Egy gát szégyene: a Mekong óriásharcsa sorsa

Az emberiség úgy tűnik, ritkán lelkesedik nagyon a halfajok megőrzéséért, talán azért, mert számunkra, szárazföldi élőlények számára nagyrészt láthatatlanok – kivéve, amikor a vacsoratányérra kerülnek. De ha van olyan hal, amelyik megérdemli, hogy helyet kapjon a Majdnem híres ázsiai veszélyeztetett állatok listáján, akkor az a Mekong óriásharcsa (Pangasianodon gigas).

A P. gigas a világ legnagyobb édesvízi hala, a legnagyobb példányok súlya figyelemre méltó, 300 kilogramm, hosszuk pedig eléri a 3 métert. A délkelet-ázsiai Mekong folyó teljes hosszában megtalálhatóak, és egészségük elválaszthatatlanul összefügg magának a folyónak az egészségével.

Somorú, hogy a prognózis nem jó. Az óriásharcsa populációja az elmúlt évtizedekben vélhetően 80 százalékkal csökkent. A fajt az IUCN a kritikusan veszélyeztetett fajok közé sorolja, de senki sem tudja, hány példány él ma a Mekongban. A folyó jövőbeli fejlődése pedig nem sok jót ígér.

Amilyen a Mekong folyó, olyan az óriásharcsa is

“A Föld egyik legnagyobb édesvízi halaként a Mekong folyó épségét és egészségét jelképezi” – mondja Zeb Hogan, a renói Nevada Egyetem ökológusa, aki közel 20 éve tanulmányozza a fajt. “Egy olyan folyóban, mint a Mekong, a legnagyobb halak tűnnek el először, így a mekongi óriásharcsa hanyatlása korai figyelmeztető jel a túlhalászásra és más környezeti problémákra” – magyarázza.”

Bár a Mekong nem olyan híres, mint a fajgazdag Amazonas, ez a délkelet-ázsiai folyam több mint 1200 leírt halfajnak ad otthont, és a biológiai sokféleség olyan forró pontja, amely vetekszik a nagy dél-amerikai folyóval.

A Mekong és vízi fajai azonban számtalan, egymással összefüggő veszélynek vannak kitéve, a gátaktól és a túlhalászástól kezdve a szennyezésen át az éghajlatváltozásig.

Az egyik legnagyobb alapvető probléma a Délkelet-Ázsia növekvő emberi népessége, amely nyomást gyakorol a Mekong teljes vízgyűjtőjére. A több ember táplálására irányuló nyomás túlhalászáshoz vezet, míg a növekvő jólét azt jelenti, hogy az emberek többet esznek, ami tovább fokozza a problémát. A robbanásszerűen növekvő népesség táplálása a mezőgazdaság terjeszkedéséhez és a Mekong korlátozott vízkészleteiért folytatott versengéshez, valamint a növényvédő szerek, műtrágyák és állati hulladékok okozta szennyezés növekedéséhez is vezet.

Túl sokan halásznak, nincs elég hal

A túlhalászás világszerte komoly problémát jelent a belvizek számára, és a Mekong halászati statisztikái egyértelműen mutatják az eszkalálódó válság jeleit. A Tonle Sap tavon – a Mekong-medence ökológiailag kritikus részén – halászó emberek száma például az 1940-es 360 000 főről 1995-re elképesztő 1,3 millióra emelkedett.

Ez idő alatt az egy főre jutó fogás felére csökkent. A fogás típusa is megváltozott; a múltban az emberek túlnyomórészt nagy halakat fogtak, ma azonban a Tonle Sap fogásában a kis halak dominálnak, ami arra utal, hogy az ivarérett, kifejlett halak nagyrészt kivonultak az állományból.

“Az édesvízi ökoszisztémák hihetetlenül fontosak az emberek és a vadon élő állatok egészsége és jóléte szempontjából, ugyanakkor a világ leginkább veszélyeztetett ökoszisztémái közé tartoznak” – jegyzi meg Erin Loury, a FISHBIO halászati biológusa és a Mekong Fish Network tagja.

A klímaváltozás szintén hatásokat generál az egész régióban, a csapadék csökkenéséről és a vízhőmérséklet emelkedéséről már most is beszámoltak. A legutóbbi El Niño által súlyosbítva Vietnamban 2015-ben és 2016 elején súlyos aszály volt, amelynek következtében a Mekong-delta vízszintje elérte az elmúlt 100 év legalacsonyabb szintjét. A szomszédos Kambodzsában és Thaiföldön szintén szélsőséges hőhullámokat és vízhiányt tapasztaltak, ami arra kényszerítette Kínát, hogy nyissa meg a Mekong-gátjainak kapuit, hogy több vizet juttasson a Mekong-medencében lejjebb fekvő országoknak.

