Charlie Ward útja a Knicksszel az NBA sztárjává váláshoz a sportág történetében egyedülálló volt. A Floridai Állami Egyetemen Heisman-trófeát nyert, a New York az 1994-es NBA-draft 26. helyén választotta ki.
Most, hogy a játékos évei véget értek, Ward a kör bezárult, és a texasi Westbury Christian School vezetőedzőjeként visszatért a futballhoz.
Az egy áldás, hogy ilyen hatással lehetek a fiatal gyerekekre, és én nagyra értékelem ezt a lehetőséget – mondta a mindig szerény és visszafogott Ward. Amit a pályán teszünk, az semmi ahhoz a hatáshoz képest, amit a pályán kívül gyakorolunk.
Ward négy szezont kosárlabdázott a Florida State-ben, de a Seminoles sztár irányítójaként került az országos címlapokra. Ahelyett azonban, hogy a pályára lépett volna, a 6 láb 2, 190 kilós georgiai születésű játékos inkább a keményfát választotta. Ward 11 éves NBA-karrierjéből 10 évet a Knicks tagjaként töltött, 580 alapszakaszmeccsen 6,5 pontot, 4,2 asszisztot és 1,2 labdaszerzést átlagolt. A franchise történetében harmadik a hárompontosok (598), ötödik a lopások (744) és hetedik az asszisztok (2451) tekintetében.
Minden statisztikánál fontosabb az a kézzelfogható hatás, amelyet vezetőként gyakorolt a narancssárga-kékeket viselő évtizedében. Kemény, szívós védő volt, magas kosárlabda IQ-val, Ward első nyolc Broadway-n töltött szezonja alatt a Knicks bejutott a rájátszásba, amelynek fénypontja az 1999-es NBA-döntős szereplés volt.
Az egy különleges időszak volt, és egy igazi fénypont a New York-i időszakom alatt – mondta mosolyogva, miközben visszagondolt a csapat varázslatos futására. Sajnos alulmaradtunk, de a kötődés, ami a csapattársaimhoz fűz, nagyon erős, és valami, ami soha nem fog elmúlni. Nem látom őket túl gyakran, de amikor olyan srácokat látok, mint Allan (Houston), az különleges. Ő a testvérem.”
A San Antonio Spursnél és a Houston Rocketsnél töltött rövid időszakok után Ward visszavonult, és azonnal segédedző lett Jeff Van Gundy korábbi vezetőedzőnél Houstonban. Született vezér a pályán, és ezeket az ösztönöket használta fel, ami elmondása szerint segített az edzői filozófiájának kialakításában.
Az NBA-ben megtanultam, mit jelent vezetőnek lenni, hogy felkaroljam a csapattársaimat, és egy ügy és egy cél köré gyűjtsem őket. Az edzősködés nem sokban különbözik ettől.
Ennek eredményeképpen Wardot hamarosan feltörekvő edzői csodagyereknek tartották az NBA-sek között. Akkor miért adta fel mindezt két szezon után?
Még több időt akartam tölteni a családommal, és a lehetőség, hogy fiatal emberek elméjét formáljam, nagyon csábító volt – mondta.
Ez a lehetőség az egyik utolsó helynek bizonyult, ahol az ember egy korábbi NBA-sztárt várt volna, a Houstonban található apró Westbury Christian Schoolban, ahol mindössze néhány száz diák tanul az óvodától a 12. osztályig. Annak ellenére, hogy Ward visszavonult a profi pályáról, fáradhatatlanul dolgozik, és nagyon komolyan veszi a munkáját. Az első évét 2008-ban a kosárlabda- és a futballcsapat asszisztenseként töltötte, mielőtt a csapat vezetőedzőjeként kizárólag a futballnak szentelte magát.
Nem a sportról szól, hanem arról a hatásról, amit a fiatalok elméjére gyakorolunk – mondta, amikor arról kérdezték, miért váltott vissza a futballra. Amikor egy olyan lehetőség adódik, mint amilyen nekem megadatott, az áldás, és ezt nagyra értékelem. Nem a pályán elért eredményekről van szó, hanem arról, hogy milyen fiatalemberekké válnak.
Míg Ward erős része a Knicks múltjának, a csapat jövőjének egyik tagjával, Toney Douglasszel, a Florida State másik, Georgiában született és nevelkedett irányítójával is van egyfajta kötődése.
Ő történetesen egy olyan srác, aki keményen játszik, mondta Ward, miközben nézte Douglast akció közben. Meg kell találnia a helyét itt, és meg kell tanulnia a szerepét. A védekezés és a kemény játék az, amit mindannyiunknak meg kell tennie, és ha következetesen tudja azt csinálni, amit eddig, akkor meg fogja találni a helyét a játékoskeretben.
Ezek erős szavak, amelyeket egy igazi edző mondott, még akkor is, ha ez az edző most történetesen visszatért a futballhoz.