és az első All-Star csapatba.
A #Pens visszahívta Matt Murray kapust a @WBSPenguins-től. https://t.co/GQGd5gKf4T pic.twitter.com/gHM96QLWIq
– Pittsburgh Penguins (@penguins) February 27, 2016
Murray sikerei a 2015-16-os szezonban is folytatódtak, amikor 20-9-1-es mérleggel és .931-es SV%-kal büszkélkedhetett. 2015. december 19-én játszotta első mérkőzését az NHL-ben, és négy meccsen lépett pályára, mielőtt rövid időre visszakerült az AHL-be. Február végén visszahozták Pittsburghbe, és hivatalosan is befejezte AHL-es karrierjét. Az AHL-ben töltött idejét 45-20-4-es mérleggel fejezte be.
Kétszeres bajnok újoncként
Murray az NHL-es Penguinshez a sokáig kezdő Marc-Andre Fleury hátvédjeként csatlakozott. Ebben a szerepkörben 13 mérkőzésen lépett pályára, az alapszakaszt 9-2-1-es mérleggel zárta. Csak a 2016-os rájátszásban figyelt fel az NHL a feltörekvő sztárra.
Fleury és Murray is sérülést szenvedett az utószezon kezdete előtt, így Zatkoff kezdhette az első két mérkőzést a New York Rangers ellen. Murray visszatért, hogy a Penguins kezdőként vegye át a 3. mérkőzésen, és nem hagyta el a kaput, amíg a Tampa Bay Lightning elleni Keleti Konferencia-döntő 4. mérkőzésén ki nem húzták. Fleury az 5. mérkőzésen játszott, miután hosszabbításban kikapott, és a kiesés szélén Murray visszatért kezdőként és a bajnoki cím hátralévő részére.
Murray 15 győzelemmel zárta a 2016-os rájátszást, amivel beállította az eddigi rekordot, ami a legtöbb győzelmet jelenti egy újonc kapus számára egy utószezonban.
A 2016-17-es szezonban a Penguins úgy döntött, hogy Murray-t és Fleury-t 1a és 1b opcióként használja, ahelyett, hogy egyiküket kezdőként szilárdította volna meg. Murray 49, míg Fleury 38 mérkőzésen lépett pályára. Ketten együtt 50 győzelmet szereztek a Penguinsnek az újabb playoff-részvételhez vezető úton.
A 2016-17-es szezont még újoncnak számító Murray 32-10-4-es mérleggel, 0,923-as SV%-kal és 2,41-es GAA-val zárta. Az NHL legjobb újoncának járó Calder Trophy-szavazáson is a negyedik helyen végzett.
A 2017-es rájátszásban Murray megsérült, így Fleury kapta a kezdő szerepet. Fleury az elmúlt utószezonokban küszködött. 2010 és 2016 között három első körös kiesésnél és két második körös vereségnél volt a hálóban. A Penguins két legmélyebb rájátszása során ez idő alatt Fleury nem számított kezdőnek: Murray játszotta a legtöbb meccset a 2016-os kupagyőzelem során; Tomas Vokoun pedig 2013-ban a keleti konferencia döntőjéig vitte a Pingvineket.
Míg Fleury a 2017-es rájátszást a Columbus Blue Jackets és a Washington Capitals elleni sorozatgyőzelmekkel kezdte, Murray visszatért sérüléséből, és Fleury hibái kezdtek kiderülni. A keleti konferencia döntőjének 3. mérkőzésén Fleury-t kivonták, miután alig 13 perc alatt négy gólt kapott az Ottawa Senators ellen. Ez volt Fleury utolsó mérkőzése Pittsburgh Penguin-ként.
Murray vette át a gyeplőt, és a Penguins ötödik Stanley-kupáját nyerte meg, újoncként a másodikat. A jégen tartott ünneplés során Fleury átadta a kupát Murray-nek, ami a közmondásos fáklyaátadás volt.