Mindezek a problémák nemcsak a mekongi óriásharcsát fenyegetik, hanem azt a több millió embert is Délkelet-Ázsiában, akiknek az élete és megélhetése a folyótól függ. “A Mekong folyó a Föld legtermékenyebb folyója, amely több mint 70 millió embert tart el” – hangsúlyozza Hogan. Az ő sorsuk és a mekongi óriásharcsa sorsa attól függ, hogyan kezeljük a Mekong folyó fejlesztését.”

A Mekong gátjainak rohanása

A gátak jelenthetik az egyetlen legnagyobb veszélyt a Mekong ökoszisztémájára és a vándorló óriásharcsára. Dél-Ázsia kormányai és lakossága egyre inkább el akarnak szakadni a súlyosan szennyező fosszilis tüzelőanyagoktól energiaszükségleteik kielégítésére, és a vízenergiában vonzó és életképes alternatívát látnak.

A Laoszi Népi Demokratikus Köztársaság (NDK) kormánya kijelentette, hogy “Délkelet-Ázsia akkumulátorává” kíván válni, és a Mekong minden bizonnyal elegendő “akkumulátor-erővel” rendelkezik ennek eléréséhez. A teljes Mekong-medence becsült vízenergia-potenciálja 53 000 megawatt (MW) – ez több mint egyharmada a Kambodzsa, a Laoszi Népi Demokratikus Köztársaság, Thaiföld és Vietnam 2025-re tervezett energiaszükségletének együttvéve.

A kínai Felső-Mekongon már hat gát van, amelyek a folyó energiájából mintegy 11 000 MW-ot képesek hasznosítani. További két gát épül jelenleg a folyásirányban lejjebb, Laoszban, és legalább 27 további gátat terveznek a Mekong főágán, elsősorban Laoszban és Kínában.

A Xayaburi példa

Míg ez a sok tervezett gát megújuló energiát ígér a növekvő délkelet-ázsiai népesség számára, komoly hatással lesznek a vízi ökoszisztémákra és különösen a halakra.

2010-ben a laoszi és a thaiföldi kormány megkezdte a Xayaburi megagát munkálatait, amely várhatóan 1285 MW teljesítményű lesz. A thaiföldi villamosenergia-szolgáltató, az EGAT beleegyezett, hogy ennek a villamos energiának a 95 százalékát megvásárolja, de becslések szerint Thaiföldnek nincs szüksége ennyi energiára az országos igényeinek kielégítéséhez, ami azt jelenti, hogy a villamos energia egy része exportra kerülhet.

A projektet erőteljesen ellenezte Kambodzsa és Vietnam – mindkettő a projekt folyásirányában -, valamint helyi és globális környezetvédelmi szervezetek. 2012-ben nyolc thaiföldi tartomány falusi lakosai pert indítottak öt kormányzati szerv, köztük az EGAT ellen a Xayaburi gát építésében játszott szerepük miatt. A per azt állította, hogy a kormányzati szervek nem végeztek megfelelő felmérést az egészségügyi és környezeti hatásokról, mielőtt a projektet jóváhagyták és megkezdték volna az építkezést.

A bíróság végső ítélete szerint az állami szervek betartották a thaiföldi törvényeket, de ez a vitatott ügy a Mekongon folyó vízenergia környezeti hatásait hozta a főáramlatok figyelmébe. A helyi lakosság körében most óriási aggodalmak merültek fel amiatt, hogy a Xayaburi és más tervezett Mekong-gátak súlyosbítják a szezonális áradásokat és megzavarják a halak ívását, végső soron földjeikről és megélhetésükből kiszorítva a gazdákat és a halászokat.

A gátak és a vándorló halak nem férnek össze

A gátak fizikai akadályt képeznek, amely megállíthatja a halak vándorlását és ívását a folyón felfelé és lefelé. A mekongi óriásharcsák minden év októbere és decembere között vándorolnak a vietnami Mekong alsó szakaszán található tavakból felfelé a folyón Kambodzsába, Laoszba és Thaiföldre, ahol ívnak.

