A folyót már az ókori egyiptomi történész, Ptolemaiosz is említette, és a rómaiak Albis néven ismerték, ami “folyót” vagy “folyómedret” jelent. A folyó nevének latin gyökere “fehér” vagy “ragyogó” jelentéssel is értelmezhető. A folyó e leíró nevének eredete világossá válhat a folyó ragyogó szépségét egy folyami hajóút során megtapasztaló modern hajókirándulók számára. Az Elbe a germán fordítás; a csehek Labe-nak hívják a folyót. A középkorban az Elba folyó képezte Nagy Károly birodalmának keleti határát. A második világháború utolsó napjaiban a náci Németország a nyugati szövetségesek és a Szovjetunió hadseregei közé szorult; e két haderő április 25-én Torgau közelében az Elba folyónál egyesült, és az eseményt “Elba-napként” jelölték meg. A háború után az Elba a Kelet- és Nyugat-Németország közötti határ részét képezte.
Az Elba kereskedelmi útvonalat biztosít egészen Prágáig, és csatornák kötik össze Berlinnel, Németország ipari területeivel és a Balti-tengerrel. Egy folyami hajóút az Elbán megáll Drezdában, Meissenben, Torgauban, Wittenbergben, Dessauban és Magdeburgban, és az Elba homokkő-hegység drámai sziklaformációit mutatja be. A folyó feltűnően természetes állapota azt jelenti, hogy a hajóút látogatói a folyó mentén olyan vizes élőhelyeket és erdőségeket láthatnak, amelyek gyakorlatilag érintetlenek. A természetvédelem ezért kiemelt fontosságú ezen a területen. A folyó bioszféra-rezervátum régiója fontos vizes élőhelyet biztosít több száz madár-, hal- és kétéltűfajnak, valamint egyedülálló növényvilágnak. A szerencsés sétahajóvendégek a folyón végighajózva vörös és fekete sárkányokat, gólyákat, sőt darvakat is megpillanthatnak.
A vadvilág mellett a folyó több bortermelő területnek is otthont ad. Sok hajóútra látogató szívesen kóstol borokat a folyót követő Szász borútról, valamint a fontos csehországi bortermelő területekről, Melnikből és Litomericéből. A hajóútról látható táj, beleértve a festői teraszos szőlőültetvényeket és a bájos boros falvakat, szintén sok hajóútra utazót elvarázsol. Egy Elba-folyami hajóút ideális módja annak, hogy élvezze a természeti tájakat, miközben meglátogatja a folyó mentén fekvő történelmi városokat és településeket.