A két önjelölt angyal alapította, és űrutazási beszámolók és jóléti tippek keverékét kínálta, amely a nagy gazdasági világválság idején a kétségbeesettek légióit vonzotta. Sajnos a csoport befolyása alatt csak az egykori üzletkötő és a bolti médium – egyikük sem volt különösebben angyali – bankszámlái gyarapodtak, akik az 1930-as évek elején elindították a mozgalmat, és végül több mint egymillió követőjüket számlálták.
*
Az egész — mint oly sok “vallásos” impulzus — egy látomással kezdődött egy hegy tetején.
Mielőtt Guy W. Ballard, papírkereskedő, részvénykereskedő, bányamérnök és promóter Chicagóból Los Angelesbe érkezett feleségével, Edna-val, egy részmédiummal, rövid utat tett a Shasta-hegyre. Ballardot kansasi gyermekkora óta megszállottan foglalkoztatták az elásott aranyról és ékszerekről szóló látomások, és azt állította, hogy “érezte, hogy ennek a hatalmas hegynek az energiája” húzza őt.
Mászása során azt állította, hogy találkozott egy “fenséges alakkal, istenszerű megjelenéssel, ékköves köntösbe öltözve, fénytől és szeretettől csillogó szemekkel”. Új mestere, akit később – megmagyarázhatatlanul – Szent Germainként azonosított, megkocogtatta a vállát, és egy “tiszta elektronikus esszenciával” teli csészével kínálta meg.
Miután Ballard ezt megitta, a jelenés egy apró, “koncentrált energiát” tartalmazó ostyával kínálta meg, amelyet Ballard elmondása szerint szintén elfogyasztott. Hamarosan őt és Szent Germaint egy “fehér láng vette körül, amely egy körülbelül 50 láb átmérőjű kört alkotott”, mondta Ballard, és együtt száguldottak át téren és időn, meglátogatva mesés városokat és felfedezve egy arany és ékszerekből álló rejtekhelyet.
Az isteni küldött által megerősítve Ballard Los Angelesbe rohant – hol máshol?hogy megalakítson egy vallást, amely Isten “VAGYOK”-ként való azonosításán alapul – a héber istenség kijelentésének egyfajta Reader’s Digest tömörített változata: “Én vagyok, aki vagyok.”
A Godfre Ray King írói álnév alatt Ballard megosztotta tapasztalatait – díj ellenében – a “Leleplezett rejtélyek”-ben, amely az akkoriban borsos összegű, 2,50 dolláros példányonkénti áron fogyott, mint a cukros kalács. Különös hitvallása, amelyet tucatnyi forrásból merített, a hívőknek a gazdagság megszerzésének erejét ígérte, és meggyőzte őket arról, hogy a gyógyítás képességével van felruházva. Teológiájának alapvetően két szimbóluma volt, a gazdagság és az energia, és azt követelte, hogy a tagok tartózkodjanak a dohánytól, az alkoholtól és a szextől, mivel ezek hajlamosak elterelni az “isteni energiát”.”
Amíg a “szeretetfelajánlások” előadásokból, lemezekből, ékszerekből, a szekta szeretett hírnökének fényképeiből, különleges, színes fényekkel felszerelt elektromos készülékekből, amelyeket “Lángoló lángnak” hívtak, és hideg krémekből gyűltek, Ballardék rádióidőt és a Szentély előadótermének használatát biztosították.
Rövid ideig a belső kör egy nagy, roskadozó tabernákulumban talált otthonra, amelynek tetejéről egy lángoló neonfény villogtatta a “Hatalmas VAGYOK” feliratot. Dús szépségű, orchidea- és gardéniafűzős estélyi ruhákba öltözött hölgyek vezették be a híveket.
A szekta az egész országban elterjedt, és levelekkel toborzott híveket, amelyekben azt állították, hogy közeleg a világvége, és hogy a híveknek ki kell venniük pénzüket a bankokból és az életbiztosításokból, és át kell adniuk a pénzt halhatatlan vezetőiknek.
A spirituális megvilágosodás magas ára sokakat mélyen eladósított a családnak, a barátoknak és a bankoknak.
1939-ben a szekta aprócska visszaesést szenvedett, amikor a halhatatlan Ballard eldobta a testét, amely a fizikai univerzumhoz kötötte, és elindult a spirituális felfedezés következő szakaszába.
Egy évvel azután, hogy a szkeptikusok ragaszkodtak ahhoz, hogy halálának nevezzék, az I AM mozgalom majdnem – de nem egészen – felbomlott, amikor a guru Edna, a fia, Donald és a “belső kör” nyolc másik tagja ellen 18 rendbeli csalás miatt vádat emeltek, amiért mintegy 3 millió dollárt szedtek be a követőktől.
*
Elbátortalanodva, több száz skandáló támogató töltötte meg az utcákat a bíróság épülete előtt a tárgyalásuk alatt.
A védelem szerint a nemzet biztonsága Guy Ballard isteni erejétől és befolyásától függött. Halála előtt, érveltek az ügyvédek, egy K-17 nevű láthatatlan erő érkezett Ballard segítségére, és csodával határos módon elsüllyesztette az Egyesült Államok megtámadására kész, észrevétlen japán tengeralattjárók flottilláját.
A vádlók elutasították a cáfoló tanúk bemutatását.
Csalódott egykori tanítványok jelentek meg beszámolókkal arról, hogy a szervezet megígérte egy vak szenátor látásának helyreállítását, de nem sikerült. Egy másik tagot, egy nincstelen 75 éves asszonyt arról biztosítottak, hogy élete végéig gondoskodni fognak róla, és védelmet garantáltak neki a “túlvilágon”, miután több ezer dollárnyi ékszert és készpénzt adott át neki.
“Nem vagyunk jobban kötelesek visszaadni a pénzt vagy kifizetni a számláit, mint bármelyik miniszter” – mondta Edna Ballard dühösen. “Tudom, hogyan fordítsuk vissza a gonoszságukat. Ha annyi szeretetet és áldást hozott volna a világba, mint én, akkor nem lenne ebben a helyzetben.”
A korban szokatlan módon a tárgyalást a vádlottak 1. kiegészítés szerinti jogainak lelkiismeretes tiszteletben tartásával folytatták le. Leon R. Yankwich amerikai kerületi bíró még a fekete talárját is világos üzleti öltönyre cserélte a tárgyaltak iránti tiszteletből.
“Sokan itt őszintén hisznek abban, hogy a fény és a világos színek kedvezően hatnak a lelkük jólétére” – mondta – “és én nem vagyok olyan, aki semmibe veszi más vallási meggyőződését. Úgy érzem, hogy ha a helyzet azt indokolná, ugyanolyan jól tudnék működni fürdőruhában is.”
Két perrel később Edna Ballardot és a fiát elítélték postai csalásért. Fellebbezés után az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága helybenhagyta az ítéletet, de később egy újratárgyaláson hatályon kívül helyezte ezt a döntést azzal az indokkal, hogy a nőket kizárták az esküdtszékből.
Örömükben és botrányos múltjukat maguk mögött hagyva anya és fia 300 hűséges követőjükkel együtt összecsomagoltak és elmenekültek Santa Fe-be, N.M.-be, az 1940-es évek végén.
Az évek során számuk egyre fogyatkozott, és ma a szekta egy aprócska maradványa a Shasta, saját szent hegyük árnyékában él.