“A harcsák rendkívül vándorlóak” – magyarázza Hogan. Mivel ezek az éves mozgások a vízgyűjtőn keresztül nagyrészt láthatatlanok, rádiótelemetriával követte és figyelte a kifejlett harcsák vándorlását a folyórendszerben. “Az esős évszak végén kimozdulnak a Tonle Sap-tóból a Mekong folyóba” – mondja. A felnőttek visszavándorlásáról keveset tudunk, de a fiatal harcsák lárvaként lefelé vándorolnak a folyón, követve az árvizet, hogy júliusban és augusztusban elérjék Kambodzsát.

Egy idén közzétett új tanulmány még több bizonyítékkal szolgált arra, hogy a Mekong óriásharcsa nagy utazó, a folyó teljes hosszát és élőhelyét használja a faj életciklusának fenntartásához. Eva Bellemain és munkatársai a SpyGen-nél környezeti DNS-t használtak fel arra, hogy nyomon kövessék a harcsa mozgását a vízgyűjtő területén.

“A környezeti DNS (eDNS) olyan DNS, amelyet egy szervezet bocsátott ki a környezetbe, széklet, haj, vizelet, bőr, ivarsejtek stb. útján” – magyarázza Bellemain. “Ez a DNS kivonható környezeti mintákból, például talajból és vízből”, és szekvenálható, hogy kimutatható legyen egy adott faj jelenléte egy adott helyen, anélkül, hogy az állatot valaha is látni vagy kifogni kellene.

“Az óriásharcsa DNS-ét a faj feltételezett ívóhelyén, a Mekong főáramában, az észak-thaiföldi és a Laoszi Népi Demokratikus Köztársaság határának közelében azonosítottuk” – magyarázza Bellemain. A harcsa DNS-ének ottani jelenléte azt mondja a kutatóknak, hogy a hal nemrég járt azon a helyen.

“Sajnos ez a hely a Mekong alsó szakaszán, Xayaburi közelében épülő első főáramú gátnál van feljebb” – mondja. Még nem tudni, hogy a Mekong óriásharcsa képes lesz-e befejezni a vándorlását és az ívást, ha a Xayaburi gát elkészül.

A Xayaburi gát lesz az első, amely a harcsa ívóhelyeitől lefelé épül, elvágva őket éves vándorlási útvonaluktól. “Amint a gát elkészül, a jövőbeli eDNS-vizsgálatok lehetővé tennék számunkra, hogy lássuk, hogy az ismert ívóhely az infrastruktúrától felfelé még mindig foglalt-e”, ami támpontot adna arra, hogy a harcsák képesek-e valahogy átvándorolni a gáton, magyarázza Bellemain.”

A vízi ökoszisztémák veszélyeztetése

Nem csak az óriásharcsákra lesz hatással az új vízerőművek robbanásszerű elterjedése. A Mekong számos haláról úgy gondolják, hogy vándorló halak, és a tudósok előrejelzése szerint az új gátak akár 100 faj, köztük a mekongi óriásharcsa vándorlási útvonalát is elzárhatják. Ezek a vándorló fajok a helyi lakosság számára is aránytalanul fontosak táplálékként és megélhetésként – a Mekong kereskedelmi szempontból fontos halainak akár 70 százaléka hosszú távú vándorló hal.

A Mekong főágán a halak vándorlását megakadályozó gátak súlyosan károsíthatják a fogásokat az egész medencében. Ilyen hatásokat már láttak az Amazonas-medencében, ahol a brazíliai Araguaia-Tocantins folyón lévő gátak megállították a harcsa hosszú távú vándorlását, és a folyásirányban akár 70 százalékos fogáscsökkenéssel hozták összefüggésbe.

A gátaknak más ökológiai hatásai is vannak; megszakítják a természetes árvízciklusokat, és a folyómeder megkeményedését okozhatják. A gátak által kibocsátott gyors vízlökések elviszik az iszapot és az üledéket, amelyek otthont és táplálékforrást biztosítanak a vízi növények, gerinctelenek és halak számára. A gátak emellett megzavarják a természetes áramlást és az üledék létfontosságú eloszlását a folyórendszerekben, ami az üledék felhalmozódását okozza a folyón, és megakadályozza a tápanyagok lefelé szállítását.

A gátak által okozott hordalékelakadás jelentős hatással lehet a vízi rendszerekre és a mezőgazdaságra a Mekong alsó szakaszán. A folyóból származó tápanyagok normális áramlása nélkül a terméshozamok drámaian csökkenhetnek, és a halászati hozamok is. A Mekongban lévő gátakat már most is összefüggésbe hozták a mezőgazdasági termőképesség csökkenésével és a Mekong-deltában az üledékek szezonális áramlási ritmusának megzavarásával.

