Az újságírók, különösen azok, akik a televízióban dolgoznak, gyakran beszélnek a “The Get”-ről, egy fontos, nehezen megszerezhető és exkluzív interjúról. Az ESPN “Backstory” című műsorát azzal a gondolattal hoztuk létre, hogy a kemény riportok révén akkor is el tudunk mondani fontos történeteket új tudósításokkal és friss meglátásokkal, ha nem mindig jutunk hozzá a fő alanyokhoz.
A dinamika kicsit más volt a legújabb epizódunk, a “The Tale of Te’o” (premier vasárnap 20:30-kor.m. ET az ESPN-en és az ESPN App-on).
A történet a Notre Dame egykori linebackeréről és a 2012-es Heisman-trófea döntőséről, Manti Te’o-ról szól, aki a Fighting Irish-nál töltött végzős szezonja alatt részt vett egy harcsacsalásban. A riportom során felmerült kérdések egy részére csak ő tudna válaszolni, ezért Te’o kamerába vagy telefonon történő megszólaltatása elsődleges szempont volt.
Egy gyors felfrissítés:
2012 szeptemberében Te’o azt hitte, hogy barátnője, Lennay Kekua leukémiában meghalt. Azt mondta, hogy beteg barátnője korábban azt mondta neki, hogy ha meghal, folytassa a játékot az emlékére. Milliókat vonzott a szerelem és veszteség története, Te’o pedig a Sports Illustrated címlapjára került, és a College GameDay profiljának tárgya lett.
Ha csak igaz lett volna a történet.
Kekua valójában egy Ronaiah Tuiasosopo nevű kaliforniai fiatalember kreációja volt, aki álcázta a hangját, és “Lennay”-nek adta ki magát a Te’óval folytatott hosszas, kizárólag online kapcsolat során. A Notre Dame linebackere egy “catfish” áldozata lett, ami egy olyan személyre utal, aki online valaki másnak adja ki magát, hogy csalást kövessen el.”
Bár Te’o 2012 karácsonyán a szüleivel és a Notre Dame vezetőedzőjével, Brian Kellyvel is megbeszélte, hogy milyen kínos volt számára, hogy bolondot csináltak belőle, a szüleivel 2012 karácsonyán és a Notre Dame vezetőedzőjével, Brian Kellyvel dec. 26-án, az egyetemnek és Te’o-nak sikerült titokban tartania az ügyet a csapat BCS Nemzeti Bajnoki mérkőzésre való felkészülése alatt.
“Általános egyetértés volt abban, hogy nem igazán akartuk, hogy valami ilyesmi elterelje a figyelmet” – mondta nemrég John Heisler, a Notre Dame korábbi sportigazgató-helyettese. “Szóval az volt a remény, hogy bármi is történjen a történettel, túljutunk a futballmeccsen anélkül, hogy ez a — a hírek részévé válna.”
Te’o végül néhány hírügynökségnek beszélt akkoriban, köztük az ESPN-nek, és többször is tagadta, hogy bármi köze lett volna a cselszövéshez.
Még több mint nyolc évvel később is kérdések merülnek fel Te’o esetleges érintettségével kapcsolatban, részben azért, mert kezdetben óvatosan és látszólag felkészülten válaszolt a történtekkel kapcsolatos kérdésekre.
Először tavaly októberben, egy szombat reggel beszéltem telefonon Te’o-val. Akkoriban a Saintsnél és a Chargersnél töltött korábbi NFL-szakaszai után Chicagóban volt, ahol a Bears gyakorlócsapatának próbajátékára készült.
A globális járvány súlyosbodásával feltételeztem, hogy egy személyes, személyes interjúra nem sok esély van, különösen mivel a COVID-19 járvány Chicagóban egyre jobban terjedt, és a város egészére kiterjedő lezárás egyre valószínűbbé vált. Egy széleskörű, 45 perces beszélgetés során tettem le a voksomat. Matthew Hiltzik, egy veterán válságkommunikációs szakember, aki segített közvetíteni a Te’o-val készített interjúmat, végighallgatta a beszélgetést, miközben Te’o elmagyarázta, hogy halványan tudott a “Backstory” című epizódunkról. Felzárkóztunk az életéhez, amikor elmondta, hogy augusztus végén feleségül vette régi barátnőjét, Jovi Nicole Engbino-t.
A hitről és a megbocsátásról kezdtünk beszélgetni, mindkettő rendkívül fontos a mélyen vallásos Te’o számára. Elmondta, hogy a hite támogatta őt a macskahalászat utóéletében.
“Nagyon sötét időszak volt számomra a macskahalászat után” – mondta. “Nagyon sok gondom volt, és nehezen tudtam feldolgozni … Visszatekintve arra a gyerekre, könnyeket hullatok.”
