Fogytán a helyük a bukott labdarúgó bajnokságok temetőjében. Már ott vannak a sírkövek a World Football League, az Egyesült Államok Football League, az eredeti XFL, a United Football League, a Fall Experimental Football League, a Continental Football League, az All-American Football League, a Stars Football League és egy sereg arénafoci liga számára. Most csatlakozott hozzájuk az Alliance of American Football, amelynek többségi tulajdonosa azt a furcsa döntést hozta, hogy az első szezonja közepén élve eltemeti a még lélegző ligát.
Az AAF ígéretesnek tűnt. Ellentétben sok induló fociligával, amelyek üzleti modellje a “Hé, indítsunk egy fociligát”, az AAF úgy tűnt, hogy sok mindent kitalált. Volt televíziós megállapodása, a mérkőzéseket a TNT, a CBS Sports Network, az NFL Network és még a CBS is közvetítette. Volt egy innovatív alkalmazás, innovatív szabályok. Meglepően jó nézettséget ért el, amely az egész szezonban viszonylag stabilan tartotta magát. Talán a legfontosabb, hogy az AAF határozottan tisztában volt a helyével – sok más ligával ellentétben az AAF azzal a tudattal működött, hogy soha nem fogja legyőzni az NFL-t fej-fej melletti versenyben, és az NFL fejlesztő ligájaként pozicionálta magát. És valamilyen oknál fogva ott volt Steve Spurrier.
A februárban indult liga azonban kedden felfüggesztette futballtevékenységét, és törölte az alapszakasz utolsó két hetét és a rájátszást. A játékosok épp edzettek, amikor a hír kiderült, és hazaküldték őket a repülőjegyek kifizetésére szolgáló készpénz nélkül. Spurrier a 7-1-es Orlando Apollóit bajnoknak kiáltotta ki, és nem találok jó okot arra, hogy ne értsek vele egyet.
A hirtelen befejezés az alapítók, Charlie Ebersol és Bill Polian, valamint a többségi tulajdonos Tom Dundon, az ominózusan a Law and Order című sorozat jelenetei között lejátszott zajról elnevezett Tom Dundon közötti, hetek óta tartó viszály csúcspontja. A pénzhiány miatt Ebersol és Polian mindössze 10 nappal a játék kezdete után Dundonra íratta át a ligát. A készpénz-infúzió lehetővé tette, hogy az AAF ki tudja fizetni a fizetéseket, és Dundon a liga megmentőjének tűnt. De most kiderült, hogy ő a liga gyilkosa. Dundon kedden meghozta a látszólag egyoldalú döntést a liga bezárásáról, meglepve ezzel a liga saját vezetőit, valamint a játékosokat és az edzőket. Igazán furcsa nézni, ahogy egy liga tulajdonosa elmagyarázza, miért zárja be a boltot, miközben a liga alapítói nyilvánosan azt kiabálják, hogy a tulajdonos téved.
Hipotetikusan a liga nem halt meg – csak szünetet tart, amíg kitalál egy pénzügyileg megbízhatóbb üzleti modellt a következő évekre. De nehéz elképzelni, hogy a liga valaha is elég bizalmat kapna a befektetőktől, az üzleti partnerektől vagy a szurkolóktól ahhoz, hogy lehetővé tegye a második szezont, miután bebizonyította, hogy nem tudta túlélni az első évet.
Az AAF egy csavart kínált a bukott futballliga jól ismert történetéhez. A legtöbb liga összeomlik, miután sokkal kevesebbet lépett előre, sokkal rosszabb stratégiával a hosszú távú siker érdekében, és sokkal kevesebb pénzzel. A legtöbb liga azért bukik el, mert nem találnak olyan embert, akinek van pénze a bankban. Úgy tűnik, hogy az AAF azért megy tönkre, mert találtak egyet.
