1883-ban Cornelius Vanderbilt II és felesége, Alice pózoltak egy fényképen, mielőtt részt vettek volna a Vanderbilt testvére, William Kissam Vanderbilt és felesége, Alva által rendezett díszbálon.
Ez volt a korszak eseménye, és a szepiaszínű képen Vanderbilt XVI. Lajos királynak öltözött, brokátkabáttal, mellénnyel és nadrággal, egy pár fekete harisnyával, amely hegyes udvari cipőben végződik, és fehér púderes parókával. Kezében trikorniskalapot tart, amely látszólag dús fehér szőrmével van díszítve.
Felesége – Marie Antoinette – mellette ül egy széken. Bár nem kifejezetten a hírhedt francia királynőnek van öltözve, de gazdagon fel van díszítve egy álarcosruhával, amelyet az egyik legjelentősebb divattervező, Charles Worth készített neki.
Az Electric Light ruhája a legmodernebb technológiájával szerzett történelmi hírnevet. A redői alatt olyan elemek voltak elrejtve, amelyek egy villanykörtét világítottak meg, amikor Alice a kezében tartotta, mint a Szabadság-szobrot.
Míg a pár jelmezbe öltözött, Vanderbilt választása a 18. századi francia régens parolázására volt találó. Elvégre a legnagyobb kiváltságok és luxus életét élték, hiszen épp az előző évben költöztek be új, Fifth Avenue-i villájukba.
Bár a lakhelyük vadonatúj volt, aligha volt teljes. Mire végeztek a környező barnakövek bekebelezésével és birodalmuk bővítésével, létrehozták az Egyesült Államokban akkoriban valaha épült legnagyobb magánházukat.
De ez a Cornelius Vanderbilt II House néven ismert Fifth Avenue-i amerikai palota kevesebb mint 50 évig maradt fenn. Az amerikai királyi család koronaékszerét 1927-re visszakövetelte a nép… vagyis legalábbis az előkelő társaságok népe. A kastélyt lerombolták, hogy helyet adjanak a magas divat templomának, a Bergdorf Goodmannak, és a házban őrzött kincsek nagy részét szétszórták a városban, hogy a hétköznapi New York-iak is élvezhessék.
Az Amerika egyik nagyszerű otthonának története a 19. század végén kezdődött. Az eredeti Cornelius Vanderbilt, akit Commodore néven ismertek, egy szegény Staten Island-i fiú volt, aki arról álmodott, hogy nagyot alkot.
Az édesanyjától kapott 100 dolláros kölcsönnel vállalkozásba kezdett, hogy embereket szállítson a szigeten. Ezt a korai sikert végül az amerikai történelem egyik legnagyobb közlekedési vállalatává tette. Vasutas lett, és abban az időben vasútembernek lenni azt jelentette, hogy elképzelhetetlen mennyiségű vagyont halmozott fel.
Amikor 1877-ben meghalt, Commodore vagyona összesen 100 millió dollárt tett ki. Vagyona nagy részét legidősebb fiára, William H. “Billy” Vanderbiltre hagyta, mivel Commodore a régi arisztokrata gondolkodásmódot vallotta, miszerint a családi vagyonnak érintetlenül kell maradnia és az elsőszülöttre kell szállnia. (A többi gyermeke nem értékelte ezt az elképzelést, és sikertelenül pereltek a részükért.)
Billy megosztotta a részét a gyermekeivel, és 1885-ben bekövetkezett halálakor igazat adott az öreg Commodore-nak, amikor az örökség nagy részét két legidősebb fia – Cornelius II. és William Kissam – között osztotta fel. Ez volt a dinasztia végének kezdete. Ettől a generációtól kezdve több pénz kezdett kiáramlani a kasszából, mint amennyi bejött.
A családi vagyon fennmaradása azonban a későbbi generációkat is foglalkoztatta. Commodore halála után az örökösei fogták az újonnan szerzett örökséget, és építkezni kezdtek. Az Ötödik sugárútnak a Central Park alatti szakasza a “Vanderbilt Row” néven vált ismertté.
Azzal kezdődött, hogy Billy egy óriási, barnakőből épült kettős házat épített az 51. és 52. utca között. Aztán William K. egy francia kastélyt épített néhány háztömbbel északabbra, és Cornelius II. elkezdte a saját kúriáját az 57. utcában.
A Vanderbiltek végül 10 nagyszerű házat építettek az Ötödik sugárúton. Az amerikai társadalomban akkoriban végbemenő változások, valamint a gazdagság szeszélyeinek megdöbbentő megnyilvánulása, hogy 1947-re ezek mind eltűntek.
1878 decemberében a The New York Times arról számolt be, hogy az általunk érintett Vanderbilt – II. Cornelius – 225 000 dollárért két barna kőházat vásárolt a Fifth Avenue 57-58. utcai tömbjében.
