1997. július 29-én reggel Angel Yanagihara, a Hawaii Egyetem biokémiaprofesszora Waikiki partjainál úszott, amikor hirtelen kínzó fájdalmat érzett. “Elütött már egy autó, több csontom is eltört, és három gyermeket szültem, mindegyiket természetes szüléssel, de ez sokkal rosszabb volt, mint bármi, amit eddig átéltem” – mondta nemrég. “A tüdőm megtelt folyadékkal, és úgy éreztem, mintha égő, forró tűk szúródtak volna a nyakamba. A legfurcsább az volt, hogy a közelgő végzet nyomasztó érzése volt”. Yanagiharának a lélegzetvételeit számolva sikerült kiúsznia a partra, majd elájult. A mentőautóban tért magához a helyszínen, húsklopfolóval, ecettel és szarufóliával borítva, és később négy napot töltött otthon az ágyban. Így kezdődött a karrierje, amelyet azzal töltött, hogy tanulmányozta – és újra, többször is megcsípte – a tettes: a dobozmedúza.
A dobozmedúzáknak mintegy ötven faja létezik, amelyek a Cubozoa osztályba tartoznak, és áttetsző harangjuk, vagyis testük dobozszerű alakjáról kapták a nevüket. A szivacsok ősibbek, de a dobozmedúza a legrégebbi összetett testfelépítésű állat; evolúciós története hatszázmillió évre nyúlik vissza, megelőzve a kagylóval, karmokkal, fogakkal vagy csontokkal rendelkező élőlények megjelenését. Részben egy hatékony biztonsági rendszernek köszönhetően maradt fenn ilyen sokáig. Csápjait apró fullánkkapszulák borítják; ezek ezredmásodpercek alatt képesek az úszó húsába lőni, és mérget szabadítani, amely hatalmas gyulladásos reakciót válthat ki, és néha megrepesztheti a vörösvértesteket. A többi medúzával ellentétben – amelyek zselatinszerű és jellemzően passzív szövetzsákok – a dobozmedúzák szándékot fejeznek ki. Harangjuk huszonnégy szemet tartalmaz, köztük a legfejlettebb szemet minden medúza közül, retinával, szaruhártyával és lencsékkel, amelyek lehetővé teszik a szervezet számára, hogy meghatározott fénypontokat lásson. Hagyományos agyuk nincs, de idegrendszerük képes tanulásra, memóriára és összetett viselkedésre, például az akadályok kikerülésére és szokatlan mintázatokban való úszásra, hogy zsákmányt ejtsenek. A Malo kingi és a Carukia barnesi, két dobozmedúza, amelyeket azokról az emberekről neveztek el, akiket megcsíptek, és amelyek egyenként hüvelykujjnyi méretűek, ismertek arról, hogy Irukandzsi-szindrómát idéznek elő, amely gyors szívverést, nehézlégzést, hátfájást, agyvérzést és – ahogy Yanagihara tapasztalta – azt az érzést okozhatja, hogy az ember mindjárt meghal. “Ezt a szorongást nagyon nehéz kezelni” – mondta nekem.”
A medúzáknak még nincs “A cápa” (vagy a nekik szentelt egyhetes tévéműsor), de ha lenne, a Chironex fleckeri, azaz a tengeri darázs lenne a főgonosz. Hatvan szalagszerű csápja akár kilenc lábnál is hosszabbra nőhet, és mindegyikük fel van szerelve azzal, amit a Medical Journal of Australia című orvosi folyóirat tudósai “a jelenleg ismert legrobbanékonyabb mérgezési folyamatnak neveztek”. Ha több láb hosszú csápja megérinti az embert, szinte biztos, hogy perceken belül szívmegállás lép fel. “Egy négykilós Chironexnek bármikor elegendő mérge van ahhoz, hogy kilencven-százhúsz embert megöljön” – mondta Bryan Fry, a Queenslandi Egyetem biológusa, aki “elhanyagolt” mérgeket gyűjt.”
