A darab Troezenben, egy tengerparti városban játszódik, az északkeleti Peloponnészoszon. Theseus, Athén királya egyéves önkéntes száműzetését tölti, miután meggyilkolt egy helyi királyt és fiait. Törvénytelen fia Hippolütosz, akinek születése annak a következménye, hogy Theseus megerőszakolta az amazon Hippolütoszt. Hippolütoszt gyermekkora óta a trózeni király, Pittheusz neveli.
A darab elején Aphrodité, a szerelem istennője elmagyarázza, hogy Hippolütosz szüzességet esküdött, és nem hajlandó őt tisztelni. Helyette a vadászat istennőjét, Artemiszt tiszteli. Ez arra késztette, hogy bosszútervét kezdeményezze Hippolütosz ellen. Amikor Hippolütosz két évvel korábban Athénba ment, Aphrodité arra ösztönözte Phaidrát, Hippolütosz mostohaanyját, hogy szerelmes legyen belé.
Hippolütosz megjelenik híveivel, és tiszteletet mutat Artemisz, a tisztaság istennőjének szobra előtt. Egy szolga figyelmezteti őt, hogy ne vegye semmibe Aphroditét, de Hippolütosz nem hajlandó hallgatni rá.
A kórus, amely fiatal tróezeni férjes asszonyokból áll, belép, és leírja, hogy Thészeusz felesége, Phaidra három napja nem evett és nem aludt. Phaidra betegen jelenik meg ápolónőjével. Gyötrelmes vita után Phaidra végül bevallja, miért beteg: szereti Hippolütoszt. Az ápolónő és a kórus megdöbben. Phaidra elmagyarázza, hogy éhen kell halnia, és úgy kell meghalnia, hogy becsülete sértetlen maradjon, és megmentse Thészeuszt a szégyentől. Az ápolónő azonban gyorsan visszavonja eredeti válaszát, és elmondja Phaidrának, hogy van egy varázsereje, amellyel meggyógyíthatja. Egy mellékmondatban azonban más terveket tár fel.
A dajka, miután megeskette Hippolütoszt, hogy nem mondja el senkinek, tájékoztatja Hippolütoszt Phaedra vágyáról, és azt javasolja Hippolütosznak, hogy fontolja meg, hogy engedjen neki. A férfi dühös tirádával reagál, és azzal fenyegetőzik, hogy amint megérkezik, mindent elmond apjának, Thészeusznak. Phaidra rájön, hogy katasztrófa történt. Miután a kórussal titoktartást ígértet, bemegy és felakasztja magát.
Thészeusz visszatér, és felfedezi felesége holttestét. Mivel a kórus titoktartásra esküdött fel, nem mondhatják el Theseusnak, miért ölte meg magát. Thészeusz felfedez Phaidra holttestén egy levelet, amely hamisan állítja, hogy Hippolütosz megerőszakolta. Thészeusz feldühödve halálra vagy legalábbis száműzetésre átkozza fiát. Az átok végrehajtásához Thészeusz apját, Poszeidón istent hívja segítségül, aki megígérte, hogy teljesíti fia három kívánságát. Hippolütosz belép, és ártatlanságát bizonygatja, de nem mondhat igazat a kötelező érvényű eskü miatt, amelyet tett. Felesége levelét bizonyítékul véve, Hippolütosz büszkén védi ártatlanságát, mondván, hogy soha egyetlen nőre sem nézett szexuális vágyakozással. Thészeusz nem hisz fiának, és mégis száműzi. Hippolütosz távozásakor megesküszik, hogy ha hazudik, akkor Zeusz a helyszínen lesújt rá.
A kórus siratóéneket énekel Hippolütoszért.
Bejön egy hírnök, és egy hátborzongató jelenetet ír le Thészeusznak: amikor Hippolütosz beszállt a szekerébe, hogy elhagyja a királyságot, egy bika üvöltött a tengerből, megijesztette a lovakat, amelyek a szekerét a sziklák közé vágták, Hippolütoszt magukkal rántva. Úgy tűnik, Hippolütosz haldoklik. A hírnök Hippolütosz ártatlansága ellen tiltakozik, de Thészeusz nem hajlandó hinni neki.
Thészeusz örül, hogy Hippolütosz szenved és hamarosan meghal. Ekkor azonban megjelenik Artemisz istennő, és dühöng Thészeuszra, amiért megölte a saját fiát; brutálisan elmondja neki az igazságot, és hogy Aphrodité állt minden szenvedésük mögött, mert Hippolütosz szüzességére való büszkesége miatt tiszteletlenül érezte magát: nem volt nemi erőszak, Phaidra hazudott, a fia ártatlan volt. Thészeuszt fájdalmasan lesújtja ez a felfedezés. Hippolütoszt fizikailag megviselt állapotban, alig kapaszkodva az életbe viszik be. A darab utolsó pillanataiban Hippolütosz megbocsát apjának, apa és fia kedves szavakat váltanak, majd Hippolütosz meghal. Theseus ezután élve marad, hogy azon a tényen rágódjon, hogy megölte szeretett fiát.