Fleury árnyékában játszva
Attól a pillanattól kezdve Murray csapata volt. Ő lett a vitathatatlan első számú kapus, miután a Vegas Golden Knights kiválasztotta Fleury-t a bővítési drafton. A szurkolók azt szerették volna, hogy Fleury egész pályafutását Pittsburghben játssza végig, de ahogy öregedett, Murray megmutatta, hogy ő a fiatalabb, olcsóbb opció. Murray-ben megvolt a képesség, hogy győztes legyen.
Úgy tűnt, bármennyire is jól játszott Murray, sosem fogja megkapni a megérdemelt tiszteletet. A Pittsburgh szurkolók nagy részének sosem tetszett, hogy átvette Fleury-től a kezdő pozíciót, függetlenül attól, hogy ez volt-e a legjobb a csapatnak. Murrayt a kritikusok mikroszkóp alá vették, és minden apró hibát kihasználtak.
Murray alkalmas első számú játékos volt az NHL-ben, de minél többet játszott, annál inkább megmutatkoztak a következetlenségei. Huszonhárom évesen volt az első szezonja főállású kezdőként, és ez nem volt sétagalopp. Az év során több sérülés, köztük a szezon végén egy agyrázkódás miatt hiányzott. Murray 2018 januárjában az édesapja halála miatt is szabadságot vett ki. A szezon végi számai tükrözték a küzdelmeit, mindössze 45 kezdést és 0,907-es SV%-ot ért el, ami akkoriban karrierje legalacsonyabb értéke volt.
Papíron úgy tűnt, hogy a 2018-19-es szezon egy visszatérő szezon lesz Murray számára, de a sérülések folytatódtak. A szezont 29-14-6-os mérleggel és .919-es védési százalékkal zárta, ami javulást jelentett, de még mindig nem érte el azt a szintet, amire képes volt. Küzdelmei a 2019-es rájátszásban is folytatódtak, amikor a Penguins az első fordulóban kikapott a New York Islanderstől. Murray mind a négy mérkőzésen kezdő volt.
Ezután kezdődött a hírhedt 2019-20-as szezon. Murray forrón kezdett, és igyekezett visszatérni a formájához. Csúszásba került, ami megnyitotta az utat a tartalék Tristan Jarry előtt. Jarry nem csak nyilatkozatot tett, de 0,921-es SV%-kal végzett, míg Murray nem törte meg a 0,900-as értéket.
Murray-t érte a megtisztelő feladat, hogy kezdő legyen a 2020-as rájátszásban, ez nem sokat ért, mivel a Penguins a Montreal Canadiens ellen négy meccsen kiesett a play-in körben.
Az út vége Pittsburghben
Nem sokkal a 2020-as holtszezon után Jim Rutherford általános igazgató megfogadta, hogy változások lesznek. Soha nem mondta ki, hogy Murray-t el fogják mozdítani, de mindenki érezte, hogy ez meg fog történni. Jarry berobbant a színpadra, és szinte minden korongot megállított, ami az első All-Star Game szerepléséhez vezetett.
A járvány arra kényszerítette az NHL általános igazgatóit, hogy jobban megnézzék, mire költik a pénzüket, és Murray-nek és Jarrynek is esedékes volt az új szerződés. Jarry egyértelműen az olcsóbb megoldás volt, és a szezon során a jobb kapus. Újra aláírt a Penguinshez egy hároméves, 3,5 millió dolláros szerződéssel, míg Murray négy évre és évi 6,25 millió dollárra állapodott meg a Senators-szal.
Kapcsolódó: Penguins neve & A kabalafigurák örökséget tartanak Pittsburghben
Murray azt mondta, hogy “csak hálás” a Pittsburghben töltött időért. Olyan emlékeket szerzett, amelyek egy életre szólnak, és a Penguins szurkolók is így érezhetnek. Mindig jobb a jó időkre emlékezni, mint a rosszra, és előre tekinteni egy fényes új jövőbe; egy olyan jövőbe, amelyben Jarry a Penguins kezdője, Murray pedig az Ottawa Senators mezében játszik.
Nick Horwat a Point Park University-n végzett, Pittsburghben született és nőtt fel. Egy életre szóló Penguins-szurkoló, aki amióta az eszét tudja, nézi és látogatja a meccseket.