Ezt és más dobozmedúzafajokat a Föld leghalálosabb fajának tartják, évente több embert ölnek meg, mint a cápák. Ausztráliában a dobozmedúza évente körülbelül egy embert öl meg; a Fülöp-szigeteken ez az éves szám eléri a negyvenet. A múlt héten egy német nő meghalt, miután egy thaiföldi strandon megcsípte egy dobozmedúza, ez volt a harmadik halálos áldozat Thaiföldön tizennégy hónap alatt. A Nemzeti Tudományos Alapítvány megjegyezte, hogy a rossz nyilvántartás miatt “a dobozmedúza okozta halálesetek száma súlyosan alulbecsült”, ami a mérgekkel és mérgekkel kapcsolatos statisztikák esetében gyakori probléma. A jelentéstétel javulásával, valamint az óceáni áramlatok és biomok változásával a tudósok egyre nagyobb számban fedeznek fel medúzákat szinte minden óceánban, és a dobozmedúzák különböző fajai olyan helyeken is felbukkantak, ahol a közelmúltban még nem voltak gyakoriak, például Japánban, Indiában, Izraelben és Floridában. Tavaly ősszel egy veszélyes Tamoya dobozmedúzát mosott partra a víz Jersey partján. “Ahogy a számuk növekszik a keleti part mentén, minden part menti közösségnek több klinikailag jelentős csípéssel kell szembenéznie” – mondta Yanagihara.”
A saját találkozását követő hetekben Yanagihara, akinek nem volt korábbi tapasztalata a medúzákkal, meglepődve fedezte fel, hogy milyen kevés kutatást publikáltak a dobozmedúzáról; gyorsan elkezdett finanszírozásra pályázni a tanulmányozásához. “Rossz emberhez vitték a csatát” – mondta. Miközben megírta a támogatási kérelmét, “megszegtem minden szabályt, megsértettem az összes addig elkészült tanulmányt, kihagytam ezt és kihagytam azt, és nem használtam megfelelő technikákat” – mondta. “Egyfajta felháborodás volt bennem.”
Hamarosan meglepődött azon, amit megtudott. “Az elején azt gondoltam, hogy ez egy hatszázmillió éves állat, amely valószínűleg egy nagyon primitív, vizes vegyületkoktéllal rendelkezik” – mondta. “Ennek teljesen az ellenkezője történt.” Mint kiderült, a dobozmedúza egy sor olyan toxint tartalmaz, amelyek reprezentatívak a természetben mindenhol megtalálható organizmusokban, a patogén baktériumoktól a kobrákig.
Egy 2012-es tanulmányban Yanagihara és társszerzője azonosította a toxinok egy kulcsfontosságú csoportját, amely minden dobozmedúza faj mérgében jelen van, az úgynevezett póriumokat. Nevüket arról kapták, hogy képesek kis pórusokat létrehozni a vérsejtekben, aminek következtében azokból kálium szivárog a véráramba. “Úgy viselkedik, mint a sörét” – mondta Yanagihara. A közelmúltban a finanszírozás egy részét az Egyesült Államok Különleges Műveleti Parancsnokságától kapta. A hadsereg különleges erők víz alatti műveleti iskolája a floridai Key Westben található, amely szintén félelmetes dobozmedúza-populációnak ad otthont. Több mint egy tucat búvár jelentkezett Irukandzsi-szindrómával, és egynek emiatt ki kellett hagynia a programot; ez “karrierje végét jelentette”, mondta Yanagihara.
A kígyó- vagy skorpiómérgekkel ellentétben a kubozoák mérgei túl gyorsan hatnak ahhoz, hogy a tipikus ellenmérgek hasznosak legyenek. A hadsereg búvárai és a különleges erők más tagjai most egy Yanagihara által kifejlesztett és Sting No More néven forgalmazott helyi krémet alkalmaznak, amely bizonyos fémsókat használ a porinok semlegesítésére; Diana Nyad 2013-ban alkalmazta ezt a Havannától Key Westig tartó rekordúszása során. (A dobozmedúzával való találkozását egy korábbi, 2011-es úszási kísérlet során videóra vették.)
A dobozmedúza biokémiájának jobb megértése a lépfene és az antibiotikumoknak ellenálló “szuperbaktérium”, az MRSA halálos fertőzései elleni jobb védekezéshez és más terápiákhoz is vezethet. A hetvenes években a brazil nyílhegyvipera mérge az ACE-gátlók néven ismert gyógyszerek új osztályát hozta létre; az egyik ilyen gyógyszer, a magas vérnyomás kezelésére használt kaptopril milliárdos forgalmat bonyolított le. A 2-es típusú cukorbetegek számára készült gyógyszer, az exenatid, amelyet Byetta márkanév alatt értékesítenek, a Gila szörny mérgében található hormonon alapul. A medúzák rokonának, a karibi tengeri anemónának a mérgét az autoimmun betegségek, például a szklerózis multiplex kezelésében vizsgálják. Összességében az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal hat, méreg peptidekből vagy fehérjékből származó gyógyszert hagyott jóvá, és további kilenc hatóanyagot vizsgálnak klinikai vizsgálatokban.