A kisebb ligás sportágak többnyire veszteségesek. Általában azért küzdenek, hogy elegendő érdeklődést vonzzanak a helyi és országos szurkolók részéről, hogy kifizessék a sport számos költségét, például a játékosok és edzők fizetését, a lakhatást, az utazást, a felszerelést, a stadionok üzemeltetési díját és a játékosok biztosítását. Egyes kisebb ligák elsősorban azért képesek hosszú távon fennmaradni, mert a nagyobb ligák a játékosok fejlesztése érdekében hajlandóak támogatni a veszteségeiket. Az európai labdarúgásban az alsóbb osztályokban szereplő csapatok feljuthatnak magasabb ligákba, vagy legalábbis pénzt kereshetnek azzal, hogy jó játékosaikat eladják a nagyobb kluboknak. Amerikában, ahol nincs felfelé mobilitás, a lehetőségek a jótevő keresése vagy a halál.
A kisebb ligás baseballcsapatok azért tudnak létezni, mert a játékosok és az edzők fizetését teljes egészében az MLB csapatai fizetik. Sok kisebb ligás jégkorongcsapat közvetlenül NHL-csapatok tulajdonában van, és azoknál a csapatoknál, amelyek nem, sok játékos szerződését az NHL-csapatok fizetik. Az NBA G League a 21. század sikertörténete, amely a 2001-es alapításakor nyolc csapatról a jelenlegi szezonban 27-re nőtt. Ennek azonban kevésbé a kisebb ligás kosárlabda iránti virágzó szenvedélynek, mint inkább annak van köze, hogy szinte minden NBA-csapat megvásárolta a saját G League-csapatát. Íme egy videó, amelyet a Long Island Nets, a Brooklyn G League leányvállalatának, a Long Island Netsnek egy 2017-es meccsén forgattam:
Még ha meglátod ezt a videót, azt gondolhatod, hogy a G League halálra van ítélve, de én úgy gondolom, hogy ez egy jel, hogy a ligának jó jövője van. A Nets úgy döntött, hogy nem árul jegyeket erre a meccsre, amelyet ugyanabban az arénában játszottak, ahol később aznap este a profi csapat is játszott. Az NBA franchise hajlandó volt vállalni a mérkőzéssel járó összes veszteséget, hogy a vezetőik és a tehetségértékelőik utazás nélkül nézhessék a leányvállalatot. Az MLB és az NHL csapatai már régóta hajlandóak milliókat áldozni a kisebb ligás játékosok fejlesztésére; ez a videó a bizonyíték arra, hogy az NBA is belátta a világosságot.
Ha tehát azt kérdezed, hogy “nyereséges volt-e az AAF?”, a válasz nem. Nem, közel sem, és gyanítom, hogy öt év, egy évtized vagy két évtized alatt a válasz még mindig nem lett volna. Van azonban egy sokkal érdekesebb kérdés: Mennyire volt közel az AAF ahhoz, hogy meggyőzze az NFL-t, hogy vásároljon be, és ellensúlyozza a kisebb ligás futball működésének elkerülhetetlen veszteségeit?
Az egyetlen probléma egy olyan liga indításával, amelynek kifejezett célja, hogy az NFL elsődleges kisebb ligájaként szolgáljon, az, hogy az NFL nem feltétlenül akar kisebb ligát. Egy időben az NFL finanszírozta a saját fejlesztő ligáját, az NFL Europe-ot. Ez a liga azt a kínos célt szolgálta, hogy egyszerre próbált játékosokat fejleszteni és felkelteni az érdeklődést az amerikai futball iránt a tengerentúlon, és néhány kivételtől eltekintve egyikben sem volt különösebben sikeres. Amióta 2007-ben bezárták az európai ligát, az NFL nem igazán fejezte ki érdeklődését az iránt, hogy legyen egy fejlesztő ligája. Az AAF dörömbölt az NFL ablakán, és felajánlotta, hogy felmoshatja az autójukat, holott az NFL valószínűleg csak egy autómosóba menne, ha felmosást szeretne.
Ebersol és Polian azt mondta, hogy két-három éven belül előreláthatólag együttműködési megállapodást kötnek az NFL-lel. A tervük az volt, hogy egy olyan ligát hozzanak létre, amely képes fenntartani magát, amíg ez a mentőöv meg nem érkezik. Nem volt rossz terv.
