Eian Kantor egy április eleji szombaton, amikor egy csésze teát főzött friss mentalevelekből, rádöbbent: elvesztette a szaglóérzékét. A teának gyanúsan semmi szaga sem volt. Kantor átkutatta a hűtőszekrényt, megszaglászta a savanyúsággal, chiliszósszal és fokhagymával teli üvegeket – semmi.
Amióta New York államban március végén lezárás lépett életbe, a 30 éves Kantor és barátnője elszigetelten élt a New York állambeli Queensben lévő lakásukban. Így nem gyanította, hogy COVID-19-es beteg, annak ellenére, hogy enyhe láza volt, amit a szezonális allergiának tulajdonított. Amikor végül hetekkel a szaglás elvesztése, vagyis az anoszmia után végre meg tudta vizsgáltatni magát, a tesztje negatív lett. De hónapokkal később, mint mondja, több vizsgálat is kimutatta, hogy az új koronavírussal szembeni antitestjei “kiugróan magasak voltak, ami megerősítette, hogy megbetegedtem.”
A COVID-19-ben szenvedő emberek becslések szerint 80 százalékának van szaglási zavara, és sokaknak dysgeusia vagy ageusia (az ízlelés zavara, illetve elvesztése) vagy a chemesthesis (a kémiai irritáló anyagok, például a csípős chili érzékelésének képessége) megváltozása is. A szaglás elvesztése annyira gyakori a betegségben szenvedőknél, hogy egyes kutatók diagnosztikai tesztként javasolják a használatát, mivel megbízhatóbb jelző lehet, mint a láz vagy más tünetek.
Az egyik máig fennálló rejtély az, hogy az új coronavírus hogyan fosztja meg áldozatait ezektől az érzékszervektől. A világjárvány korai szakaszában az orvosok és a kutatók attól tartottak, hogy a COVID-hez kapcsolódó anoszmia azt jelezheti, hogy a vírus az orron keresztül jut be az agyba, ahol súlyos és tartós károkat okozhat. A feltételezett útvonal a szagló neuronokon keresztül vezetne, amelyek érzékelik a levegőben lévő szagokat, és továbbítják ezeket a jeleket az agyba. Vizsgálatok azonban kimutatták, hogy valószínűleg nem ez a helyzet – mondja Sandeep Robert Datta, a Harvard Medical School idegkutatója. “Az eddigi adatok gesztikus olvasata azt sugallja, hogy a sértés elsődleges forrása valójában az orrban van, az orrhámban”, a szagok regisztrálásáért felelős sejtek bőrszerű rétegében. “Úgy tűnik, hogy a vírus elsősorban a támasztósejteket és az őssejteket támadja meg, nem pedig közvetlenül az idegsejteket” – mondja Datta. Ez a tény azonban nem jelenti azt, hogy a neuronok nem lehetnek érintettek, hangsúlyozza.
A szaglóneuronok felszínén nincsenek angiotenzin-konvertáló enzim 2 (ACE2) receptorok, amelyek lehetővé teszik a vírus bejutását a sejtekbe. A szaglóneuronokat fontos módon támogató szuszpenziós sejtek azonban tele vannak a receptorokkal. Ezek a sejtek tartják fenn a nyálkában lévő sóionok kényes egyensúlyát, amelytől az idegsejtek függnek, hogy jeleket küldjenek az agyba. Ha ez az egyensúly megbomlik, az a neuronális jelzések – és így a szaglás – leállásához vezethet. A szaglósejtek biztosítják az anyagcserét és a fizikai támogatást is, amely a szaglóneuronok ujjszerű csillóinak fenntartásához szükséges, ahol a szagokat érzékelő receptorok koncentrálódnak. “Ha fizikailag megszakítjuk ezeket a csillókat, elveszítjük a szaglás képességét” – mondja Datta.
