A mezőgazdaságnak ma két felosztása van, a megélhetést biztosító és a kereskedelmi, amelyek nagyjából megfelelnek a kevésbé fejlett és a fejlettebb régióknak. A fejlettebb és kevésbé fejlett régiók közötti egyik legjelentősebb felosztás az, hogy az emberek hogyan szerzik be a túléléshez szükséges élelmiszert. A kevésbé fejlett országokban a legtöbb ember földműves, ők termelik meg a túléléshez szükséges élelmiszert saját maguknak és családjuknak. Ezzel szemben Észak-Amerikában az emberek kevesebb mint 5 százaléka gazdálkodik. Ezek a farmerek eleget tudnak termelni ahhoz, hogy Észak-Amerika többi lakosát is ellássák, és jelentős többletet termeljenek.
A megélhetési mezőgazdaság az elsősorban a farmerek általi fogyasztásra szánt élelmiszerek előállítása, és leginkább a kevésbé fejlett országokban található meg. A megélhetési mezőgazdaságban a kisüzemi mezőgazdaságban elsősorban a gazda és családja fogyasztására termelnek. Néha, ha élelmiszerfelesleg keletkezik, azt esetleg eladják, de ez nem gyakori. A kereskedelmi mezőgazdaságban az elsődleges cél a haszonszerzés.
A világszerte leggyakrabban gyakorolt mezőgazdasági típus az intenzív önellátó mezőgazdaság, amely nagymértékben függ az állati erőtől, és általában a világ nedves, trópusi régióiban gyakorolják. Ezt a gazdálkodási formát bizonyítja, hogy jelentős erőfeszítéseket tesznek a táj átalakítására az élelmiszertermelés növelése érdekében. Ahogy a szó is jelzi, a megélhetési mezőgazdaságnak ez a formája rendkívül munkaigényes a gazdálkodó számára, korlátozott helyet és kevés hulladékot használ. Ez a gyakorlat széles körben elterjedt Kelet-, Dél- és Délkelet-Ázsiában, ahol a népsűrűség magas, a földhasználat pedig korlátozott. Leggyakoribb formája a nedves rizsföldek, de ide tartozhatnak a nem nedves rizsföldek is, mint például a búza és az árpa. Napsütéses helyeken és hosszú tenyészidőszakban a gazdák hatékonyan képesek lehetnek évente két termést is betakarítani egyetlen szántóföldről, ezt a módszert kettős termesztésnek nevezik.
A megélhetési mezőgazdaság másik formáját váltóművelésnek nevezik, mivel a gazdák néhány évente új helyre költöznek, hogy új földeket műveljenek. Egy-egy földterület megművelése általában kimeríti annak termékenységét, és a föld, amely az első tisztítás után igen termékeny, több betakarítás során veszít termőképességéből. Az első mezőgazdasági forradalom idején a váltóművelés volt az elterjedt gazdálkodási módszer.
A váltóművelésnek két folyamata van: 1) a földműveseknek el kell távolítaniuk és fel kell égetniük a földet az úgynevezett csávázó-égető gazdálkodással, ahol a föld feldarabolása helyet szabadít fel, míg a természetes növényzet elégetése megtermékenyíti a talajt, és 2) a gazdák csak 2-3 évig termeszthetik növényeiket a felszabadított földön, amíg a talaj ki nem merül a tápanyagaiból, majd tovább kell költözniük és egy új földterületet kell eltávolítaniuk; az előző helyre 5-20 év múlva térhetnek vissza, miután a természetes növényzet újra kinőtt. A váltóművelés során leggyakrabban termesztett növények a kukorica, a köles és a cukornád. A legkevésbé fejlett országok másik kulturális jellemzője, hogy a megélhetési gazdálkodók nem birtokolják a földet; ehelyett a falu vezetője vagy tanácsa ellenőrzi a földet. Az égetéses földművelés világszerte jelentősen hozzájárult az erdőirtáshoz. Az erdőirtás és a fajok védelme érdekében az embereknek olyan alapvető problémákkal kell foglalkozniuk, mint a szegénység és az éhezés.
