Kate Chopin különböző helyszíneken élt, különböző gazdaságok és társadalmak alapján. Ezek voltak azok a meglátások és megfigyelések forrásai, amelyek alapján elemezte és kifejtette a 19. század végi dél-amerikai társadalomról alkotott elképzeléseit. Elsősorban francia etnikumú nők nevelték. A louisianai kreol és cajun kultúra által befolyásolt területeken élt, miután férjéhez Louisianában csatlakozott, ezért számos történetét és vázlatát a louisianai életére alapozta. Ezekben fejezte ki (a korban szokatlan) ábrázolásait a nőkről, mint külön akaratokkal és szükségletekkel rendelkező egyéniségekről.
Chopin írói stílusára hatással volt a kortárs francia író, a novelláiról ismert Guy de Maupassant iránti csodálata:
…Olvastam a történeteit, és csodáltam őket. Itt az élet volt, nem a fikció; mert hol voltak a cselekmények, a régimódi mechanizmus és a színpadi csapdák, amelyekről homályos, elképzelhetetlen módon azt képzeltem, hogy nélkülözhetetlenek a történetírás művészetéhez. Itt volt egy ember, aki elmenekült a hagyományok és a tekintélyek elől, aki belépett önmagába, és a saját lényén keresztül, a saját szemével nézte az életet; és aki közvetlen és egyszerű módon elmondta, amit látott…
Kate Chopin a revizionista mítoszteremtő példája, mert a korabeli házasságról és női szexualitásról szóló mítoszokat reálisabban felülvizsgálja. A legnagyobb mítosz, amelyre Chopin fókuszált, a “nők kissé vérszegény szexualitásáról alkotott viktoriánus elképzelés” volt, és “A vihar” a legjobb példa arra, hogy Kate Chopin ezt a mítoszt egy olyan karakteren keresztül használja fel, aki teljes szexuális potenciáljának kiteljesítésére törekszik. A “Vihar”-ban például a nők portréit Kate Chopin úgy dolgozta át, hogy a házasságtól eltérő szerepekben érjék el a beteljesülést, hogy a viktoriánus Amerika hagyományos, patriarchális normái által nem megfelelőnek tartott szenvedélyes természetet mutassák.
Chopin túllépett Maupassant technikáján és stílusán, hogy saját ízt adjon írásának. Képes volt az életet érzékelni és kreatívan kifejezni. A nők életére és folyamatos küzdelmükre koncentrált, hogy megteremtsék saját identitásukat a tizenkilencedik század végi déli társadalomban. A “The Story of an Hour”-ban például Mrs Mallard időt hagy magának az elmélkedésre, miután értesült férje haláláról. Ahelyett, hogy rettegne az előtte álló magányos évektől, egy másik felismerésbe botlik:
Tudta, hogy újra sírni fog, amikor meglátja a halálba hajtott kedves, gyengéd kezeket; az arc, amely soha nem nézett rá mással, mint szeretettel, merev, ősz és halott. De azon a keserű pillanaton túl látta az elkövetkező évek hosszú sorát, amelyek abszolút az övéi lesznek. És ő kinyitotta és kitárta karját feléjük, hogy üdvözölje őket.”
A 19. század közepén és végén nem sok író volt elég bátor ahhoz, hogy olyan témákkal foglalkozzon, mint Chopin. Elizabeth Fox-Genovese, az Emory Egyetem munkatársa azt írta, hogy “Kate nem volt sem feminista, sem szüfrazsőr, ezt ő maga mondta. Mindazonáltal olyan nő volt, aki rendkívül komolyan vette a nőket. Soha nem kételkedett abban, hogy a nők képesek erősek lenni”. Kate Chopin szimpátiája az egyénre irányult a személyes életének és a társadalomnak a kontextusában.
A történetein keresztül Chopin egyfajta önéletrajzot írt, és leírta a társadalmát; olyan korban nőtt fel, amikor a környezetéhez tartoztak az amerikai polgárháború előtti abolicionista mozgalmak, és azok hatása a felszabadítottak oktatására és jogaira azután, valamint a feminizmus kialakulása. Elképzelései és leírásai nem voltak tudósítások, de történetei az ő világának valóságát fejezték ki.
Chopin erősen érdeklődött környezete iránt, és számos megfigyeléséről írt. Jane Le Marquand új feminista hangként értékeli Chopin írásait, míg más értelmiségiek egy olyan egyén hangjaként ismerik el, aki történetesen nő. Marquand azt írja: “Chopin aláássa a patriarchátust azzal, hogy a Másikat, a nőt egyéni identitással és önérzettel ruházza fel, olyan önérzettel, amelynek az általa hátrahagyott levelek adnak hangot. Életének “hivatalos” változatát, amelyet a körülötte lévő férfiak konstruáltak, a történet nője megkérdőjelezi és megdönti.”