Még egyszer tagadta, hogy bármilyen szerepet játszott volna a csalásban: “Ez felháborító!”
Elmondtam neki, hogy egy hitről szóló megjegyzéséről szeretném megkérdezni, amelyet a College GameDay 2012 októberében készült darab részeként adott. Te’o nem szólt semmit arról, hogy erről akartam kérdezni, de kiderült, hogy az elkövetkező hetekben gyakran fog gondolkodni ezen a kérdésen.
Amint beszélgetésünk véget ért, Te’o azt mondta, hogy gondolkodni fog az interjún. “Tegnap hullottak az őszi levelek Chicagóban” – mondta. “Néztem egy hulló falevelet, és eszembe jutott, hogy nem tudom, hová menjek, nem tudom, kiben bízzak. … Egyszerűen elakadtam.”
Pár napon belül Hiltzik elmondta, hogy a linebacker beleegyezett egy kamerás interjúba.
Te’o később írt nekem egy sms-t.
“Wussup Don. Inkább személyesen szeretném megcsinálni az interjút … A feleségem is velem lesz Chicagóban, szóval tökéletes lenne.”
Megállapodtunk a dátumban, az időpontban és a helyszínen, és ezúttal nem lesznek alapszabályok. Csak Te’o tudja pontosan, mikor gyanította először, hogy átverték, miután azt hitte, hogy egy olyan kapcsolatban van, amelyet – ragaszkodik hozzá – nagyon is valóságosnak érzett.”
Lelkes voltam, miután oda-vissza jártam, hogy megpróbáljam megszerezni az interjút, de ez az érzés nem tartott sokáig. November közepén Hiltzik közölte velem, hogy Te’o inkább egy dokumentumfilm-projekt elkészítésére kötelezte magát a The Players’ Tribune-nal és a Netflixszel, de még mindig fennállt a lehetősége egy rövidebb, hivatalos interjúnak Te’o-val a Zoomon keresztül. (Később megtudtuk, hogy Te’o potenciálisan fizetést kapott a részvételéért, és némi befolyása lehet a projekt felett.)
November 16-án Te’o és én ismét 45 percet beszélgettünk. Elmondta, hogy meg akarja magyarázni az okokat, amiért visszalépett a tervezett interjúnktól. “A te történeted a te filmed. Nem az enyém” – mondta Te’o. “A másik projektben én lennék a sztár az elején, a közepén és a végén … Én akarok a sztár lenni.”
Nem hiszem, hogy Te’o szembe akart nézni a kemény kérdéseimmel, különösen azután, hogy az egyik későbbi beszélgetésünk során azt mondta nekem, hogy nem fog reflektálni erre a megjegyzésre, amelyet 2012 októberében tett az országos televízióban a hitről: “A hit az, hogy hiszel valamiben, amit valószínűleg nem látsz, de elhiszed, hogy igaz. Érzed a szívedben és a lelkedben, hogy igaz.”
Ezt azért volt fontos megkérdeznem, mert kíváncsi voltam, hogy vajon nem utalt-e véletlenül azokra a kétségekre, amelyeket akkoriban Lennay Kekua-val kapcsolatban táplált. Az összes kérdés közül, amit feltehettem volna, miért pont ez találta el az ideget? Kényelmes módja volt ez annak, hogy kihátráljon a kamera előtti interjúkészítésre tett vállalása alól?
“Gyakran találok hasonlóságot a felsőbb hatalomba vetett hit és az internetes kapcsolatokba vetett hit között” – mondta Nev Schulman, a népszerű “Catfish” című sorozat társ-műsorvezetője és executive producere, aki maga is érintett az internetes macskahalászatban. “Úgy gondolom, hogy amit Manti mondott abban az interjúban, az egy meglepően pontos metafora arra, ahogyan a Lennayvel való kapcsolatában viselkedett. Az emberek hinni akarnak a szerelemben. Az emberek hinni akarnak abban, hogy megérdemlik, hogy szeressék őket, és hogy meg fogják találni a szerelmet.”
A legutóbbi beszélgetésünket követő hetekben folyamatosan próbáltam rávenni Te’o-t, hogy egyezzen bele egy rövid interjúba a Zoomon keresztül, de Hiltzik (és talán Te’o is) tudta, hogy nem egyeznék bele semmilyen alapszabályba, ami megakadályozná, hogy bizonyos kérdéseket feltegyünk. Így hát tovább nyomultam, hogy befejezzem a legutóbbi “Backstory” epizódunkat.
“A te történeted a te filmed” – mondta Te’o, és ez nem az övé lesz. Többet nem beszéltünk.