Egy új kastély építéséről beszélt, és helyesen feltételezték, hogy ez annak a jele, hogy a következő nagy projektje megkezdődött.
1882-ben elkészült az új Vanderbilt-kastély. Mesés volt, bár szerényen illeszkedett a környék többi kúriájának pompájához. Kívülről jellegzetes vörös tégla és mészkő volt, és már kezdte magán viselni egy francia kastély minden jegyét (gondoljunk csak a csengettyűkre, harangtornyokra és kéményekre).
A következő évtizedben a ház a kelleténél több társasági személyiséget és fontos szereplőt látott vendégül a világ minden tájáról. Alice pazarul szórakoztatott új otthonában. Beszámolók szóltak a zsúfolásig megtelt közönségről egy fiatal zongorista csodagyerek előadásán, aki “szokásos impulzív elismerését mutatta” a kincsek és díszek iránt, amelyeket a fiatal Vanderbilt-gyerekek által tartott ház körbevezetésén látott. “Egész nap fáradtság nélkül bolyongott volna a nagy lakosztályokban, ha nem kellett volna teljesítenie a program rá eső részét”.
Lélegzetvisszafojtva tudósítottak arról, hogy Vanderbiltné lágy hangulatvilágítással és a lépcsőház köré drapírozott, oszlopokra felfűzött, festményeket díszítő és “kiterjedt és gyönyörű” virágdíszekben kiállított egzotikus virágok hatalmas választékával díszítette a lakrészeit, hogy egy francia delegációt reggelire vendégül lásson.
És természetesen bálok is voltak. Egy 1891-ben 250 vendég számára rendezett estélyre faliszőnyeggel választották el az előcsarnokot, ahol a vendégek érkeztek, a főfolyosótól. Amikor minden egyes résztvevő készen állt a belépésre, a gobelinfüggöny szétvált, és a tisztelt vendég átlépett rajta.
Ez egy lenyűgöző kastély volt, ahol sok látogató “ooed” és “aed” a díszítés és a design miatt. De amikor a nagyon gazdag családod több különböző ága ugyanabban az utcában építi hatalmas házait – vagy inkább palotáit -, el kell gondolkodnod azon, hogy vajon a tiéd elég impozáns-e?
A válasz erre a kérdésre a mi Vanderbiltjeink számára egy határozott “nem” volt.
Alig hét évvel azután, hogy beköltöztek nagyszerű otthonukba, a The New York Times arról számolt be, hogy Vanderbilt ugyanabban a háztömbben két további barna házikót vásárolt, hogy kibővíthesse otthonát, amely “máris a társasági emberek kedvenc látogatóhelye”. Végül öt házat vásárolt meg és bontott le, és kastélya végül az egész háztömböt átfogta.”
A Fortune’s Children című könyv szerint, amelyet egy későbbi Vanderbilt-rokon írt, “közhiedelem volt, hogy Alice Vanderbilt azt tűzte ki célul, hogy eltörpíti sógornője Fifth Avenue-i kastélyát, és el is törpítette azt”.
1893 elejére a felújítások már javában folytak. Vanderbilték nagyon szerették volna, ha a bővítés a lehető leggyorsabban befejeződik, ezért több mint 600 munkást szerveztek, akik éjjel-nappal dolgoztak az építkezésen, szükség esetén elektromos izzók fénye mellett. A tervek szerint a munkát 18 hónap alatt kellett volna befejezni, bár Vanderbilt két hónapos hosszabbítást engedélyezett.
A város mindenhol az épülő új kastélyról beszéltek, de Vanderbilték titokban akarták tartani a terveiket.
Ezért egy hatalmas falat emeltek a Fifth Avenue mentén, hogy a járókelők kíváncsi tekintete elől elrejtsék a munkások előrehaladását. Még ezzel a titokvédelemmel is egyértelmű volt, hogy egy hatalmas projekt van folyamatban. Végül a ház két nagy falát teljesen eltávolították, hogy helyet csináljanak a bővítésnek, és a még mindig új belső tereket kibelezték.
Az év végére a ház elkészült, és a leleplezés lenyűgöző volt. A New York Times azzal az ítéletével mérlegelt, hogy “ez egy olyan építmény, amely a paloták és kastélyok bármelyik nagyszerű országában csodálatot váltana ki, mert tervezésében, nemes arányaiban és művészi kivitelezésében valójában egy palota”.
Két hatalmas kovácsoltvas kapu nyílt az 58. utcán, hogy beengedje a látogatókat a kör alakú kocsifelhajtóra, amely az otthon hivatalos bejárataként szolgált, amely 130 szobát és a kor legnagyobb szobrászaitól és művészeitől megrendelt belső dekorációt tartalmazott.
