“Koreában már senki sem eszik Pelicana csirkét” – mondta anyám meglepődve, amikor a Pelicanáról áradoztam, Korea egyik legnagyobb sült csirke láncáról, amely nemrég nyitotta meg első helyét Manhattanben. “Annyi sültcsirke-lánc van itt. A Pelicana olyan, mint egy kihalófélben lévő márka Koreában” – mondta anyukám, miközben tovább dicsértem a Pelicana sült csirkéjét. De annak ellenére, hogy anyám negatívan látja a lánc jövőjét Koreában, a Pelicana belépése Manhattanbe még mindig nagy dolog. A Food Gallery 32 harmadik emeletén található, a K-town szívében, a West 32nd St. 11-ben, a Broadway és az Ötödik sugárút között, és ez a koreai sült csirke legjobb változata, amit a New York-iak valószínűleg Koreán kívül találhatnak.
A KFC az amerikai ételek világában mainstream lett. Nem Sanders ezredesről beszélek, hanem a koreai sült csirkéről. A jellegzetes édes-savanyú szósz, amely koreai fűszerekkel, például gochujanggal készül, a KFC-t erősen megállja a helyét az amerikai sültcsirke versenyben. Híres koreai sültcsirke-láncok, mint a BBQ Olive Chicken és a BonChon, több helyet nyitottak New York Cityben, és az olyan helyi láncok, mint a Turntable is nagy sikert arattak. A Pelicana a KFC család legújabb jövevénye a zsúfolt K-town negyedben – de a koreai láncok közül az egyik leghosszabb múltra tekint vissza.
A Pelicana volt az egyik első csirkemárka, amely kereskedelmi forgalomba hozta a sült csirkét kiszállításra az országban, megváltoztatva a koreaiak étkezési szokásait és a csirke megítélését. A Pelicana vezérigazgatója, Hee Kwon Yang koreaibbá akarta tenni ezt a nyugati ételt azáltal, hogy hagyományos koreai fűszerekkel, például fokhagymával, hagymával és gochujanggal készült szószt alkalmazott. A márka ezt az új koreai sült csirkét yangnyum tong-daknak nevezte el, hogy a koreai fogyasztókat megszólítsa. Szenzációvá vált, és végül a koreai étkezési kultúra nélkülözhetetlen részévé vált.
Amikor először kóstoltam meg a Pelicana yangnyum tong-dakot a Koreában élő gyermekkoromban, egyáltalán nem tetszett. Nem tetszett, hogy a szósztól ragacsosak lettek az ujjaim, és a szósz ízei nem voltak olyanok, amiket kerestem, amikor sült csirkét akartam. Jobban szerettem a ropogós, nehezen panírozott csirkét szósz nélkül, ami emlékeztetett arra, hogy valami amerikait élvezek. Ahogy egyre több sültcsirke-lánc jelent meg, és a verseny egyre keményebb lett Koreában, végül nem rendeltem többé KFC-t a Pelicanától, mert új, divatos helyekről akartam csirkét rendelni, amelyek izgalmasabb, nyugati ízeket kínálnak, amelyeket nem kaptam minden nap a koreai ételeimben.
De miután Amerikába költöztem, és nem mindig minden nap ettem koreai ételeket, azon kaptam magam, hogy egyre jobban vágyom a KFC-re. Rengeteg koreai sült csirkét ettem itt, azzal az édes-fűszeres szósszal bevonva, de sosem voltam teljesen elégedett. Itt volt az ideje, hogy visszamenjek oda, ahol minden kezdődött; meg akartam kóstolni a Pelicana eredeti yangnyum tong-dakját, amely elindította a folyamatos sült csirkés utazásomat.
Amikor végre meglátogattam a Pelicanát, nagy elvárásaim voltak. A hely tele volt más koreaiakkal, akik valószínűleg ugyanúgy emlékeztek erre az ikonikus márkára, mint én. A csillogó, márványból készült pult mögött papírdobozok álltak, szépen összehajtogatva, a polcon sorakoztak, készen egy kis sült csirkére. A konyha látható és nyitott volt, a sült csirke hangjával és illatával csalogatva befelé. A hely hangos volt, emberek és zene szólt a háttérben, és minden képernyőn K-pop zenei videók és reklámok mentek. Biztonságban éreztem magam, hogy itt szégyentelenül és hangosan ünnepelhettem a K-pop és a KFC iránti szeretetemet és megszállottságomat.
A menü egyszerű volt: Nyolc különböző íz közül lehetett választani, és választhattam szárnyat, egész csirkét vagy csont nélküli csirkét, fél vagy teljes méretben. Teljes méretű rendelésnél kétféle íz közül választhattam. Egyenesen a pulthoz mentem, és rendeltem egy egész ropogós sült csirkét félig Pelicana signature mártással, félig mézes-fokhagymás mártással.
Miután körülbelül 20 percet vártam, amíg megsütötték a csirkét, végre 14 év után először szembesültem szemtől szemben a Pelicana sült csirkével, és pontosan úgy nézett ki, ahogy gyerekkoromból emlékeztem rá. A csirke erősen panírozott volt, gőzölgően forró, és élénk rubinvörös színű. Beleharaptam egy falatba, és annyi érzelem árasztott el. Nemcsak azért könnybe lábadt a szemem, mert milyen szaftos és finom volt a csirke, hanem azért is, mert visszavitt az emlékeimbe, amikor a bátyámmal sült csirkét ettünk és tévét néztünk. A csirke őrülten ropogós volt, és a gyerekkoromból ismerős koreai ízekkel rendelkezett. Majdnem olyan íze volt, mint a kimcsi sült rizsnek, csak pácosan, egy csipetnyi gochujanggal. A sült csirke és a szósz tökéletes harmóniája elfeledtette velem az összes többi tisztességes vagy közepes sült csirkét, amit a városban kóstoltam, és rájöttem, hogy többé nem kell beérnem a közepes koreai sült csirkével.
A zabálás, sírás és az érzéseim megevése után attól tartottam, hogy a mézes-fokhagymás íz csalódást fog okozni, de szerencsére tévedtem. Édes volt, de nem túl édes, igazán pikáns, és ugyanolyan addiktív, mint az eredeti Pelicana szósz. Úgy egészítette ki a ropogósra sült csirkét, mint a mogyoróvaj és a zselé; összetartoztak. A szósz nagyon fokhagymás volt, de kellemes mennyiségű fokhagymával, ami az ízeket ragyogóvá tette. A Pelicana felülmúlta a magas elvárásaimat.
A Pelicanában szerzett élményemet talán a nosztalgia tette különlegessé, de a koreai sült csirkéhez való hozzáállásuk – kirobbanó ízekkel és őrülten ropogós csirkével, vastag tésztával – tette rendkívülivé. Mivel sok ember újévi fogadalmához tartozik az egészséges táplálkozás, én büszke vagyok arra, hogy az én fogadalmam az, hogy a Pelicanában annyi különböző ízkombinációt próbálok ki, amennyit csak tudok, mivel boldogan és büszkén hívom ezt a helyet az új koreai sült csirke templomomnak New Yorkban.