Martin Campbell-Kelly szeptemberi cikke a számítástechnika eredetéről végigköveti a gépi számítások történetét Charles Babbage-től, a 18. századi brit matematikustól a 20. századig. Sok olvasónk szerint azonban egy kritikus kihagyást követtünk el.
John Hauptman, az Iowai Állami Egyetem fizikaprofesszora írja:
Az első ember, aki elektronikus digitális számítógépet épített és működtetett, egy fizikaprofesszor volt, amint azt az Ön kiváló cikke, a “Dr. Atanasoff’s Computer”, Scientific American, 1988. augusztus . Atanasoff első számítógépe egy 12 bites 2 szavas gép volt, amely 60 Hz-es fali dugós frekvencián működött, és egy regeneratív memóriában tárolt bináris számokat tudott összeadni és kivonni egy hét triódacsőből épített logikai egység segítségével. Ez 1937-ben történt. Nem volt háború, nem volt Pearl Harbor, csak egy elméleti fizikus próbált kvantummechanikai problémákat megoldani diákjaival az Iowa State College-ban, az iowai Amesben.
Edward B. Watters az oregoni Newbergből rámutat egy jogi döntésre, amely szintén megkérdőjelezi a hagyományos történetet – nevezetesen, hogy az első digitális számítógép az ENIAC volt, egy gép, amelyet 1945-ben épített J. Presper Eckert és John W. Mauchly, a Pennsylvaniai Egyetem Moore School of Electrical Engineering tanárai:
Az amerikai szövetségi bíróságok történetének egyik leghosszabb, csaknem ötéves perében, a Honeywell kontra Sperry Rand ügyben Earl R. Larson amerikai kerületi bíró 1973. október 19-én közzétett ítéletében arra a következtetésre jutott, hogy az ENIAC-ra vonatkozó Eckert és Mauchly szabadalom érvénytelen. Larson bíró kijelentette, hogy Eckert és Mauchly “nem ők maguk találták fel először az automatikus elektronikus digitális számítógépet, hanem ezt a tárgyat Dr. John Vincent Atanasofftól származtatták”.
Megkérdeztük Campbell-Kelly-t, az angliai Warwick Egyetem számítástechnika professzorát, aki (William Aspray-vel együtt) a Computer: A History of the Information Machine (Az információs gép története) című könyv szerzője, hogy mi a véleménye az Atanasoff-vitáról. Válasza:
A számítástechnika-történészek óvatosak a feltalálókkal szembeni elsőbbség megállapításában. Nem azt állítottam, hogy Eckert és Mauchly találta fel az elektronikus számítógépet, hanem azt, hogy ők találtak fel egy bizonyos számítógépet, az ENIAC-ot. Azt is mondtam, hogy “a számítástechnika az ENIAC-kal lépett be az elektronikus korszakba”, ami abban az értelemben igaz, hogy egy meglehetősen széleskörűen alkalmazható gyakorlati számítástechnikai eszközről van szó.
A második világháború alatt számos elektronikus számítástechnikai fejlesztés történt, mind az ENIAC-ot megelőzően, mind azzal egy időben, amelyek közül az Atanasoff-gép volt az egyik – a többi között az NCR kódtörő gépek, a Zuse Z4 számítógép Németországban és a Colossus kódtörő számítógép az USA-ban.Egy rövid cikkben nem tudnám mindet megemlíteni.
Atanasoff gépe egy kevéssé ismert számítógép volt, amely a problémák egy szűk csoportjára korlátozódott, nem volt programozható, és soha nem volt teljesen működőképes. Atanasoff 1942-ben leállította a fejlesztést. Az Atanasoff-számítógép 1971-ig gyakorlatilag ismeretlen volt, amikor a Honeywell által a Sperry Rand ellen az ENIAC szabadalmának érvénytelenítése érdekében indított szabadalmi perben felfedték. A per során kiderült, hogy Mauchly 1941 júniusában meglátogatta Atanasoffot és megnézte a számítógépét. Hogy mit tudott meg ebből a látogatásból, nem lehet tudni, de az ENIAC felépítése semmiben sem hasonlított az Atanasoff számítógépére. Maga Mauchly azt állította, hogy “semmilyen ötletet” nem vitt magával. Bár a bíró Atanasoffnak adta a találmány elsőbbségét, ez a jogi ítélet sok történészt meglepett.
A cikkben Campbell-Kelly kiemeli, hogy a legfontosabb – és az alkalmi megfigyelők által általában figyelmen kívül hagyott – újítás az volt, hogy John von Neumann és munkatársai 1945-ben kidolgozták a tárolt programú számítógép koncepcióját. Azt írja, hogy “ez az elrendezés vagy architektúra lehetővé teszi, hogy a számítógép programját a gép fizikai szerkezetének megváltoztatása nélkül változtassuk meg. Ráadásul egy program manipulálhatta saját utasításait. Ez a tulajdonság … olyan erőteljes rugalmasságot biztosítana, amely a számítástechnika lényegét képezi.”
Mi a véleménye? Eckertnek és Mauchlynak továbbra is meg kellene kapnia az első elektronikus számítógép feltalálásáért járó elismerést? Vagy Atanasoffnak? Vagy von Neumann hozzájárulását a számítástechnika elméletéhez figyelmen kívül hagyták a kevésbé fontos, de sokkal kézzelfoghatóbb fizikai gépek javára?