Az első feljegyzés arról, hogy valami rendellenes a Flannan-szigeteken, 1900. december 15-én történt, amikor az Archtor gőzös, amely Philadelphiából Leithbe tartott, a naplójában feljegyezte, hogy a fény rossz időjárási körülmények között nem működik. Amikor a hajó 1900. december 18-án Leithben kikötött, az észlelést továbbították az Északi Világítótorony Testületnek. A segélyhajó, a Hesperus nevű világítótorony-tender a kedvezőtlen időjárás miatt nem tudott a tervezett időpontban, december 20-án kihajózni Breasclete-ből (Lewis); csak december 26-án délben érte el a szigetet. A világítótornyot három emberrel látták el: James Ducat, Thomas Marshall és William MacArthur, a negyedik ember pedig a parton tartózkodott.
A megérkezéskor a legénység és a helyettesítő őr azt tapasztalta, hogy a zászlótartón nem volt zászló, az összes szokásos ellátmányos ládát a kikötőben hagyták, hogy újra feltöltsék, és ami még vészjóslóbb, hogy a világítótorony egyik őre sem volt ott, hogy a parton üdvözölje őket. Jim Harvie, a Hesperus kapitánya megpróbálta elérni őket a hajó sípjának megfújásával és egy jelzőrakétával, de nem járt sikerrel.
Egy csónakot bocsátottak vízre, és Joseph Moore-t, a helyettesítő őrt egyedül tették partra. A tábor bejárati kapuját és a főbejárati ajtót egyaránt zárva találta, az ágyakat bevetetlenül, az órát pedig megállítva. Ezzel a komor hírrel visszatért a stégre, majd a Hesperus másodtisztjével és egy matrózzal együtt visszament a világítótoronyhoz. A további kutatás során kiderült, hogy a lámpákat megtisztították és újratöltötték. Egy készlet olajbőrt is találtak, ami arra engedett következtetni, hogy az egyik őr anélkül hagyta el a világítótornyot. Az őrök közül senkinek sem volt nyoma, sem a világítótoronyban, sem a szigeten.
Moore-t és három önkéntes matrózt a szigeten hagyták, hogy a világítótoronyra vigyázzanak, a Hesperus pedig visszatért Lewisra. Harvie kapitány 1900. december 26-án keltezett táviratot küldött az Északi Világítótorony Testületnek, amelyben a következőket írta:
Egy szörnyű baleset történt a Flannansnál. A három őr, Ducat, Marshall és az Occasional eltűntek a szigetről… Az órák megálltak, és más jelek is arra utaltak, hogy a baleset körülbelül egy hete történhetett. Szegény fickók, biztos átrepültek a sziklákon, vagy megfulladtak, amikor megpróbáltak rögzíteni egy darut.”
Eilean Mòr-on az emberek a sziget minden szegletét átfésülték, hogy nyomokat keressenek az őrök sorsára vonatkozóan. Megállapították, hogy a keleti parton minden épségben volt, de a nyugati parton jelentős bizonyítékot találtak a közelmúltbeli viharok okozta károkra. Egy 33 méterrel a tengerszint felett lévő láda összetört, és tartalma szétszóródott; a vaskorlátok elhajlottak, az ösvény melletti vasvasút ki volt tépve a betonból, és egy több mint egy tonna súlyú szikla is elmozdult. A szikla tetején, több mint 60 méterrel a tengerszint felett a gyepszőnyeg a szikla szélétől 10 méterre szakadt le.
Az Északi Világítótorony Tanács vizsgálataSzerkesztés
1900. december 29-én megérkezett Robert Muirhead, az Északi Világítótorony Tanács (NLB) felügyelője, hogy lefolytassa az eset hivatalos vizsgálatát. Muirhead eredetileg mindhárom eltűnt férfit beszervezte, és személyesen ismerte őket.
Megvizsgálta a világítótoronyban hátrahagyott ruházatot, és megállapította, hogy Ducat és Marshall a nyugati stégre mentek le, McArthur (az “alkalmi”) pedig ingujjban hagyta el a világítótornyot a heves eső alatt. Megjegyezte, hogy bárki is hagyta el utoljára és őrizetlenül a világítótornyot, az megsértette az NLB szabályait. Azt is megjegyezte, hogy a nyugati stégen keletkezett károk egy részét “nehéz elhinni, hacsak nem látjuk őket ténylegesen”.
A bizonyítékok alapján, amelyeket be tudtam szerezni, meggyőződtem arról, hogy az emberek december 15-én, szombaton vacsoraidőig szolgálatban voltak, hogy lementek biztosítani egy ládát, amelyben a kikötőkötelek, leszállókötelek stb. voltak. amelyet a szikla egy hasadékában tartottak, körülbelül 110 láb (34 m) magasságban, a tengerszint felett, és hogy egy rendkívül nagy erejű tenger rohant fel a sziklafalra, átment felettük, és hatalmas erővel lefelé jövet teljesen elsodorta őket.
Azt, hogy ez a magyarázat vigaszt nyújtott-e az eltűnt őrök családjainak (Ducat egy feleséget és négy gyermeket hagyott hátra; MacArthur egy feleséget és két gyermeket), nem tudni.
