A funkciószavak lehetnek prepozíciók, névmások, segédigék, kötőszavak, nyelvtani cikkek vagy partikulák, amelyek mind a zárt osztályú szavak csoportjába tartoznak. Az interjekciókat néha funkciószavaknak tekintik, de ezek a nyílt osztályú szavak csoportjába tartoznak. A funkciószavak lehetnek vagy nem lehetnek flektáltak, vagy lehetnek affixumok.
A funkciószavak a nyelvtanban a szavak zárt osztályába tartoznak, mert nagyon ritka, hogy a beszéd során új funkciószavak jönnek létre. A szavak nyílt osztályába, ill, főnevek, igék, melléknevek vagy határozószavak közé könnyen kerülhetnek új szavak, például szlengszavak, szakkifejezések, valamint idegen szavak átvételei és adaptációi.
Minden funkciószó vagy: nyelvtani információt ad a mondat vagy a mondat többi szaváról, és nem különíthető el más szavaktól; vagy információt ad a beszélő mentális modelljéről a mondanivalóról.
A nyelvtani szavak, mint osztály, a tartalmi szavaktól eltérő fonológiai tulajdonságokkal rendelkezhetnek. A nyelvtani szavak néha nem használják ki teljes mértékben a nyelv összes hangját. Például a khoisan nyelvek némelyikében a legtöbb tartalmi szó kattogással kezdődik, de csak nagyon kevés funkciószó. Az angolban a funkciószavakon kívül nagyon kevés szó kezdődik hangzó th-val. Az angol funkciószavak háromnál kevesebb betűből állhatnak, pl. ‘I’, ‘an’, ‘in’, míg a nem funkciószavak általában három vagy több betűből állnak (pl. ‘eye’, ‘Ann’, ‘inn’).
A következőkben felsoroljuk, hogy milyen szavak számítanak funkciószavaknak angol példákkal. Ezek mind flektálatlanok az angolban, hacsak nincs másként jelölve:
- cikkelyek – the és a. Egyes flektált nyelvekben a cikkelyek a következő főnév deklinációjának esetét vehetik fel.
- névmások – he :: him, she :: her stb. – az angolban flektáltak
- határozók – in, under, towards, before, of, for stb.
- kötőszók – and and but
- alárendelő kötőszók – if, then, well, however, thus stb.
- segédigék – would, could, should stb. – flektáltak az angolban
- partikulák – up, on, down
- közbevetések – oh, ah, eh néha “töltött szüneteknek”
- káromkodások – többek között a mondatok helyét veszik át.
- pro-mondatok – yes, no, okay stb.