A probléma természetesen a pénz azonnali hiánya volt. A liga nem adta ki az első fizetési csekkeket, és egy számítógépes hibára fogta. (Fogadok, hogy ez ugyanaz a hiba volt, ami miatt én sem tudtam beadni a különböző házi feladatokat, amiket a gimnáziumi és főiskolai pályafutásom alatt abszolút elvégeztem.) A liga emellett nem tudott biztosítást kötni az összes játékosára – ami egy kontakt sportág esetében óriási dolog -, így az orlandói franchise-nak Georgiában kellett edzéseket tartania, mivel Floridában nincsenek a profi sportolókra vonatkozó munkavállalói kártérítési törvények. Így 10 nappal a liga megalapítása után Dundon beszállt. 70 millió dollárt fektetett be, és vállalta, hogy az elkövetkező években további 180 millió dollárt fektet be. Úgy tűnt, hogy hajlandó lenne a liga számára a túléléshez szükséges készpénzt biztosítani rövid távon, amíg az NFL be nem száll. Dundon azonban nagyon gyorsan megváltoztatta a hangnemet, és a fényes új ligája iránti izgatottság helyett már a közelgő végzetét hirdette. Múlt héten Dundon bejelentette, hogy ha a liga nem tudja biztosítani az NFL-játékosok részvételét, akkor kénytelen lesz bezárni a ligát.
A gondolat, hogy az AAF-nek szüksége van az NFL segítségére, teljesen helyes volt, de Dundon nyilatkozatában minden furcsa volt. Először is, ultimátumként volt megfogalmazva, megelőlegezve az NFLPA-nak az NFLPA játékosok megosztásának elutasítását az AAF bukásáért. A facsaró forgatókönyv szerint Dundon most azt kiabálta, hogy “HA NEM ADSZ NEKEM SZAPPOT, NEM CSAPOLOM AZ AUTÓDAT” egy olyan sofőrnek, aki eleve nem kérte, hogy a kocsiját csavargassák. Másodszor, bár az AAF-nek végül is szüksége lenne az NFL segítségére, Dundon furcsa módon a segítség egy bizonyos formájához ragaszkodott – szó szerint a játékosok megosztása az NFL-lel. Ez nem feltétlenül lenne követelmény egy fejlesztési liga számára. De ami a legfontosabb, Dundon az NFL-játékosok megszerzésének kérdését sürgősnek tüntette fel, miközben nyilvánvalóan nem az. Az AAF nyilvánvalóan be tudta volna fejezni a szezont anélkül, hogy a Cincinnati Bengals játékoskeretének 88. játékosa aláírt volna – és anélkül, hogy befejezte volna az első szezonját, nem valószínű, hogy az AAF valaha is meggyőzi az NFL-t vagy az NFLPA-t arról, hogy érdemes vele partnerségre lépni.
Senki sem tudja még száz százalékig, hogy Dundon miért kezdett azonnal azon mesterkedni, hogy megölje a ligát, amelybe éppen 70 millió dollárt fektetett. Az eddigi legjobb magyarázat Albert Breer, a Sports Illustrated munkatársának riportjából származik, aki azt állítja, hogy Dundon valójában nem, tudod, a liga miatt vette meg a ligát, hanem a saját technológiáért, amin a liga dolgozott, mint például az alkalmazás és a szerencsejáték-technológia. Ebersol már a kezdetekben úgy hirdette a ligát, mint “egy technológiai vállalat, amely egy futballligát birtokol”; Dundon ezt nyilvánvalóan szó szerint vette. Ez valószínűleg illegális, és ki tudja, hogy a technológia megér-e 70 millió dollárt, és valószínűnek tűnik, hogy amúgy sem rendelkezik a jogokkal. De, mondjuk, mi másért adná fel Dundon ilyen gyorsan? Ennek nincs sok értelme, de megmagyarázza, hogy Dundon miért akarta annyira, hogy a liga veszteségeit – a USA Today szerint heti milliókat – minél hamarabb lefaragja.