A Brain, Behavior and Immunity című szaklapban megjelent tanulmányában Nicolas Meunier, a franciaországi Paris-Saclay Egyetem idegkutatója arany szíriai hörcsögök orrát fertőzte meg SARS-CoV-2 vírussal, amely a COVID-ot okozza. Mindössze két nappal később a hörcsögök szuszpenzoros sejtjeinek mintegy fele fertőzött volt. A szaglóneuronok azonban még két hét elteltével sem fertőződtek meg. És ami feltűnő, a szaglóhámok teljesen leváltak, ami Meunier szerint a leégés utáni bőrhámláshoz hasonlított. Bár a szaglóneuronok nem fertőződtek meg, a csillószerveik teljesen eltűntek. “Ha eltávolítjuk a csillókat, eltávolítjuk a szaglóreceptorokat és a szaganyagok érzékelésének képességét” – mondja.”
A szaglóhám sérülése magyarázatot adhat a szaglás elvesztésére. Még mindig nem világos, hogy a károsodást maga a vírus vagy a behatoló immunsejtek okozzák-e, amelyeket Meunier a fertőzés után figyelt meg. A COVID kapcsán széles körben jelentkező anoszmia nem jellemző más vírusok által okozott betegségekre. “Úgy gondoljuk, hogy ez nagyon specifikus a SARS-CoV-2-re” – mondja Meunier. A laboratóriumában más légzőszervi vírusokkal végzett korábbi vizsgálatában azt tapasztalta, hogy a szuszpenziós sejtek csak ritkán fertőződtek meg, míg a SARS-CoV-2 esetében a sejtek mintegy fele tartalmazta a kórokozót. Más vírusok esetében a szaglás általában orrdugulással jár, de a COVID általában nem okoz orrdugulást. “Ez egészen más” – mondja Meunier.
A kutatók találtak néhány nyomot a szaglás elvesztésével kapcsolatban, de kevésbé biztosak abban, hogy a vírus hogyan okozza az ízlelés elvesztését. Az ízérzékelő receptorsejtek, amelyek a nyálban lévő vegyi anyagokat érzékelik és jeleket küldenek az agyba, nem tartalmaznak ACE2-t, így valószínűleg nem fertőződnek meg a SARS-CoV-2 által. A nyelv más támasztósejtjei azonban hordozzák a receptort, ami talán ad némi támpontot arra, hogy miért tűnik el az ízlelés. (Bár az ízlelés látszólag eltűnhet anozmia esetén, mivel a szagok az ízek kulcsfontosságú összetevői, sok COVID-ben szenvedő embernél valóban ageusia alakul ki, és még az édes vagy sós ízt sem érzékeli.)
A kémiai érzékelés elvesztése – a csípős chili égető érzése vagy a menta frissítő érzése – szintén megmagyarázatlan és nagyrészt feltáratlan marad. Ezek az érzetek nem ízek. Ehelyett érzékelésüket a fájdalomérző idegek – amelyek közül néhány ACE2-t tartalmaz – közvetítik az egész testben, beleértve a szájat is.
Az anozmiából felépülő emberektől származik több nyom arra vonatkozóan, hogy a vírus hogyan törli el a szaglást. “A betegek többsége úgy veszíti el a szaglást, mintha egy villanykapcsoló kialudna, és gyorsan visszanyeri azt” – mondja Datta. “Van a betegeknek egy töredéke, akiknek sokkal tartósabb az anoszmia, és hosszabb idő alatt épülnek fel”. A szaglóhám rendszeresen regenerálódik. “A szervezet így védekezik a környezetben lévő méreganyagok folyamatos támadása ellen” – mondja Meunier.
Mégis, több mint hét hónappal az első anoszmia után Kantor a betegek második csoportjába tartozik: még mindig nem érzékel semmilyen szagot. “Nehéz, mert az ember nem veszi észre, mennyire kötődik a szagláshoz, amíg el nem veszíti azt” – mondja. “Ha égne a ház, nem venném észre. Ez nagyon aggasztó.” Aztán ott van az is, hogy mit tesz az anoszmia az evés örömével. “Az ételek, amelyek korábban finomak voltak, most “meh” ízűek” – mondja Kantor.
