Keel 20 éves korában hallotta, hogy a főbérlője, Rider mama énekel, és arra biztatta, hogy vegyen énekórákat. Egyik zenei hőse a nagy bariton Lawrence Tibbett volt. Keel később megjegyezte, hogy élete egyik legnagyobb csalódása volt, amikor megtudta, hogy saját hangja basso cantante. Ennek ellenére első nyilvános fellépésére 1941 nyarán került sor, amikor Händel Saul című oratóriumában Sámuel próféta szerepét játszotta (duettet énekelt George London basszbaritonnal).
1945-ben rövid ideig beugrott John Raitt helyett a Carousel című Broadway-sikerben, majd a Richard Rodgers és Oscar Hammerstein II. által írt Oklahoma! Miközben az Oklahomában játszott, Keel olyan bravúrt vitt véghez, amelyet a Broadwayn soha nem ismételtek meg: egyszer mindkét előadás főszerepét eljátszotta ugyanazon a napon. 1947-ben az Oklahoma! lett az első háború utáni amerikai musical, amely Londonba, Angliába utazott, és Keel is csatlakozott a produkcióhoz. A Drury Lane Színházban 1947. április 30-án a teltházas közönség (köztük a későbbi II. Erzsébet királynő) tizennégy ráadást követelt.
Keel Harold Keelként debütált a brit Lion stúdióban Elstree-ben, a The Small Voice (1948) című filmben, amelyet az Egyesült Államokban The Hideout címmel adtak ki. Egy szökött fegyencet alakított, aki túszként tart fogva egy drámaírót és feleségét angol vidéki nyaralójukban. További Broadway-szerepei közé tartozik a Saratoga, a No Strings és az Ambassador. A St. Louis-i The Muny-ban a Seven Brides for Seven Brothers (1978) című darabban Adamként, a South Pacific (1992) Emile de Becque-jeként, a My Fair Lady (1996) Henry Higginseként és a White Christmas (2000) Waverly tábornokaként lépett fel.
MGMEdit
A londoni West Endről Keel 1949-ben Hollywoodba ment, ahol a Metro-Goldwyn-Mayer filmstúdió szerződtette. Frank Butler szerepében debütált musicalfilmben Irving Berlin Annie Get Your Gun című művének filmváltozatában (1950), Betty Hutton oldalán. A film nagy siker volt, és Keelt sztárrá tette.
Az MGM Esther Williams ellenfelévé tette a Pagan Love Song (1950) című filmben, amely sikeres volt, bár nem volt olyan jövedelmező, mint a legtöbb Esther William-film, mert túllépte a költségvetést. Keel sorozatban harmadik sikerét a Three Guys Named Mike (1951) című vígjátékkal aratta, Van Johnson és Jane Wyman oldalán.
Még népszerűbb volt a Show Boat (1951), ahol Keel játszotta a férfi főszerepet Kathryn Graysonnal és Ava Gardnerrel szemben. Keel újra összeállt Williamsszel a Texasi karneválban (1952). Első bukása az MGM-nél a Callaway Went Thataway (1952) című vígjáték volt Fred MacMurray és Dorothy McGuire főszereplésével. A Graysonnal való újraegyesülés, a Roberta című színpadi musical alapján készült Lovely to Look At (1952) népszerű volt, de pénzt vesztett.
Az MGM kipróbálta őt egy kalandfilmben, a Desperate Search (1953) című filmben, amely gyenge fogadtatásban részesült. Ugyanígy a Fast Company (1953) című vígjáték is. Népszerűbb volt egy western Gardnerrel és Robert Taylorral, a Ride, Vaquero! (1953).
A Warner Bros. kölcsönvette Keelt, hogy játssza Wild Bill Hickockot Doris Day ellenében a Calamity Jane (1953) című filmben, ami szintén sikert aratott. Visszatérve az MGM-hez, Grayson és ő egy harmadik közös musicalt készítettek, a Kiss Me Kate-et (1953), amely ismét tetszett a közönségnek, de veszteséges volt. Ugyanez történt a Rose Marie (1954) esetében is, amelyet Keel Ann Blyth-tel készített. A Seven Brides for Seven Brothers (1954) Jane Powell-lel azonban hatalmas siker volt, és több mint 3 millió dollár nyereséget hozott az MGM-nek.
Keel egyike volt a Deep in My Heart (1954) számos vendégszereplőjének. Ő és Williams készítettek egy harmadik közös filmet, a Jupiter’s Darling (1955) címűt, amely több mint 2 millió dolláros veszteséget hozott az MGM-nek – ez volt az első Williams-film, amely veszteséges volt. A Kismet (1955) Blyth-tel szintén több mint kétmillió dollárt bukott, és Keel-t felmentették az MGM szerződéséből.
