Szent Pius 1504. január 17-én, Lombardiában született Michele Ghislieri néven. Szülei szegények, de nemesi származásúak voltak. Michele 14 éves koráig pásztorként dolgozott, amikor találkozott két dominikánussal, akik felismerték erényét és intelligenciáját. Belépett a rendjükbe, és 24 évesen pappá szentelték. Michele 16 éven át filozófiát és teológiát tanított, és számos ház perjeleként szolgált. Könyörgéseiről, hosszú imádságos és böjti óráiról, valamint szent beszédéről volt ismert. 1556-ban Michele-t Sutri püspökévé választották, és inkvizítorként szolgált Milánóban és Lombardiban. Ezután az egyház főinkvizítoraként szolgált, majd 1557-ben bíborossá avatták. Inkvizítorként szigorúan fellépett az eretnekségek ellen, és harcolt a korrupció ellen, ahol csak találkozott vele.
1566. január 7-én pápává választották, barátja, Borromeo Szent Károly befolyásos támogatásával, és felvette az V. Pius nevet. Megválasztása után szinte azonnal hatalmas reformprogramot léptetett életbe: megszabadult a pazarló fényűzéstől, és a pénzt a szegényeknek adta, akiket személyesen gondozott.
Pápaként Pius elkötelezett volt a Trienti Zsinat reformjainak alkalmazása, a papság erkölcsi normáinak emelése és a külföldi missziók támogatása mellett. Átdolgozta a Római Breviáriumot és a Misekönyvet, amelyek a II. vatikáni zsinat reformjaiig használatban maradtak.
Hatéves pontifikátusa alatt Pius folyamatosan háborúban állt két hatalmas ellenséges erővel – a nyugaton a tanokat terjesztő protestáns eretnekekkel, keleten pedig a török seregekkel. Pius a protestantizmus terjedése ellen oktatással és prédikációval küzdött, és erőteljesen támogatta a Loyolai Szent Ignác vezetésével újonnan alakult Jézus Társaságát. Kiátkozta I. Erzsébet királynőt, és támogatta a protestáns uralkodók által elnyomott katolikusokat.
Pius pápaságának egyik leghíresebb sikere a keresztény flotta csodás győzelme volt a lepantói csatában 1571. október 7-én. Amikor a törökök megtámadták Málta szigetét, szinte minden ember, aki az erődöt védte, meghalt. A pápa flottát küldött az ellenség ellen, és kérte, hogy a fedélzeten minden ember részesüljön áldozásban és imádkozza a rózsafüzért. Egész Európában felszólította a katolikusokat, hogy imádkozzák a rózsafüzért, és 40 órás áhítatot rendelt el Rómában, amíg a csata zajlott.
Noha a keresztény flotta hatalmas túlerőben volt, a teljes török flottát szétverték. Diadaluk emlékére a pápa az ő közbenjárására a napot a Rózsafüzér Szűzanya ünnepévé nyilvánította. Piuszt emiatt a Rózsafüzér pápájának is nevezték.
1572. május 1-jén V. Piusz pápa fájdalmas betegségben meghalt, és ezt mondta: “Uram, növeld szenvedéseimet és türelmemet!”. Rómában, a Santa Maria Maggiore-ban nyugszik, 1672-ben boldoggá, 1712-ben szentté avatták.