A hexameter a görögből való átvételként került a latinba, jóval azután, hogy az eposzok éneklésének gyakorlata elhalványult. Ennek következtében a metrum tulajdonságait konkrét “szabályokként” tanulták meg, nem pedig a zenei kifejezés természetes eredményeként. Továbbá, mivel a latin nyelvben általában nagyobb a hosszú szótagok aránya, mint a görögben, természeténél fogva szponikusabb. Így a latin hexameter sajátos tulajdonságokat öltött.
A hexameter legkorábbi példája a latin költészetben Ennius Annales című műve, amely a későbbi latin eposzok szabványává tette. A későbbi köztársasági írók, például Lucretius, Catullus, sőt Cicero is írt hexameteres műveket, és ebben az időben szilárdult meg a latin hexameter számos alapelve, amelyeket a későbbi írók, például Vergilius, Ovidius, Lucanus és Juvenal is követtek. Vergilius Aeneisének nyitó sora klasszikus példa erre::
Arma vi|rumque can|ō, Trō|iae quī| prīmus a|b ōrīs “Énekelek a fegyverekről és a férfiról, aki először Trója partjairól…”.
A göröghöz hasonlóan a sorokat úgy rendezték el, hogy a metrikusan hosszú szótagok – a láb elején előforduló szótagok – gyakran elkerülték a szó természetes hangsúlyát. Egy sor korábbi lábaiban a metrum és a hangsúly várhatóan összeütközik, míg a későbbi lábakban feloldódnak és egybeesnek – egy olyan hatás, amely minden sor zárásaként egy természetes “dum-ditty-dum-dum-dum” (“borotválkozás és hajvágás”) ritmust ad. Az ilyen elrendezés egyensúlyt teremt a metrum túlzott hangsúlyozása – ami a vers énekhangszerűvé válását eredményezné – és annak szükségessége között, hogy az ügyes szavalás számára valamilyen ismétlődő ritmikai útmutatót nyújtson.
A következő példában Ennius korai latin hexameteres kompozíciójának következő példájában a metrikai súly (ictus) a certābant első és utolsó szótagjára esik; az ictus tehát szemben áll a szó kiejtésekor a második szótag természetes hangsúlyával. Hasonlóképpen, az urbem és a Romam szavak második szótagja metrikus ictus-t hordoz, annak ellenére, hogy az első szótag a tipikus kiejtésben természetesen hangsúlyos. A sor záró lábaiban a Remoramne harmadik szótagjára eső természetes hangsúly és a vocārent második szótagja egybeesik a metrikus ictusszal, és a jellegzetes “borotválkozás és hajvágás” befejezést eredményezi:
certā|bant ur|bem Rō|mam Remo|ramne vo|cārent. (Ennius, Annales 1.86) “azon vitatkoztak, hogy a várost ‘Romának’ vagy ‘Remorának’ nevezzék-e”.
Görög elődeikhez hasonlóan a klasszikus latin költők is kerülték a nagyszámú szómegszakítást a lábszakaszok végén, kivéve a negyedik és az ötödik között, ahol ezt szorgalmazták. A ritmikai zárlat megőrzése érdekében a latin költők kerülték az egy szótagú vagy négy szótagú szavak elhelyezését a sor végén. A cezúrát is sokkal szigorúbban kezelték, a homéroszi női cezúra rendkívül ritkává vált, és a második lábas cezúra mindig párosult egy negyedik lábas cezúrával.
A latin versforma fejlődésének egyik példája a spondeusok használatának összehasonlító elemzése Ennius korában és az augusztusi korban. Az erősen spondeikus sor ismételt használata elítélendővé vált, csakúgy, mint a spondeusok nagy arányú használata mindkét első két lábban. Ennius következő sorait a későbbi szerzők nem érezték volna elfogadhatónak, mivel mindkettő egymás utáni sorok elején ismételt spondeusokat tartalmaz:
hīs ver|bīs: “ō| gnāta, ti|bī sunt| ante fe|rendae aerum|nae, post| ex fluvi|ō for|tūna re|sistet”. (Annales 1.42f) “ezekkel a szavakkal: ‘ó leányom, a megpróbáltatásokat előbb neked kell elviselned, később a szerencséd újra felemelkedik a folyóból'”.