A Xayaburi csak egy a sok gát közül, amelyek a Mekong ökoszisztémájának feldarabolásával és degradációjával fenyegetnek. “Az összeköttetés az egészséges édesvízi ökoszisztéma egyik legfontosabb eleme, amely lehetővé teszi a víz, a tápanyagok és az állatok számára, hogy egyik helyről a másikra mozogjanak” – mondja Loury, a FISHBIO munkatársa. De “a Mekong folyórendszerben már több ezer olyan gátat építettek, amelyek megzavarhatják ezeket a természetes folyamatokat, és még sok további van tervben.”

Nézzünk előre, keressünk megoldásokat

A Mekong óriásharcsa prognózisa “nem jó”, mondja Hogan nyersen. “Most, hogy a Xayaburi gát majdnem elkészült, az óriásharcsa legfőbb reménye az, hogy életciklusát egy feldarabolt folyóban fejezheti be. Ha ez nem sikerül, akkor a vadonban ki fognak pusztulni.”

A vándorló halak azonban talán túlélhetik a gátakat. Egyes mérnökök szerint lehetséges a Mekonghoz hasonló folyók vízenergiájának hasznosítása a tápanyagciklusok és a vándorló halak megzavarása nélkül.

Ezt szem előtt tartva, a Mekong néhány újabb gátján, köztük a Xayaburinál is létrákat helyeztek el, hogy segítsenek a vándorló halaknak megbirkózni a 33 méter magas gáton való átkelés kihívásával. A Xayaburi gát támogatói azt állítják, hogy ezek a “hólétrák” lehetővé teszik a vándorló fajok számára, hogy biztonságosan haladjanak felfelé és lefelé.

De bár a hólétráknak Észak-Amerikában volt némi sikerük, a tanulmányok azt mutatják, hogy csak néhány faj esetében hatékonyak, és különösen a lassan úszó halak esetében hatástalanok. Thaiföldön, a Pak Mun gáton egy hólétrát építettek be, hogy lehetővé tegyék a halak vándorlását a Mun folyóba. A hólétra teljesen hatástalan volt, és kevesebb mint tíz évvel a gát elkészülte után sikeres kampányok hatására a kormány a halászat védelme érdekében véglegesen megnyitotta a gát kapuit.

“Nem lehet olyan gátat építeni, amelynek nincs hatása az ökoszisztémára” – magyarázza Tom Wild, a Cornell Egyetem építő- és környezetmérnöki posztdoktori munkatársa. “Egy olyan folyómedencében, mint a Mekong, ahol az emberi jólét oly szorosan összefügg a folyó egészségével és termelékenységével” – mondja Wild – “még fontosabb … olyan gátakat azonosítani, amelyek egyensúlyt teremtenek” a növekvő energiaigény és az egészséges, működő ökoszisztéma szükségessége között.

Wild tagja a Natural Heritage Institute csapatának, amely a kambodzsai nemzeti kormánnyal együttműködve dolgozik “a Sambor-gát ökoszisztéma-energia egyensúlyának kialakításán”. Ez a kambodzsai projekt, amely jelenleg a tervezési szakaszban van, a Mekong főfolyóján javasolt legtávolabbi gát lesz, így a halak vándorlására és az üledék mozgására gyakorolt várható hatása különösen fontos a folyó általános egészsége szempontjából.

“A Sambor-gát a világ egyik legnagyobb halvándorlási folyosóján helyezkedne el, és ez lenne az utolsó gát, amelyet a világ egyik legtermékenyebb tavától és a vietnami deltától felfelé telepítenének” – mondja Wild.

“Munkánk célja, hogy meghatározzuk a Sambor-gát alternatív helyeit, terveit és üzemeltetési politikáját, amelyek jelentősen javíthatják a víz, az üledék és a halak áramlását a gáton keresztül és/vagy körül” – magyarázza.

Ez “óriási kihívás” – ismeri el Wild, amely a gáttervezés újfajta gondolkodásmódját igényli. A vándorló csatornákkal ellátott kisebb gátak segíthetnek abban, hogy a halak át tudjanak jutni a gáton. A kutatócsoport olyan turbinák megvalósíthatóságát is vizsgálja, amelyek jelentősen csökkenthetik a halpusztulást, valamint olyan radiális kapukat, amelyek lehetővé teszik az üledék áramlását.

“A súlyos halászati hatások elkerülése a gátak elhelyezésének, tervezésének és üzemeltetésének alapvető újragondolását igényli” – mondja Wild. A legfontosabb, hogy ezeket a szempontokat már a tervezési folyamat kezdetétől fogva figyelembe kell venni, még a vízerőmű-projekt helyének és kialakításának kiválasztása előtt.”