A pásztor nomádizmus hasonló a megélhetési mezőgazdasághoz, kivéve, hogy a hangsúly a háziasított állatokon van, nem pedig a terményeken. A legtöbb pásztornomádó a száraz régiókban, például a Közel-Keleten és Észak-Afrikában él, mivel az éghajlat túl száraz a megélhetési mezőgazdasághoz. Az állattenyésztés elsődleges célja a tej, a ruházat és a sátrak biztosítása. A pásztornomádóknál az az érdekes, hogy a legtöbbjük nem húsért vágja le a csordáit; a legtöbbjük gabonát eszik úgy, hogy a tejet és a ruházatot gabonára cserélik a helyi gazdákkal.
A nomádok által választott állatok típusa nagyban függ a régió kultúrájától, az állatok presztízsétől és az éghajlattól. A tevék nehéz rakományt tudnak szállítani, és nagy távolságokat tudnak megtenni nagyon kevés vízzel; ez jelentős előny a száraz régiókban. A kecskéknek több vízre van szükségük, de a tevénél szélesebb körű táplálékot tudnak fogyasztani.
A legtöbben valószínűleg azt hiszik, hogy a nomádok véletlenszerűen vándorolnak a területen víz után kutatva, de ez távol áll az igazságtól. Ehelyett a pásztornomádók nagyon is tisztában vannak a területükkel. Minden csoport egy adott területet ellenőriz, és ritkán törnek be egy másik területre. Minden terület általában elég nagy ahhoz, hogy elegendő vizet és lombot tartalmazzon a túléléshez. Egyes nomád csoportok szezonálisan vándorolnak a hegyvidéki és az alacsonyan fekvő területek között; ezt a folyamatot nevezik vándorlegeltetésnek.
A második mezőgazdasági forradalom egybeesett az ipari forradalommal; ez egy olyan forradalom volt, amely a mezőgazdaságot a megélhetésen túlra helyezte, hogy olyan többletet termeljen, amely a mezőgazdasági földek helyett a gyárakban dolgozó emberek ezreinek élelmezéséhez szükséges. A mezőgazdasági technikák és gépek terén az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején bekövetkezett innovációk jobb táplálkozást és hosszabb várható élettartamot eredményeztek, és hozzájárultak a második mezőgazdasági forradalom fenntartásához. A vasút segített a mezőgazdaságot új régiókba, például az Egyesült Államok Nagy Síkságára eljuttatni. John Hudson geográfus nyomon követte, hogy a vasút és a mezőgazdaság milyen fontos szerepet játszott abban, hogy a régió tájképe a nyílt préritől az egyéni tanyákig megváltozott. Később a belső égésű motor lehetővé tette a gépek gépesítését és a traktorok, kombájnok, valamint a mezőgazdasági nagygépek sokaságának feltalálását. Az új banki és hitelezési gyakorlatok segítették a gazdákat abban, hogy megengedhessék maguknak az új berendezéseket. Az 1800-as években Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) első kézből tapasztalta meg a második mezőgazdasági forradalmat – ami miatt kidolgozta modelljét (a Von Thünen-modellt), amelyet gyakran a gazdasági tevékenység térbeli jellegének elemzésére tett első kísérletként jellemeznek. Ez volt a kereskedelmi mezőgazdaság születése.
A fejlettebb nemzetek általában kereskedelmi mezőgazdaságot folytatnak, amelynek célja a globális piacon eladásra szánt élelmiszerek előállítása, az úgynevezett agribusiness. A kereskedelmi mezőgazdaságban az élelmiszereket is ritkán adják el közvetlenül a fogyasztónak; inkább egy élelmiszer-feldolgozó vállalatnak adják el, ahol termékké dolgozzák fel. Ez magában foglalja a terményeket és az élelmiszeripari termékeket.
A mezőgazdaság tekintetében érdekes különbség a feltörekvő országok és a legfejlettebb országok (MDC) között, hogy a munkaerő hány százaléka gazdálkodik. A feltörekvő országokban nem ritka, hogy a munkaerő több mint fele önellátó gazdálkodó. A legkevésbé fejlett országokban, mint például az Egyesült Államokban, a mezőgazdasági termelők jóval kevesebben vannak, mint a fele. Csak az Egyesült Államokban a munkaerő kevesebb mint 2 százaléka gazdálkodik, mégis rendelkezik a tudással, készségekkel és technológiával ahhoz, hogy az egész nemzetet táplálja.