Az AAF két különálló és hibás terv közé szorult. Ebersol és Polian talán a legjobb tervvel rendelkezett a valaha volt kisebb futballligák közül, mert elég pragmatikusak voltak ahhoz, hogy felismerjék, hogy előbb-utóbb szükségük lesz az NFL segítségére. Ennek ellenére “a valaha volt legjobb terv a kisebb futballligák közül” még mindig nem volt túl jó terv. Tudták, hogy be kell indítaniuk egy ligát, és néhány évig fenn kell maradniuk, hogy be tudják csalogatni az NFL-t, de ehhez nem volt pénzük, ezért úgy döntöttek, hogy beindítanak egy ligát, és néhány hétig fennmaradnak, hogy be tudjanak csalogatni egy másik vevőt. A “Csak csináljuk és legyünk legendák, ember” kifejezés jut eszembe. (Vagy talán “Csak csináljuk, és legyünk Atlanta Legends, ember.”) Valószínűleg nem kellett volna elindítaniuk a ligát, amíg nem biztosítottak elég anyagi hátteret ahhoz, hogy legalább egy szezont kibírjanak. Ehelyett el kellett sürgetniük az eladást, csak hogy biztosítsák a hétről-hétre felmerülő kiadásokat, és végül olyan valakinek adták el, akinek egészen más tervei voltak a céggel.
Ami Dundont illeti, a liga bezárására adott nyilvános magyarázatában azt kell elhinnünk, hogy februárban 70 millió dollárt költött egy vadul veszteséges ligára, és áprilisban jött rá, hogy a ligája vadul veszteséges. A hét hét, amely a liga megvásárlása és bezárása között eltelt, egyszerre tűnik túl hosszúnak – hogyan tudta februárban megvenni a ligát, és áprilisig tartott, amíg rájött, hogy mennyi pénzt veszít minden héten?- és túl rövidnek – hogyan tudta februárban megvenni a ligát, és elvárni, hogy áprilisra minden rendben legyen? Elkeserítő, hogy úgy tűnik, nem volt érdeke, hogy a ligát elég sokáig életben tartsa ahhoz, hogy betartsa azt az ígéretet, hogy igazi fejlődési ligává váljon. Félig-meddig beveszem azt a következtetést, hogy elsősorban a technológia miatt vette meg a ligát, ami miatt rossz embernek tűnik (amiért egy több száz alkalmazottat foglalkoztató ligát bezáratott a személyes nyereségvágya miatt) és még rosszabb üzletembernek (amiért 70 millió dollárt költött egy futballligára, hogy aztán két hónapon belül bezárhassa).
Az AAF-nek más tervei voltak, mint minden más ligának, de ugyanaz lett a vége. Nem ez lesz az utolsó a maga nemében. Jövőre a tervek szerint elindul egy második XFL (ismét a WWE-s Vince McMahon tulajdonában), valamint egy Freedom Football League nevű liga, amelyet a korábbi NFL-játékosok, Ricky Williams és Terrell Owens alapítottak. Gyanítom, hogy az új XFL ugyanazért fog elbukni, amiért az első is – McMahonnak nem érdeke az NFL-lel való együttműködés, mert úgy tűnik, őszintén hisz abban, hogy képes egy olyan futballligát létrehozni, amely az NFL-nek egyenrangú partnere lesz. Ez azonban újra és újra bebizonyosodott, hogy az NFL minden leendő versenytársa számára irreális cél. Úgy tűnik, hogy az FFL-nek sem érdeke az NFL-lel való partnerség – a liga egyik fő alapfeltevése az NFL nagypénzes tulajdonosi háttere elleni lázadás, mint az egyik elsődleges célja. Úgy tűnik, mindketten inkább riválisként, mintsem mentőövként tekintenek az NFL-re.
A világnak nincs szüksége egy másik futballligára. Én személy szerint szeretem nézni a focit, de az elmúlt tucatnyi kísérlet, hogy ligákat indítsanak, kudarcot vallott. Elég meggyőzőnek tűnik, hogy nincs elég érdeklődés egy másodosztályú futballszervezet iránt ahhoz, hogy a futball sok kiadásához szükséges pénzt előteremtse. Az egyetlen dolog, ami egy másik futballliga sikeréhez vezethet, az az, hogy az NFL úgy dönt, hogy a saját futballtermékét javítaná egy másik futballliga jelenléte. Úgy tűnt, hogy az AAF felismerte ezt, de a tulajdonosok rövidlátása és kicsinyessége miatt megbukott.