MGMEdit
Mégis visszatért első szerelméhez, a színpadhoz. 1957-ben szerepelt a Carousel rövid életű felújításában. Keel következő filmje Nagy-Britanniában készült, a Floods of Fear (1959) című thriller. Visszatért Hollywoodba, hogy Simon Pétert játssza egy bibliai eposzban, A nagy halászban (The Big Fisherman, 1960). 1959-60-ban szerepelt a Saratoga című rövid életű Broadway-musicalben. Keel Európába utazott egy alacsony költségvetésű háborús film, a Armored Command (1961) forgatására. Angliában szerepelt a The Day of the Triffids (1962) című filmben.
Amint az amerikaiak szórakoztatóipari ízlése megváltozott, Keel számára egyre nehezebb lett munkát találni. Az 1960-as évek korlátozott kilátásokat tartogattak a karrierépítésre, és elsősorban éjszakai klubmunkákból, B-westernekből és nyári részvényekből álltak. A Carousel című filmben 1962-ben és 1966-ban játszott. A Broadwayn Richard Kiley-t helyettesítette a No Strings (1962) című darabban. Keel szerepelt A. C. Lyles westernjeiben, a Waco (1966), a Red Tomahawk (1966) és az Arizona Bushwhackers (1968) című filmekben. Volt egy mellékszerepe egy John Wayne westernben, a The War Wagonban (1967).
1970 elején Keel megismerkedett Judy Magamollal, aki huszonöt évvel fiatalabb volt nála, és semmit sem tudott a sztárságáról. Évekkel később Keel szerelemnek nevezte a kapcsolatot első látásra, de a korkülönbség rettenetesen zavarta. Judy számára azonban ez nem jelentett problémát, és Robert Frost “What Fifty Said” című versének segítségével meggyőzte őt, hogy folytassák a kapcsolatukat. Új feleségével az oldalán folytatta a rutinszerű éjszakai klub-, kabaré- és nyári munkákat.
1971 és 1972 között Keel rövid ideig szerepelt az Ambassador című musical West End- és Broadway-produkciójában, amely megbukott. 1974-ben Keel negyedszerre lett apa lánya, Leslie Grace születésével. 1986 januárjában kettős szívbypass műtéten esett át.
DallasEdit
Keel továbbra is turnézott feleségével és lányával a háta mögött, de 1980-ra úgy döntött, hogy változtat az életén. Családjával Oklahomába költözött azzal a szándékkal, hogy csatlakozzon egy olajvállalathoz. Alig telepedett le a család, amikor Keelt visszahívták Kaliforniába, hogy Jane Powell-lel együtt szerepeljen a The Love Boat egyik epizódjában. Ottlétében közölték vele, hogy a Dallas című tévésorozat producerei beszélni akarnak vele.
1981-ben, több vendégszereplés után Keel végleg csatlakozott a sorozathoz, mint a méltóságteljes, de forrófejű olajbáró, Clayton Farlow. A karaktert a negyedik évadban való megjelenésétől kezdve a sorozat nemrég elhunyt, Jim Davis által játszott Jock Ewing félig helyettesítő patriarchájának szánták. Clayton azonban akkora sikert aratott a nézők körében, hogy állandó szereplője lett a sorozatnak, és egészen a sorozat 1991-es végéig maradt. A Dallas nemcsak a színészi karrierjét élesztette újjá, hanem új életet lehelt a lemezlovas törekvéseibe is.
Lemezlovas karrierSzerkesztés
A megújult hírnévvel Keel 64 évesen megkezdte első szóló lemezlovas karrierjét, valamint sikeres koncertkarriert indított az Egyesült Királyságban. 1984-ben kiadott egy albumot With Love címmel, amely gyengén fogyott. And I Love You So című albuma azonban 1984-ben a brit albumlistán a 6., Ausztráliában pedig a 37. helyet érte el. Az ezt követő Reminiscing – The Howard Keel Collection című album a brit albumlistán a 20. helyen végzett, és tizenkét hetet töltött ezen a listán 1985-ben és 1986-ban. Az album Ausztráliában is a 83. helyet érte el.
1988-ban a Just for You című album az 51. helyet érte el a brit albumlistán. 1994-ben Keel és Judy a kaliforniai Palm Desertbe költöztek. Keelék aktívan részt vettek a közösségi jótékonysági rendezvényeken, és részt vettek az angliai Cheshire-ben, a Mere Golf Clubban évente megrendezett Howard Keel Golf Classic-on, amely a National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC) számára gyűjtött pénzt. Keel sok éven át, egészen 2004-ig részt vett az eseményen.