Az egyik oka annak, hogy az Egyesült Államokban a munkaerőnek csak 2 százaléka képes az egész nemzetet táplálni, a gépekkel függ össze, amelyek képesek a termést nagy mennyiségben és nagyon gyorsan betakarítani. Az MDC-k hozzáférnek a közlekedési hálózatokhoz is, hogy a romlandó élelmiszereket, például a tejtermékeket rövid idő alatt nagy távolságokra szállítsák. A kereskedelmi gazdálkodók a legújabb tudományos fejlesztésekre támaszkodnak a nagyobb hozamok elérése érdekében, beleértve a vetésforgót, a gyomirtókat és műtrágyákat, valamint a hibrid növényeket és állatfajtákat.
A kereskedelmi mezőgazdaság másik formája, amely a meleg, trópusi éghajlaton található, az ültetvények. Az ültetvény egy nagyméretű gazdaság, amely általában egyetlen növény termesztésére összpontosít, mint például a dohány, a kávé, a tea, a cukornád, a gumi és a gyapot, hogy csak néhányat említsünk. Ezek a gazdálkodási formák általában a legkevésbé fejlett országokban találhatók meg, de a legkevésbé fejlett országokban gyakran vállalatok tulajdonában vannak. Az ültetvények általában munkásokat is importálnak, és egész évben biztosítják a munkások számára a szükséges élelmet, vizet és szállást.
A geográfusok azzal foglalkoznak, hogy megértsék, miért történnek a dolgok a földrajzi terekben. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) az északnémet síkságon gazdálkodott, és ő dolgozta ki a vidéki földhasználat elméletének alapjait. Mivel éles szemmel figyelte az őt körülvevő tájat, észrevette, hogy a különböző helyeken lévő hasonló földterületeket gyakran nagyon különböző célokra használják. Arra a következtetésre jutott, hogy a hasonló fizikai jellemzőkkel rendelkező parcellák közötti földhasználati különbségek a piachoz viszonyított elhelyezkedésből adódhatnak. Ezért megpróbálta meghatározni, hogy a piacoktól való távolság milyen szerepet játszik a vidéki földhasználati minták kialakulásában. Az érdekelte, hogy megtalálja azokat a törvényszerűségeket, amelyek a mezőgazdasági árak, a távolság és a földhasználat közötti kölcsönhatásokat szabályozzák, mivel a gazdák a lehető legnagyobb profitra törekednek.
A von Thünen-modell arra összpontosít, hogy a mezőgazdaság hogyan oszlik el egy város körül koncentrikus körökben. A pont a várost jelképezi, és az első gyűrű (fehér) a kertészetnek és a friss tejtermelésnek van szentelve. Ez azért van, mert a tejtermékek és a kerti növények, például a saláta, gyorsan romlanak. Ne feledjük, hogy amikor von Thünen ezt a modellt kidolgozta, még nem volt hűtés, ezért a romlandó termékeket azonnal piacra kellett juttatni. Emiatt a romlandó növények termelői hajlandóak voltak túllicitálni a kevésbé romlandó növények termelőit, hogy hozzáférjenek a piachoz legközelebbi földterülethez. Ez azt jelenti, hogy a közösséghez közeli földek magasabb gazdasági bérleti díjat eredményeztek.
A második gyűrűt von Thünen szerint az erdei termékek termelésére és betakarítására szánták. Ennek oka az volt, hogy a 19. század elején az emberek fát használtak építésre, főzésre és fűtésre. A fa terjedelmes és nehéz, ezért nehéz szállítani. Ugyanakkor közel sem olyan romlandó, mint a tej vagy a friss zöldség. Ezen okok miatt von Thünen úgy vélte, hogy a fakitermelők többet licitálnának a piacközpont körüli második földgyűrűre, mint az összes többi élelmiszer- és rosttermelő, kivéve azokat, akik tej- és friss zöldségtermesztéssel foglalkoznak.