Chopin úgy tűnt, hogy kifejezi a nők erejébe vetett hitét. Marquand a kreatív nonfictionről szóló elméletekből merít a műve szempontjából. Ahhoz, hogy egy történet önéletrajzi vagy akár életrajzi jellegű legyen, írja Marquand, szükség van egy nem fikciós elemre, de legtöbbször a szerző eltúlozza az igazságot, hogy felkeltse és fenntartsa az olvasók érdeklődését. Kate Chopin meglepődhetett, amikor megtudta, hogy művét a 20. század végén és a 21. század elején feministaként jellemezték, ahogyan a saját korában is meglepte, hogy erkölcstelennek írták le. A kritikusok hajlamosak úgy tekinteni az írókra, mint a társadalom frakcióihoz intézett nagyobb nézőpontokkal rendelkező egyénekre.
Korai művekSzerkesztés
Kate Chopin írói pályafutását a St. Louis Post-Dispatchben megjelent első novellájával kezdte. Az 1890-es évek elejére Chopin sikeres írói karriert futott be, novellákat és cikkeket írt helyi kiadványoknak és irodalmi folyóiratoknak. Kezdetben számos novellát is írt, mint például az “A Point at Issue!”, “A No-Account Creole”, “Beyond the Bayou” címűeket, amelyeket különböző folyóiratokban publikáltak. 1890-ben magánkiadásban jelent meg első regénye “At Fault” címmel, amely egy fiatal özvegyasszonyról és a nők szexuális korlátairól szól. A főhősnő Kate Chopin műveinek kezdeti témáját mutatja be, amikor írni kezdett. 1892-ben Kate Chopin “Désirée’s Baby”, “Ripe Figs” és “At the ‘Cadian Ball” című novellái jelentek meg a Two Tales című folyóiratban abban az évben, és nyolc másik novellája is megjelent.
A “Désirée’s Baby” című novella Kate Chopinnek a louisianai színes bőrű kreolok keveredésével és közösségeivel kapcsolatos tapasztalataival foglalkozik. Akkor lett nagykorú, amikor a rabszolgaságot intézményesítették St. Louisban és délen. Louisianában – különösen New Orleansban – létrejöttek a szabad színesbőrűek közösségei, ahol fehér férfiak és szabad színesbőrű nők vagy rabszolganők között hivatalos megállapodásokat kötöttek placage, egyfajta törvényes házasságkötés céljából. Ott és vidéken a rabszolgaság történetén és az ültetvényes élet folytatásán alapuló társadalommal élt együtt, nagymértékben. A vegyes fajú emberek (más néven mulattok) nagy számban éltek New Orleansban és délen. Ez a történet a 19. századi Amerika rasszizmusával foglalkozik; a láthatóan európai-amerikai származású személyeket fenyegethette az a felfedezés, hogy afrikai felmenőkkel is rendelkeznek. Chopin nem félt foglalkozni ezekkel a kérdésekkel, amelyeket gyakran elhallgattak és szándékosan figyelmen kívül hagytak. Karaktere, Armand megpróbálja letagadni ezt a valóságot, amikor nem hajlandó elhinni, hogy részben fekete származású, mivel ez veszélyezteti az önmagáról és az életben elfoglalt helyzetéről alkotott elképzeléseit. R. R. Foy úgy vélte, hogy Chopin története elérte a nagy fikció szintjét, amelyben az egyetlen igazi téma “az emberi lét a maga finom, összetett, valódi jelentésében, megfosztva attól a látványtól, amellyel az etikai és konvencionális normák beborították”. A történet feminista szemszögből is szemlélhető, ahol a fehér feleséget igazságtalanul szenvedésre kényszerítik azért, mert részben fekete gyermeket szült.
A “Desiree’s Baby” először a Vogue magazin 1893-as számában jelent meg, Kate Chopin egy másik novellája, az “A Visit to Avoyelles” mellett, a “Karaktertanulmányok” cím alatt: Desiree babájának apja – Mentine szeretője” címmel. Az “A Visit to Avoyelles” tipizálja azt a helyi színű írást, amelyről Chopin ismert volt, és egyike azon történeteinek, amelyek egy teljesen kiteljesedett házasságban élő párt mutatnak be. Bár Doudouce mást remél, bőséges bizonyítékot lát arra, hogy Mentine és Jules házassága boldog és kiteljesedett, annak ellenére, hogy milyen szegényes körülmények között élnek. Ezzel szemben a “Desiree’s Baby”-ben, amely a fajnemesítés témája miatt sokkal ellentmondásosabb, egy bajban lévő házasságot ábrázol. Az “A Visit to Avoyelles” egyéb kontrasztjai nagyon egyértelműek, bár némelyik finomabb, mint a többi. Mentine-nel és Jules-szal ellentétben Armand és Desiree gazdagok, rabszolgák és egy ültetvény tulajdonosa. Mentine és Jules házassága sok nehéz időszakot vészelt át, míg Armand és Desiree házassága a baj első jelére szétesik. Kate Chopin nagyon tehetséges volt abban, hogy a házasságok és a helyi emberek és életük különböző oldalait mutassa be, így írásai nagyon széles és átfogó témájúak, még akkor is, ha sok közös témája volt a műveiben.