Viszont Vergiliustól származik a következő híres, erősen spondeusos sor:
mōnstrum hor|rendum, īn|fōrme, in|gēns, cui| lūmen a|demptum. (Aeneis III.658) “hatalmas, alaktalan, rettenetes szörnyeteg, akinek a fényét elvették”
Vergilius és az augusztusi költőkSzerkesztés
Augusztus korára a Vergiliushoz hasonló költők szorosan követték a metrum szabályait, és erősen retorikusan közelítettek hozzá, az ügyes szavalásban kihasználható hatásokat keresve. Például a következő sor az Aeneisből (VIII.596) a rohanó lovak mozgását írja le, és azt, hogy “egy pata galopp hanggal rázza meg az omladozó mezőt”:
quadrupe|dante pu|trem soni|tū quati|t ungula| campum
Ez a sor öt daktilusból és egy záró spondeusból áll, egy szokatlan ritmikai elrendezés, amely a leírt cselekvést utánozza. Hasonló hatást találunk a VIII.452-ben, ahol Vergilius leírja, hogy Vulkán kovács fiai “nagy erővel emelik karjukat egymáshoz” Aeneas pajzsának kovácsolásakor:
illī in|ter sē|sē mul|tā vī| bracchia| tollunt
A sor az ötödik lábban lévő szokásos daktilus kivételével minden spondeusból áll, és a munka ütemes hangját hivatott utánozni. Egy harmadik példa, amely a két hatást keveri, az I.42-ből származik, ahol Juno duzzog, amiért Athéné használhatta Jupiter villámait Ajax elpusztítására (“Jupiter gyors tüzét dobta a felhőkből”):
ipsa Io|vis rapi|dum iacu|lāta ē| nūbibu|s ignem
Ez a sor szinte csak daktilusokból áll, kivéve a -lata e-nél lévő spondeust. Ez a ritmusváltás, párosulva a kemény elizálással, Athéné villámának becsapódását hivatott hangsúlyozni.
Virgil időnként eltér a metrum szigorú szabályaitól, hogy különleges hatást érjen el. Az I.105. fejezet egyik példájában, amely egy viharban lévő hajót ír le a tengeren, Vergilius megszegi a metrikai szabályokat, és egy egyszótagú szót helyez a sor végére:
…et undīs dat latus;| insequi|tur cumu|lō prae|ruptus a|quae mōns.
A csónak “átadja az oldalát a hullámoknak; ezután egy halomban meredek vízhegy következik”. Azzal, hogy az egyszótagú mons-t a sor végére helyezi, Vergilius megszakítja a szokásos “borotválkozás és hajcsár” sémát, hogy megrázó ritmust hozzon létre, olyan hatást keltve, amely visszhangozza a nagy hullámoknak a hajó oldalához való csapódását. A római költő, Horatius hasonló trükkel emeli ki azt a komikus iróniát, hogy “a hegyek vajúdnak, és nevetséges egeret szülnek” az Ars Poetica e híres sorában (139. sor):
Parturi|ent mon|tēs, nās|cētur| rīdicu|lus mūs,
Egy másik mulatságos példa, amely e verselési szabályok fontosságát kommentálja, ugyanebben a versben később található (263. sor):
Nōn quī|vīs videt| inmodu|lāta po|ēmata| iūdex,
Ezt a sort, amelyből hiányzik a megfelelő cezúra, így fordítjuk: “Nem minden kritikus látja a harmóniátlan verset.”