A harmadik gyűrűt von Thünen szerint a vetésforgórendszereknek kellene szentelni. Az ő idejében a rozs volt a legfontosabb készpénzes gabonaféle. A harmadik gyűrűn belül azonban von Thünen úgy vélte, hogy különbségek lesznek a termesztés intenzitásában. Mivel a földhöz jutás költségei (bérleti díj) a várostól való távolsággal csökkennek, a gyűrű többi szélén gazdálkodók számára az alacsonyabb bérleti díjak ellensúlyoznák a megnövekedett szállítási költségeket. Továbbá, mivel a külső peremeken gazdálkodók kevesebb bérleti díjat fizetnének, az input szintje, amelyet a csökkenő határhozam elérését megelőzően befektethetnének (a “határhozam” kifejezés a termelésnek az input változásához viszonyított változására utal), alacsonyabb szinten lenne, mint azok esetében, akik magasabb bérleti díjat fizetnének a piachoz való közelségért. Ezért ők nem gazdálkodnának olyan intenzíven, mint azok, akik a városi központhoz közelebbi földeket művelnének.
A negyedik gyűrű az állattenyésztésnek lenne szentelve. Von Thünen azzal érvelt, hogy a romlandó vagy terjedelmes árucikkekkel ellentétben az állatokat el lehet sétálni a piacra. Ráadásul az olyan termékeket, mint a gyapjú, a bőr, a szarv és így tovább, könnyen lehetett szállítani anélkül, hogy a romlás miatt aggódni kellett volna.
Von Thünen modelljében a vadon határolta a von Thünen-féle elszigetelt állam külső peremeit. Ezek a területek, érvelt, végül bérleti értéket fognak kifejleszteni, ahogy az állam lakossága növekszik. Így ebben az alapvető elméletben az egyetlen változó a piactól való távolság volt.
Von Thünen gazdálkodó volt, és mint ilyen, megértette, hogy modellje nem a teljes való világban létezik. Olyan elemzési eszközként fejlesztette ki, amelyet manipulálni lehetett, hogy megmagyarázza a vidéki földhasználati mintákat egy többváltozós világban. Ennek érdekében Von Thünen egyesével lazította eredeti feltételezéseit, hogy megértse az egyes változók szerepét.
A Von Thünen-modell egyik legszigorúbb feltételezése az volt, hogy feltételezte, hogy az állam minden része egyformán hozzáfér az ország minden más részéhez (a távolság volt az egyetlen megengedett változó). Tudta, hogy ez nem felel meg a valóságnak, mert már az ő idejében is egyes utak jobbak voltak, mint mások, léteztek vasutak, és hajózható vízi utak jelentősen csökkentették a távolság súrlódását az általuk kiszolgált helyek között. Ezért bevezetett egy hajózható vízi utat a modelljébe, és megállapította, hogy mivel a termékeket a folyam mentén lévő dokkokhoz vontatják szállítás céljából, az egyes termelési zónák a folyam mentén megnyúlnak.
Von Thünen azt is megvizsgálta, mi történne, ha lazítana azon feltételezésén, hogy a termelési költségek minden tekintetben egyenlőek, kivéve a piactól való távolsággal kapcsolatos költségeket. Végül, ahogy a modelljével dolgozott, elkezdte figyelembe venni az éghajlati, domborzati, talajtani és munkaügyi különbségek hatásait. Ezek mindegyike elősegítheti vagy korlátozhatja a termelést egy adott helyen. Például az alacsonyabb bérek ellensúlyozhatják a piac közelségéből származó előnyöket. A talaj különbözősége szintén ellensúlyozhatja a piachoz való közelség előnyeit. Így az a gazdálkodó, aki a piactól némi távolságra helyezkedik el, de hozzáférése van jó vízelvezetésű, jó vízellátású, kiváló talajjal rendelkező földhöz, és a közelben olcsó munkaerő áll rendelkezésre, hajlandó lehet magasabb bérleti díjat fizetni a szóban forgó ingatlanért, még akkor is, ha az egy kicsit távolabb van a piactól, mint egy másik földdarab, amely nem rendelkezik ilyen adottságokkal.
