Az amerikaiak milliói navigálnak ezen a héten a nyomasztó tömegek között, és órákat töltenek utazással, hogy megpillanthassák Ferenc pápát első látogatásán az országban. Azoknak, akik odaadóan vallásosak, a pápa amerikai útja egyedülálló lehetőséget kínál arra, hogy pápai áldást kapjanak, kegyelmet kapjanak és közelebb érezzék magukat Istenhez.
De még azok az elkötelezett katolikusok is, akik nem az első sorban ülnek Ferenc látogatásán, láthatják a hitük előnyeit. Egy sor kutatás kötötte össze a vallásosságot a jobb közérzettel és az általános mentális egészséggel. Számos tanulmány megállapította, hogy a hívő embereknél kevesebb a depresszió és a szorongás tünete, valamint jobban meg tudnak birkózni a stresszel. Bizonyos vallási gyakorlatok a tanulmányok szerint még az agyat is megváltoztathatják oly módon, hogy az javítja a mentális egészséget.
A vallás azonban kétélű kard is lehet: a negatív vallási hiedelmek – például, hogy Isten büntet vagy elhagy – káros eredményekkel, többek között a depresszió magasabb arányával és alacsonyabb életminőséggel hozhatók összefüggésbe.
“Ha az emberek szerető, kedves felfogással rendelkeznek Istenről”, és úgy érzik, hogy Isten támogató, úgy tűnik, előnyöket tapasztalnak, mondta Kenneth Pargament, az ohiói Bowling Green State University pszichológiaprofesszora, a vallás és az egészség szakértője. De “tudjuk, hogy a spiritualitásnak van egy sötétebb oldala is” – mondta Pargament. “Ha hajlamosak vagyunk Istent büntetőnek, fenyegetőnek vagy megbízhatatlannak látni, akkor ez nem túl hasznos” az egészségünk szempontjából – mondta.
A vallás előnyei a mentális egészségre
A kutatások nagy része – különösen az Egyesült Államokban élő emberek körében – a vallásos hitet a mentális egészség pozitív eredményeivel kapcsolta össze. Például egy 2005-ös, a San Francisco-öböl térségében élő idősebb felnőttek körében végzett vizsgálat megállapította, hogy a vallásosság pufferként szolgált a depresszióval szemben a rosszabb egészségi állapotú emberek körében, és a depresszió legmagasabb szintje azoknál volt, akik rossz egészségi állapotban voltak és nem voltak vallásosak. Emellett egy 2013-as tanulmány megállapította, hogy azok a betegek, akiket mentális egészségügyi problémák, például depresszió vagy szorongás miatt kezelnek, jobban reagáltak a kezelésre, ha hittek Istenben.
Egy másik, a vallásról és az egészségről szóló 93 tanulmányt áttekintő tanulmányban dr. Harold G. Koenig, a Duke University Medical Center Spirituális, Teológiai és Egészségügyi Központjának igazgatója azt találta, hogy a vallásosabb emberek kevesebb depressziós tünettel küzdenek.
“Úgy tűnik, hogy azok az emberek, akik jobban részt vesznek a vallási gyakorlatokban, és akik vallásosabban elkötelezettek, jobban megbirkóznak a stresszel” – mondta Koenig. “Ennek egyik oka az, hogy az embereknek célt és értelmet ad az életüknek, és ez segít értelmet adni a velük történt negatív dolgoknak” – mondta Koenig. Az ember vallási közössége támogatást és bátorítást is nyújthat a nehéz időkben, mondta.”
A vallás és az agy
A vallásos emberek agyával kapcsolatos tanulmányok szintén magyarázatot adhatnak a vallás és a mentális egészség előnyei közötti kapcsolatra, mondta Dr. Andrew Newberg, a philadelphiai Thomas Jefferson Egyetem és Kórház idegkutatója. A tanulmányok arra utalnak, hogy a meditáció és a meditatív ima (például egy bizonyos mondatot ismételgető ima) aktiválja az agynak az érzelmi reakciók szabályozásában részt vevő területeit, beleértve a homloklebenyt is, mondta Newberg.