Ezüstkori és későbbi hősi versekSzerkesztés
Az augusztusi írók verses újításait utódaik gondosan utánozták a latin irodalom ezüstkorában. Maga a versforma ekkor még alig változott, mivel a költő hexameterének minőségét a Vergilius és a többi augustusi költő által felállított mércéhez viszonyították, az irodalmi előzmények tiszteletben tartását a latin aemulātiō szóval foglalták össze. Az eltéréseket általában a személyes stílus sajátosságainak vagy ismertetőjegyeinek tekintették, és a későbbi költők nem utánozták őket. Juvenal például előszeretettel alkotott időnként olyan verseket, amelyekben a negyedik és az ötödik láb közé (a szokásos cezúrahelyzetek helyett) érzékszünetet helyezett, de ez a bukolikus diaerézis néven ismert technika más költőknél nem terjedt el.
A későbirodalomban az írók ismét kísérleteztek azzal, hogy a szokásos hexameterhez szokatlan megszorításokat fűztek. Ausonius rhopalikus verse jó példa erre; amellett, hogy a standard hexameter mintáját követi, a sorban minden szó egy szótaggal hosszabb az előzőnél, pl.:
Spēs, deus, aeternae statiōnis conciliātor, sī castīs precibus veniālēs invigilāmus, hīs, pater, ōrātis plācābilis adstipulāre.
Figyelemre méltó továbbá a kései grammatikusok azon tendenciája, hogy alaposan boncolgatják Vergilius és a korábbi költők hexametereit. Diomedes Grammaticusnak a költészetről szóló értekezése jó példa erre, mivel ez a mű (többek között) a daktilikus hexameteres verseket olyan módon kategorizálja, amelyet később az aranysoros rubrika alatt értelmeztek. Ettől függetlenül ez a két irányzat azt mutatja, hogy a forma erősen mesterkéltté válik – inkább olyan, mint egy megoldandó rejtvény, mint a személyes költői kifejezés médiuma.
A középkorra néhány író a metrum lazább változatait fogadta el. Cluny-i Bernát például alkalmazza a De Contemptu Mundi című művében, de figyelmen kívül hagyja a klasszikus konvenciókat a hangsúlyos hatások és a kiszámítható rímek javára mind a versszakokon belül, mind a versszakok között, pl.:
Hora novissima, tempora pessima sunt – vigilemus.
Ecce minaciter imminet arbiter ille supremus.
Imminet imminet ut mala terminet, aequa coronet,
Recta remuneret, anxia liberet, aethera donet (I.1-4).: Ezek az utolsó napok, a legrosszabb idők: őrködjünk.
Vigyázzunk a legfőbb bíró fenyegető érkezésére.
Eljön, eljön, hogy véget vessen a gonosznak, megkoronázza az igazakat,
megjutalmazza az igazat, szabaddá teszi az aggódókat, és megadja az eget.)
Nem minden középkori író áll ennyire ellentétben a vergiliusi normával, és a klasszikus irodalom újrafelfedezésével a későbbi középkori és reneszánsz írók sokkal ortodoxabbak, de addigra a forma már akadémiai gyakorlattá vált. Petrarca például sok időt szentelt Afrikájának, a Scipio Africanusról szóló daktilikus hexameteres eposznak, de ezt a művet a maga korában nem értékelték, és ma is kevesen olvassák. Ezzel szemben Dante úgy döntött, hogy eposzát, az Isteni komédiát olaszul írja meg – ez a választás szembement a latin daktilikus hexameterek hagyományos epikai választásával -, és egy akkor és ma is kedvelt remekművet hozott létre.
Az újlatin korszakkal magát a nyelvet kizárólag a “komoly” és tanult kifejezés médiumának tekintették, és ez a nézet kevés helyet hagyott a latin költészetnek. Az újlatin megjelenése a 20. században helyreállította a latinisták körében a klasszikus ortodoxiát, és általános (bár még mindig akadémikus) érdeklődést váltott ki a latin költészet szépsége iránt. Ma a daktilikus hexametert használó modern latin költők általában ugyanolyan hűségesek Vergiliushoz, mint Róma ezüstkori költői.