Von Thünen koncentrikus körei abból adódtak, hogy korlátokat szabott a modelljének, hogy a távolságon kívül minden befolyást kiiktasson. Amint a valós világbeli hatások behatolhatnak a modellbe, a koncentrikus földhasználati minta nem marad a helyén. A modern technológia, például a közlekedési rendszerek fejlődése egyre inkább bonyolítja a koncentrikus körök alapmodelljét. A közelmúltbeli változások, mint például a mezőgazdasági termékek iránti kereslet, szintén befolyásolják a földhasználati mintákat.
A mezőgazdasági termékek iránti kereslet változásai gyakran drámai hatással vannak a földhasználatra. Például amikor az üzemanyaggyártó vállalatok drámaian megnövekedett mennyiségű kukoricát követeltek az etanol előállításához, és a kukorica ára ennek megfelelően emelkedett, a gazdák úgy reagáltak, hogy más élelmiszernövényekről áttértek az etanoltermelő kukoricára. Ennek eredményeképpen a kukoricatermesztésre jól alkalmas földterületeket most feláras áron adják el (Iowában és más kukoricatermelő államokban egy hektár termőföldért 12 000,00 dollárt vagy annál is többet lehet kapni). Jelenleg kevés olyan mezőgazdasági terület áll rendelkezésre, amelyen bővítésre kerülhetne sor. Ezért a kereslet változásai általában azt eredményezik, hogy a gazdálkodók a legmagasabb hozamot hozó terményekre térnek át.
Az oregoni Közép-Willamette-völgy egy másik példája annak, hogy a kereslet változásai hogyan befolyásolják a mezőgazdasági földhasználatot. A középső-Willamette-völgyben évekig sok közepes méretű gabonafarm működött. Az elsődleges gabonafélék közé tartozott a búza, az árpa, a zab, az osztrák borsó és a lóhere. A régió gazdálkodói emellett sorközöket, gyümölcsösöket, szénát és fűmagot is termesztettek. Az 1970-es években a növekvő kereslet miatt a fűmag ára drámaian megemelkedett. Ennek eredményeként a Willamette-völgyi gazdák gyorsan átálltak a gabonatermesztésről a fűmagtermelésre. Nem sokkal később számos gabonafeldolgozó üzem bezárt, és fűmagtisztító, tároló és forgalmazó létesítmények nyíltak. Voltak más váratlan hatások is. Például a Willamette-völgyi gabonafarmok egykor kiváló élőhelyet biztosítottak a kínai fácánok számára. A fácánok gabonát esznek, de fűmagot nem. Amikor a gabonaföldek eltűntek, a fácánok is eltűntek.
A fácánokhoz hasonlóan az emberek sem esznek fűmagot. Másrészt a zab, a búza és az árpa mind élelmiszernövények. Amint egy nemzet ki tudja elégíteni az alapvető élelmiszerszükségleteit, a mezőgazdaság ki tud elégíteni más igényeket, mint például a golfpályákon, gyepeken és egyéb tereprendezéshez használt Kentucky bluegrass iránti keresletet. A jövedelmek növekedésével arányosan nő az élelmiszernövények iránti kereslet is. Végül azonban, amikor az élelmiszer iránti kereslet kielégül, a jövedelem további növekedése már nem jár majd az élelmiszer iránti kereslet megfelelő növekedésével. Ez a kereslet jövedelemváltozáshoz viszonyított rugalmasságának eredménye. A kereslet rugalmasságának mértékét úgy számítják ki, hogy feljegyzik, hogy egy egységnyi jövedelemnövekedés mekkora keresletnövekedést eredményez egy termék iránt. Például az olyan luxustermékek, mint a drága borok, magas keresletrugalmassággal rendelkeznek, míg az olyan hétköznapi termékek, mint a rizs, alacsony keresletrugalmassággal rendelkeznek. Ha egy család egyszer elfogyasztja az összes rizst, amit jellemzően meg tud enni, akkor a jövedelemnövekedés következtében nem fog többet vásárolni. A nagyobb jövedelem azonban valószínűleg növelné a kiváló minőségű marhahúsok vagy más hasonló luxusélelmiszerek fogyasztását.