Wild reméli, hogy a Sambor sikertörténetté válhat, amely utat mutat az ökoszisztéma egészségét és termelékenységét megőrző alternatív vízgyűjtő infrastruktúra felé. “Az ebből levont tanulságok a Mekongon belüli más helyszíneken és más vízgyűjtőkben is alkalmazhatóak lennének, amelyek intenzív és átható vízenergia-gátfejlesztést fontolgatnak” – mondja.

Túl kevés, túl késő?

Az új gátépítési és elhelyezési erőfeszítések azonban talán nem jönnek elég hamar a Mekong óriásharcsa számára.

A természetvédők keményen dolgoznak, hogy a legjobbat hozzák ki a faj számára rossz helyzetből. A Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) a FISHBIO-val és a Természetvédelmi Világalappal (WWF) együtt szorosan együttműködött a laoszi Állattenyésztési és Halászati Minisztériummal, valamint a helyi közösségekkel, hogy egy sor halvédelmi övezetet (FCZ) alakítsanak ki a Mekong mentén. Jelenleg mintegy 1000 kijelölt FCZ van országszerte, amelyek a halászat elől teljesen elzárt területek. A remény az, hogy ezek a zárlatok lehetővé teszik a halpopulációk helyreállását, és megvédik a létfontosságú ívóterületeket.

A politikai vélemény Délkelet-Ázsia egyes részein is kezd megváltozni, és a kormánytisztviselők egyre inkább felismerik azokat a pusztító változásokat, amelyekkel a Mekong népe szembesül. Az év elején a vietnami kormány bejelentette a Mekong-delta tervet – egy reális, hosszú távú stratégiát, amely segít a Mekong-deltától függő embereknek megbirkózni a feljebb fekvő gátak és az éghajlattal összefüggő tengerszint-emelkedés okozta elkerülhetetlen változásokkal.

A természetvédők szerint a mekongi óriásharcsa a Mekong folyó Pandája lehet, a Föld egyik legfontosabb ökoszisztémájának példaképe. “A túlélése egy egészséges, működő folyórendszertől függ, így a Mekong óriásharcsa megőrzésére tett erőfeszítések sok más faj javát is szolgálnák” – állítja Loury. “A Mekong óriásharcsa olyan, mint egy nagykövet, aki felhívhatja a figyelmet ezekre a fontos édesvízi ökoszisztémákra.”

“Az óriásharcsa egyes helyi kultúrák számára nagy kulturális jelentőséggel is bír” – teszi hozzá. “Történelmileg egy ekkora méretű hal lehalászása olyan cselekedet volt, amely együttműködést igényelt, és összehozta a közösséget.”

Egy másik kezdeményezés, a WWF Élő Mekong Programja a Mekong folyó Bizottsággal és az Ázsiai Fejlesztési Bankkal együttműködve dolgozik az édesvízi élőhelyek védelmét célzó politikák megvalósításán, valamint a helyi közösségek számára szükséges vízi ökoszisztémák fenntartásának biztosításán.

A megfigyelés szintén fontos darabja lesz a Mekong óriásharcsa védelmének puzzle-jának. A környezeti DNS felmérésének új technikái megvalósíthatóbbá tehetik a nagyszabású megfigyelést. Például “az eDNS-mintavétel felhasználható lenne a halvédelmi zónák megfigyelésére” – magyarázza Bellemain, valamint alapadatokat szolgáltatna a Mekong folyó biológiai sokféleségéről. “Az ilyen több fajra kiterjedő megközelítéseknek további kapacitása van a ritka és titkos fajok felderítésére” – mondja.”

Bármilyen ígéretesnek is hangzanak ezek a természetvédelmi erőfeszítések, a Mekongra vonatkozó infrastrukturális tervek megállíthatatlannak tűnnek, és valószínűleg komoly károkat fognak okozni a vízi élőhelyeknek és a vándorló halfajoknak. Ha a nagyszabású projektek – mint például a már folyamatban lévő Xayaburi gát – teljesen elzárják a kulcsfontosságú vándorlási útvonalakat, a Mekong óriásharcsa kihalása nem lehet messze.

Amíg a természetvédők minden egyes új gáttervezetre nehezen reagálnak, a Mekong-medencei fejlődés puszta sebessége és mértéke azzal fenyeget, hogy a világ legnagyobb édesvízi halát a feledés homályába taszítja.

Hogyan védik a Mekong óriásharcsát a kihalástól? Miért?