A nyilvános helyiségek közül csak néhány volt a könyvtár, egy XVI. louis stílusa előtt tisztelgő kis szalon, egy XV. louis stílusában berendezett nagy szalon, egy óriási nagyterem, egy akvarellszoba, egy hatalmas bálterem, egy mór dohányzószoba és egy méretes ebédlő, amelyet nem szabad összetéveszteni a reggelizőszobával.
Míg egyesek azzal érvelhetnek, hogy egy olyan otthon felújítása, amely még egy évtizedes sem volt, egy kicsit sok volt, a változtatások mégis jókor jöttek. Az 1890-es évek elején a modern fürdőszobákat még csak most kezdték beépíteni az amerikai otthonokba. Vanderbilték lelkesen kihasználták a vízvezeték-technika ezen újdonságait.
“Az amerikai milliomosok által országszerte emelt új, palotaszerű lakásokban a fürdőszobát a tökéletesség olyan fokára emelték, amelyben úgy tűnik, semmi sem hagy kívánnivalót maga után” – jelentette a The New York Times 1894-ben, majd azt írta, hogy ezek közül sok “minden részletében eleganciát és kifinomult ízlést” mutat.
A Vanderbiltek púderszobái sem voltak mások. A beszámolók szerint Alice volt az első, aki ónixot használt a fürdőszobájában. (Sógornője és riválisa, Alva nem akart lemaradni, és ő volt az első, aki carrarai márvánnyal díszítette a fürdőszobáját). A Vanderbilt-gyerekek minden luxust megkaptak, amit az új fürdőszobák nyújtani tudtak, és a Times szerint az új otthonban egyetlen fürdőszoba sem került 3000 dollárnál kevesebbe.
De a legflancosabb fürdőszobát mind közül a családfő élvezhette. Vanderbiltnek nem egy, hanem négy különböző típusú kádja volt: “egy porcelánkád, egy tűs és zuhanykád, egy tusfürdő és egy sitz (csípő)fürdő”.
Vanderbiltnek talán sikerült elérnie célját, hogy új családi házával “uralja a Plázát”, de nem sokáig élvezhette sikerét. A legenda szerint hat évvel azután, hogy a család visszaköltözött a palotába, Vanderbilt felült az éjszaka közepén, azt mondta a feleségének: “Azt hiszem, haldoklom”, és így is tett.
Alice még néhány évtizedig az otthonban maradt, de a századfordulóra a Vanderbiltek legrosszabb félelmei kezdtek valóra válni. Amikor a család úgy döntött, hogy ezen az útszakaszon építi fel kúriáját, a környék a város legelőkelőbb családi házainak előkelő bástyája volt.
A magáningatlanok és az üzlet összekeverését modortalanságnak tartották, de hatalmas gazdagságuk ellenére sem tudták megállítani a szállodák és üzlethelyiségek rohamát, amelyek az Ötödik sugárúton törtek felfelé.
A New York Evening Mail így számolt be róla: “1914-re az 59. utcától délre szinte lehetetlen volt lakható magánházat eladni.”
1926-ban Alice úgy döntött, hogy eladja a családi házat, és ezzel megpecsételődött a sorsa. Mielőtt a család kiköltözött volna, és a fejlesztők birtokba vették volna, úgy döntött, hogy jótékonysági céllal megnyitja a házat a nagyközönség előtt. A látogatók 50 centet fizettek az amerikai palota megtekintéséért.
“Úgy tűnt, a látogatók elvesztek a csodálkozásban a belső tér csillogása láttán, és leginkább a szobák óriási mérete kápráztatta el őket” – számolt be a The New York Times 1926. január 10-én. “A gardróbszekrények akkorák, mint egy modern előszobai hálószoba, és a hálószobák annyi helyet foglalnak el, mint egy Park Avenue-i duplex lakás bálterme. A fürdőszobákban egy taxi is megfordulhatna”.
Ezzel az utolsó hurral a Vanderbiltek lemondtak koronaékszerükről, és az darabokra szakadt. Helyén végül a Bergdorf Goodman, a híres high-fashion áruház emelkedett, amely ma is előkelő címet élvez a Plaza Hotellel közös téren.
De nem volt minden veszve. A belső térből több darab is megmaradt a Metropolitan Művészeti Múzeumban, köztük egy ólomüveg lunetta és egy gyönyörű vörös tölgyfa kandalló, amelynek tetején Augustus Saint-Guadens szobrászművész által készített mozaik van.
És ma Manhattan legdemokratikusabb terének – a Central Parknak – a látogatói, akik a 105. utca és az Ötödik sugárút sarkán lépnek be, a díszítőművészet egy lenyűgöző csodáján haladnak át, amely egykor az elérhetetlen kiváltságok jele volt: egy kovácsoltvas kapupáron, amely egykor a látogató méltóságokat és előkelőségeket fogadta Amerika legnagyobb magánházában.