A közlekedés, a mezőgazdasági termelés, valamint az élelmiszer- és rostfeldolgozás új technológiái gyakran jelentős hatással vannak a vidéki területek használatára. A technológiai változások elsősorban a közlekedést befolyásolják. Például a vasútvonalak megépítése, amelyek összekötötték az Egyesült Államok középnyugati részét a keleti piaci központokkal, lehetővé tette Iowa, Illinois és más prériállamok gazdái számára, hogy növeljék nyereségüket azáltal, hogy az általuk termesztett kukoricát sertésekkel etették, amelyeket aztán a keleti piacokra szállítottak. Ennek oka, hogy egy font sertéshús értéke mindig is sokkal nagyobb volt, mint egy font kukorica értéke. Így a kukoricát a sertésekkel etetve, majd a sertéseket elszállítva a gazdák nagyobb nyereségre tehettek szert, mivel a termékük szállítási költségei alacsonyabbak voltak. Bizonyos értelemben a gazdák kukoricát adtak el patásan. A vasútállomásokhoz való könnyű hozzáférés nélkül ez a jövedelmező mezőgazdasági rendszer nem lett volna lehetséges.
Természetesen egyesek arra szakosodtak, hogy a kukoricát folyékony formára desztillálva értékesítsék. Amikor az USA-ban illegális volt az alkohol árusítása, a “folyékony kukorica” szállítását megkönnyítette, amikor 1932-ben Henry Ford bevezette a Ford V8-ast, és ezzel lehetővé tette a “Moonshiners” számára, hogy a rejtett lepárlóüzemekből a várakozó piacokra szállítsák a terméküket anélkül, hogy a rendőrség elkapná őket. Ráadásul a “moonshinerek” szakértő szerelőkké váltak, akik a szabványos 60 lóerős V8-asból erős, gyors és fürge gépet tudtak varázsolni. Azok az emberek, akik ezeknek az autóknak a módosítására specializálódtak, a NASCAR-versenyzés úttörőivé váltak.
Az évek során a technológiák fejlődése általában csökkentette a mezőgazdasági termékek szállításával kapcsolatos relatív költségeket. Továbbá az olyan találmányok, mint a hűtött vasúti kocsik és teherautók megszüntették a földhasználati korlátok egy részét, amelyek egykor korlátozták a romlandó árukat előállító gazdák helyválasztási lehetőségeit. Az olcsóbb szállítási költségek, a rövidebb szállítási idők és a jobb kezelési és feldolgozási módszerek mind azt szolgálták, hogy a szállítási rendszerek hatékonyabbá és ezáltal olcsóbbá váltak.
Elméletileg ennek azt kellene szolgálnia, hogy a távolság jelentősége csökkenjen más, nem távolsági tényezőkhöz képest. Gondoljunk csak arra, hogy a 19. század elején egy friss zöldségtermelő milyen messze helyezkedhetett el a piactól. Az időjárásálló utak hiánya és az akkori közlekedési eszközökre (emberi és állati erő) való támaszkodás azt diktálta, hogy a termelés helye néhány mérföldön belül legyen a piactól. A lóval és szekérrel is járható, minden időjárási viszonyoknak megfelelő utak megteremtése azonban megváltoztatta a helyzetet. Az utak nélkül a friss zöldségtermesztők kénytelenek lettek volna magas árat fizetni a piachoz nagyon közeli földekért. Az utaknak köszönhetően olcsóbb földeket használhattak, és még mindig el tudták juttatni a terményt a piacra, mielőtt a romlás miatt lehetetlenné vált volna az eladás.
Ha egy minden időjárási viszonyoknak megfelelő út létrehozása ekkora változást hozott a földhasználatban, képzeljük el a friss virágszállítmányok szállítására ma már használt hűtőgépek hatásait. Jelenleg az amerikai szupermarketekben eladott friss virágok nagy része Hollandiából érkezik az Egyesült Államokba óriási sugárhajtású szállító repülőgépeken keresztül. Ez a technológia jelentősen megváltoztatta a távolság jelentőségét a friss virágok előállításához képest.