A dobozmedúzában található összetett biokémiai vegyületek kutatása azonban “a sötét középkorban maradt” – mondta Fry. “Egy átlagos évben több tanulmányt publikálnak a kígyóméregről, mint amennyit valaha is publikáltak a medúzaméregről”. Az alapkutatás finanszírozása az egyik akadály. “Azok az emberek, akiket még nem csíptek meg ezek az állatok, nem igazán hajlamosak prioritásként kezelni ezt a kérdést” – mondta Yanagihara. És elég tiszta mérget szerezni is nehéz: a dobozmedúzák nem tartanak ki fogságban, így a kutatóknak gyakran az indo-csendes-óceáni part menti – ciklonoknak kitett és krokodilok által lakott – vizekben kell gázolniuk, hogy egy példányt találjanak. Azt is mondta, hogy “szinte lehetetlen észrevenni” őket, mivel szinte tökéletesen átlátszóak.
Fry és egy globális kutatócsoport igyekezett egyszerűbbé és olcsóbbá tenni a méreggyűjtést egy új technikával, amely tiszta etanolt használ, hogy a medúzát a fullánkjainak kilövésére késztesse. Fry szerint megközelítésük “feltöri ezt az egész kutatási területet”. A Toxins című folyóiratban megjelent tanulmányban Fry és kollégái korábban ismert toxinokat is azonosítottak az új módszerrel gyűjtött medúzaméregben, valamint néhány ismeretlen fehérjét és peptidet. Yanagihara, aki társszerzője a tanulmánynak, “jó eszköznek” nevezte az új megközelítést, de elmondta, hogy továbbra is saját módszerére támaszkodik a méreg megszerzésében. Ehhez egy francia sajtológépnek nevezett gépet használ, amely a kávéfőzőtől eltérően nagy nyomást alkalmaz a fehérjék kinyerésére a medúza mérgeskapszuláinak felszakításával. Ez a technika munkaigényesebb, mint Fry megközelítése, de úgy tervezték, hogy a medúzaméreg teljes toxintartalmát kinyerje. “Régimódi biokémiai technikákat igényel, és sok fiatal srác” – Yanagihara ötvenhat éves, egy évtizeddel idősebb, mint Fry – “a leggyorsabb úton akar eljutni A-ból B-be.”
Fry a méreg fejéséhez az etanolt választotta, ami a szörfös hagyományra támaszkodik: soha ne önts sört a medúzacsípésre, mert az ronthatja a hatást. (Az emberi vizelet is rossz ellenszer, a “Jóbarátok” egyik epizódja által terjesztett mítosz ellenére.) A C.S.L., egy ausztrál gyógyszergyár “ellenmérget” árul dobozmedúza ellen, amelyet részben megmérgezett birkák véréből nyert antitestekből állítanak elő. Yanagihara kutatásai azonban kimutatták, hogy az ellenméreg egyes egereknél valóban felgyorsította a halált. “Nincs értelme ellenméregről beszélni, tekintve, hogy ezek a mérgek másodpercek alatt hatnak” – mondta.
Yanagihara azt jósolja, hogy a dobozmedúzákat egyre nehezebb lesz elkerülni. Úgy tűnik, hogy a medúzafajok elterjedési területe egyre bővül, ahogy a tengerek felmelegednek az éghajlatváltozás miatt, miközben a túlhalászás, a szennyezés és a savasodás veszélyezteti a gerinces tengeri állatokat, amelyek a medúzákra vadásznak, és kordában tartják a számukat. (A tengeri teknős, amely dobozmedúzát eszik, és alapvetően nem érinti a csípése, ma már “sebezhetőnek” minősül). “Ez olyan, mintha visszatérnénk egy ősibb korszakhoz, amelyben alapvetően ők voltak a tenger királyai, nem pedig a gerincesek” – mondta Yanagihara. “Kicsit olyan, mint egy sci-fi film. Riasztó, de felkelti a közönség figyelmét.”