Newberg és munkatársai 2010-es tanulmánya, amely tibeti buddhista és ferences apácák agyszkennelését tartalmazta, azt találta, hogy ezek a hosszú ideig meditáló emberek nagyobb aktivitást mutattak a frontális lebenyekben, például a prefrontális kéregben, mint azok, akik nem meditáltak hosszú ideig.
Az agy ezen területeinek megerősítése segíthet az embereknek, hogy “nyugodtabbak, kevésbé reakciósak, jobban tudják kezelni a stresszorokat” – mondta Newberg. Ezek a tanulmányok azonban nem mondhatják ki, hogy az ima megváltoztatta az agyat – lehetséges, hogy ezek a különbségek már azelőtt is léteztek, hogy a meditálók elkezdték volna az imagyakorlatot.
Az is lehetséges, hogy a vallás által hirdetett hitek és tanítások – mint a megbocsátás, a szeretet és az együttérzés – “beépülnek az agy működésébe” – mondta Newberg. Minél többet használnak bizonyos idegi kapcsolatokat az agyban, annál erősebbé válnak, mondta, így ha egy vallás az együttérzést hirdeti, az együttérzésről való gondolkodásban részt vevő idegi áramkörök erősebbé válnak.”
“Így folyamatosan visszatérünk ezekhez a pozitív érzésekhez és érzelmekhez, és ez csökkenti a stresszt, a szorongást, és a stresszhormonok csökkenéséhez vezethet” – mondta Newberg.”
Egy vallás azt is hirdeti, hogy tagjai tartózkodjanak a kockázatos egészségügyi magatartástól, mint például a dohányzás, az alkoholfogyasztás vagy a túlzott táplálkozás. Az ilyen egészségtelen viselkedésformáktól való elzárkózás az agyműködésre is jótékony hatással lehet, mondta.
Hátrányok a hívők számára
A vallás azonban nem mindig van pozitív hatással a mentális egészségre – hatása függ a személy hitétől, és attól, hogy a vallás általánosan elfogadott-e a nagyobb közösségben, mondták a szakértők.
Ha például egy vallás ahelyett, hogy a szeretetet és az együttérzést hirdeti, a nem hívőkkel szembeni gyűlöletet hirdeti, akkor ezek a negatív hiedelmek is az agy működésének részévé válnak, mondta Newberg. Ez elméletileg bekapcsolná az agynak a gyűlöletről való gondolkodásban részt vevő területeit, és növelhetné a stresszt, valamint serkentené a stresszhormonok felszabadulását, mondta Newberg.
Ezeken kívül, ha egyes emberek azt hiszik, hogy egy egészségügyi állapot – például a függőség – Isten büntetése, akkor kevésbé valószínű, hogy kezelést kérnek, mondta Newberg.
Pargament azt is megállapította, hogy ha az emberek azt hiszik, hogy Isten elhagyta őket, vagy ha megkérdőjelezik Isten irántuk érzett szeretetét, akkor hajlamosak nagyobb érzelmi nyomorúságot átélni, és még a korai halál kockázatát is megnövelik.
“Az ilyen jellegű küzdelmeknek az élet azon aspektusaihoz van közük, amelyeket szentnek tartunk” – mondta Pargament. “Amikor ilyen szinten megrendülsz, akkor … nagyon nyomasztó lesz.”
Azt, hogy egyes emberek miért viszonyulnak pozitívan a valláshoz, míg mások negatívan, nem tudni, és több tanulmányt kellene végezni a téma vizsgálatára, mondta Newberg.
Pargament szerint néhány ember úgy kerülhet ki a vallási küzdelemből, hogy teljesebbnek érzi magát, különösen azok, akik a közösség támogatását élvezik a küzdelem során.
Kövesse Rachael Rettner @RachaelRettner. FollowLive Science @livescience, Facebook & Google+. Eredeti cikk a Live Science-en.