Spekulációk és találgatásokSzerkesztés
Soha nem találtak holttesteket, de a korabeli újságokban és folyóiratokban volt néhány rejtélyes látvány, amely “elbűvölt nemzeti találgatásokat” eredményezett. Valószínűtlen történetek születtek, mint például, hogy egy tengeri kígyó (vagy óriás tengeri madár) vitte el a férfiakat; elintéztek egy hajót, hogy elvigye őket és új életet kezdjenek, külföldi kémek rabolták el őket; vagy egy szellemekkel teli hajó rosszindulatú jelenléte miatt érte őket a sorsuk (a “Hét Vadász Fantomjának” baljós hatását helyben széles körben gyanították). Több mint tíz évvel később még mindig megemlékeztek az eseményekről és feldolgozták azokat. Wilfrid Wilson Gibson 1912-es Flannan Isle című balladája tévesen egy felborult székre és az asztalra terített, meg nem evett ételre utal, ami arra utal, hogy az őröket hirtelen megzavarták.
Mégis, ahogy benyomultunk az ajtón,
csak egy terített asztalt láttunk
Vacsorára, húst, sajtot és kenyeret;
De, mind érintetlenül; és senki sem volt ott,
Mintha, mikor leültek volna enni,
Még mielőtt megkóstolhatták volna,
A riadó jött, és sietve
felálltak volna, és ott hagyták volna a kenyeret és a húst,
Mert az asztalfőnél egy szék
A földre borulva hevert.
Egy első kézből származó beszámolóban azonban Moore, a segélyőrző ezt állította: “A konyhai eszközök mind nagyon tiszták voltak, ami annak a jele, hogy valamikor vacsora után távozhattak.”
Későbbi elméletek és értelmezésekSzerkesztés
Az idők folyamán kialakult egy történet a szokatlan naplóbejegyzések létezéséről. Ezek szerint állítólag Marshall december 12-én azt írta, hogy “olyan erős szél volt, amilyet húsz éve nem láttam”. Állítólag arról is beszámolt, hogy Ducat “nagyon csendes” volt, Donald MacArthur pedig sírt. MacArthur veterán tengerész volt, aki verekedős hírében állt, ezért furcsa lett volna, ha egy vihar miatt sírva fakad. A december 13-i naplóbejegyzések szerint a vihar még mindig tombolt, és mindhárom férfi imádkozott. Ez azért is volt rejtélyes, mert mindhárom férfi tapasztalt világítótoronyőr volt, akik tudták, hogy egy biztonságos építményben vannak 150 láb magasan a tengerszint felett, és tudniuk kellett volna, hogy odabent biztonságban vannak. Ráadásul december 12-én, 13-án és 14-én semmilyen viharról nem érkezett jelentés a környékről. Az utolsó naplóbejegyzés állítólag december 15-én készült: “A vihar véget ért, a tenger nyugodt. Isten mindenek felett”. A Fortean Times számára Mike Dash által végzett vizsgálat kiderítette, hogy a naplójegyzetek kitaláltak, későbbi kiegészítések a történethez.
A későbbi kutatók figyelembe vették a szigetek földrajzát. Eilean Mòr partvonala mélyen tagolt, keskeny, geosnak nevezett vízmosásokkal. A nyugati partraszállás, amely egy ilyen geóban található, egy barlangban végződik. Magas tengeren vagy viharban a víz a barlangba zúdul, majd jelentős erővel tör ki onnan. Lehetséges, hogy MacArthur meglátott egy sor nagy hullámot a sziget felé közeledni, és mivel tudta, hogy kollégái valószínűleg veszélyben vannak, leszaladt, hogy figyelmeztesse őket, csakhogy a heves hullámzás őt is elsodorta. James Love nemrégiben végzett kutatásaiból kiderült, hogy Marshallt korábban öt shilling pénzbírsággal sújtották, amikor egy hatalmas vihar során elsodorta a felszerelését. Valószínű, hogy az újabb bírság elkerülése érdekében ő és Ducat megpróbálták biztosítani a felszerelésüket a vihar alatt, és ennek következtében elsodorta őket a szél. MacArthur sorsa is hasonlóan alakulhatott, bár a világítótorony személyzetének hátramaradására kötelezték. Love feltételezi, hogy MacArthur valószínűleg megpróbálta figyelmeztetni vagy segíteni a kollégáit, és őt is elsodorta a víz. Ennek az elméletnek az az előnye is megmagyarázza a bent maradt olajbőrök készletét és MacArthur kabátját, amely a fogason maradt, bár a zárt ajtót és kaput talán nem. Egy másik elmélet Walter Aldebert első kézből származó tapasztalatain alapul, aki 1953 és 1957 között a Flannans őrzője volt. Úgy vélte, hogy az egyik embert a tengerbe sodorhatta a víz, de aztán a társait, akik megpróbálták megmenteni, elsodorhatták a még szörnyűbb hullámok.
Egy másik javaslat az őrök pszichológiáján alapul. Állítólag MacArthur lobbanékony jellem volt; ez vezethetett ahhoz, hogy a nyugati partraszállásnál lévő sziklaperem közelében verekedés tört ki, amelynek következtében mindhárom férfi a halálba zuhant. Egy másik elmélet szerint az egyik férfi megőrült, meggyilkolta a másik kettőt, a tengerbe dobta a holttestüket, majd a saját halálába ugrott.