Martha Cutter szerint Kate Chopin a patriarchális társadalommal szembeni női ellenállást mutatja be novelláin keresztül. Cutter azt állítja, hogy Chopin ellenállása nyomon követhető műveinek idővonalán keresztül, és Chopin az idő előrehaladtával egyre jobban megérti, hogy a nők hogyan küzdhetnek az elnyomás ellen. Ennek bizonyítására Cutter azt állítja, hogy Chopin korábbi novellái, például az “At the ‘Cadian Ball”, a “Wiser than a God” és a “Mrs. Mobry’s Reason” olyan nőket mutatnak be, akik egyenesen ellenállnak, és ezért nem veszik őket komolyan, kitörlik őket, vagy őrültnek nevezik őket. Chopin későbbi történeteiben azonban a női karakterek az ellenállásnak egy másik, “burkoltabb” hangot ütnek meg, és a patriarchális diskurzus belülről történő aláásásán munkálkodnak. Cutter ezt az elképzelést Chopin 1894 után írt műveinek bemutatásával példázza. Cutter azt állítja, hogy Chopin “meg akarta bontani a patriarchális diskurzust, anélkül, hogy az cenzúrázta volna”. És ennek érdekében Chopin különböző stratégiákat próbált ki írásaiban: néma nők, túlságosan ellenálló nők, “rejtett hangú” nők és a patriarchális diskurzust utánzó nők.
1893-ban írta meg a “Madame Célestin válása” című novelláját, és tizenhárom novellája jelent meg. 1894-ben “Egy óra története” és “Egy tiszteletreméltó nő” című műveit először a Vogue jelentette meg. A Bayou Folk, Chopin huszonhárom novellájának gyűjteménye 1894-ben Kate Chopin sikere volt, amelyet a Houghton Mifflin adott ki. Ez volt az első műve, amely országos figyelmet kapott, és ezt követte egy másik novellagyűjtemény, az Egy éjszaka Acadie-ban (1897).
Az ébredésSzerkesztés
Az 1899-ben megjelent Az ébredés című regényét gyakran korát megelőzve tartják, több negatív, mint pozitív kritikát kapott a korabeli forrásokból. Chopint elkedvetlenítették ezek a kritikák, és szinte kizárólag novellák írása felé fordult. Az Ébredés női szereplői túlléptek a kor társadalmi normáin. A főhősnőnek szexuális vágyai vannak, és megkérdőjelezi az anyaság szentségét.
A regény a feleség szemszögéből vizsgálja a házassági hűtlenség témáját. A könyvet széles körben betiltották, és több évtizedre kiesett a nyomtatásból, mielőtt az 1970-es években újra kiadták volna. Ma már a feminista regényirodalom klasszikusának tartják. Chopin a vele történt negatív eseményekre úgy reagált, hogy ironikusan megjegyezte:
Soha nem álmodtam arról, hogy Pontellier asszony ennyire összekuszálja a dolgokat, és úgy dolgozza ki a saját kárhozatát, ahogyan tette. Ha a legcsekélyebb sejtésem lett volna ilyesmiről, kizártam volna a társaságból. De amikor rájöttem, mire készül, a darabnak már félig vége volt, és akkor már késő volt.”
Bender szerint Chopint lenyűgözte Darwin Az ember leszármazása és a szelekció a nemek viszonylatában című műve. Bár az evolúciós folyamatokkal egyetértett, Chopin azonban vitatkozott Darwin elméletével a szexuális szelekcióról és a nő szerepéről, amire példa lehet Az ébredés, amelyben Bender szerint Chopin A férfi leszármazása című művére hivatkozik. Darwin esszéjében a nők alsóbbrendűségét sugallja, és azt mondja, hogy a hímek “elnyerték a szelekció hatalmát”. Bender azt állítja, hogy Chopin írásában olyan női karaktereket mutatott be, akik saját szexuális vágyaik alapján rendelkeztek szelekciós hatalommal, nem pedig a szaporodás vagy a szerelem vágya alapján. Bender ezt Edna Pontellier példáján keresztül állítja Az ébredés, Baroda asszony az Egy tiszteletreméltó nő és Mallard asszony az Egy óra története című novellában.”
Martha Cutter “A női hang keresése Kate Chopin műveiben” című cikkében elemzi a női karaktereket Chopin számos novellájában. Cutter azt állítja, hogy Chopinnek a nőkről alkotott véleményét, miszerint ők “a láthatatlan és hallatlan nem”, Edna jellemzése példázza az Ébredésben. Cutter azt állítja, hogy Chopin írása sokkoló volt a szexuális identitás és a női vágy artikulálása miatt. Cutter szerint Chopin történetei megbontják a patriarchális normákat. Ma azt mondják, hogy Az ébredés Amerika-szerte az irodalomórákon az öt legkedveltebb regény egyike.