Egy kis cornwalli tengerparti városban december elején a sebesült háborús veterán, Nat Hocken részmunkaidőben dolgozik egy farmtulajdonosnál, amikor észreveszi, hogy a félsziget mentén, ahol a családja él, nagyszámú madár viselkedik furcsán. Ezt a közelmúltban bekövetkezett hideghullámnak és a hirtelen beköszöntött télnek tulajdonítja. Aznap éjjel Nat kopogást hall a hálószobája ablakán, és találkozik egy madárral, amely megcsípi a kezét, amitől vérezni kezd. Az éjszaka előrehaladtával egyre több madárral találkozik, különösen azokkal, amelyek a gyermekei szobájába szállingóznak, de a madarak hajnalban távoznak. Nat megnyugtatja a feleségét, hogy az időjárás hirtelen megváltozása miatt voltak nyugtalanok.
Másnap Nat beszámol a munkatársainak az éjszaka történtekről, de azok nem adnak hitelt a történetének. Amikor Nat később a partra sétál, hogy eltüntesse a döglött madarakat, észreveszi, hogy a tengeren látszólag fehér hullámok jelennek meg, de valójában sirályok nagy sora várja a dagályt. Amikor Nat hazaérkezik, a madarak agresszív viselkedésével kapcsolatos aggodalmait megerősíti egy rádiójelentés, amely szerint a madarak egész Nagy-Britanniában tömegesen gyülekeznek, és néhány embert megtámadtak, feltehetően a természetellenes időjárás miatt. Amikor Nat észreveszi, hogy a tenger felett még több madár, köztük sirályok is várják a dagályt, úgy dönt, hogy elővigyázatosságból bedeszkázza a háza ablakait és kéményeit.
Nat siet a lányáért, Jillért az iskolabuszmegállóból, hogy biztonságban legyen. Visszafelé menet kiszúrja főnökét, Trigg urat, akinek van autója, és rábeszéli, hogy vigye haza Jillt. Trigg úr vidáman kijelenti, hogy nem zavarják a bejelentések, és szórakozásból madarakra akar lövöldözni. Meghívja Natot, hogy tartson vele, de Nat visszautasítja az ajánlatot, és hazamegy, mert úgy véli, hogy hiábavaló lenne vadászni rájuk. Mielőtt hazaérne, a sirályok leszállnak és megtámadják. Szerencsére Natnak sikerül kisebb sérülésekkel elérnie a házikó ajtaját.
Nemsokára hatalmas madárrajok támadnak. A BBC rádióban országos vészhelyzetet hirdetnek, és az embereket felszólítják, hogy ne hagyják el otthonaikat. Ezután a BBC a “vészhelyzet példátlan jellege” miatt bejelenti, hogy éjszakára elhallgat, és másnap reggel folytatja a sugárzást. A biztonság kedvéért Nat éjszakára a konyhába viszi a családot. Vacsora közben repülőgépeknek tűnő hangokat hallanak a fejük fölött, majd a repülőgépek lezuhanásának hangját. A madarak támadásai elhalnak, és Nat elmélete szerint a madarak csak dagálykor támadnak.
Másnap reggel a vezeték nélküli adások nem folytatódnak, és a rádió is elhallgat. A dagály visszahúzódik, és Nat elindul, hogy ellátmányt szerezzen a szomszédoktól. A házak körül halomszámra találja a döglött madarakat; a még élők messziről bámulják őt. Nat elsétál a farmra, ahol dolgozik, és ott Trigg urat, a feleségét és a munkásukat holtan találja. Később a postás holttestét is megtalálja az út mellett; hamarosan rájön, hogy a szomszédait mind a madarak ölték meg. Nat hazatér a készletekkel, de hamarosan ismét támadnak a madarak. Mintha kivégzőosztaggal állna szemben, Nat elszívja utolsó cigarettáját, majd az üres csomagot a tűzbe dobja, és nézi, ahogy elég.