Carol Yan, a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem rhinológusa szerint az anoszmia valódi egészségügyi kockázatot jelent. “Valójában növeli a halálozást. Ha nem tudod kiszagolni és megízlelni az ételt, az hajlamosíthat a károsodásra, mint például egy romlott étel vagy egy gázszivárgás” – mondja. “Szociális elvonulást vagy táplálkozási hiányosságokat is okozhat.”
Az érzékszervi témák variációja kiterjed egy másik tünetre, a parozmia nevűre, amely a gyógyulás lehetséges jele a hosszú ideje fennálló anozmiában szenvedőknél. Freya Sawbridge, egy 27 éves új-zélandi nő ilyen egyén. A COVID-19-et márciusban kapta el. Több hetes anozmia és ageusia után, amikor minden “jégkocka és kartonpapír” ízű volt – mondja -, Sawbridge kezdte visszanyerni a legalapvetőbb ízeket – édes, sós, savanyú -, de az ízek árnyalatait, amelyek az ételek aromáiból származnak, nem. “A csokoládénak olyan íze van, mint az édes guminak” – mondja.”
Majd körülbelül öt hónap elteltével néhány szag visszatért, de nem a várt módon. Egy ideig minden ételnek mesterséges eperillata volt. De most “mindennek ocsmány és torz szaga van” – mondja Sawbridge. “Semmi sem pontos, és a szagok mind kellemetlenek”. A hagyma szaga szerinte elviselhetetlen, és egy furcsa kémiai íz hatja át mindent. “Minden ételemnek olyan íze van, mintha ablaktisztítóval fújták volna le” – teszi hozzá Sawbridge.
A parozmia akkor fordulhat elő, amikor az orrban neuronokká fejlődő, újonnan kifejlődött őssejtek megpróbálják meghosszabbítani hosszú rostjaikat, az úgynevezett axonokat, a koponyaalapon lévő apró lyukakon keresztül, és csatlakozni az agyban lévő, szaglógumónak nevezett struktúrához. Előfordul, hogy az axonok rossz helyre kapcsolódnak, ami rendszertelen szaglást okoz, de a hibás összekapcsolódás potenciálisan kijavíthatja magát, ha elegendő idő áll rendelkezésre.
Ez a hír örvendetes az olyan emberek számára, mint Sawbridge. De a kérdés, amire választ szeretne kapni: meddig tart az állapota? “Nem ismerjük a gyógyulás végleges időbeli lefolyását az anoszmiában szenvedők esetében” – mondja Yan, de ez általában hat hónaptól egy évig tart. “Az influenza okozta hosszú távú posztvírusos szagvesztés esetén hat hónap után 30-50 százalék esély van a spontán gyógyulásra”, mindenféle kezelés nélkül, teszi hozzá. “Voltak olyan esetek, amikor két év utáni gyógyulásról számoltak be. De ezután úgy gondoljuk, hogy a regenerációs képesség akadályozott lehet. És a gyógyulás esélye sajnos elég csekély.”
Kantor minden elképzelhető utat kipróbált, hogy visszanyerje szaglóérzékelését: nagy dózisú szteroidkúrát a gyulladás csökkentésére; illóolajokkal végzett szaglástanító programot; béta-karotin-kiegészítőket az idegek regenerálódására; akupunktúrát. Semmi sem hozott változást. Yan az orrmelléküregek “öblítését” ajánlja budesoniddal, egy helyi szteroiddal, amely a Stanford Egyetem tanulmánya szerint javítja a több mint hat hónapig tartó, influenza utáni szaglásvesztésben szenvedő emberek eredményeit. Egy másik ígéretes kezelés, amelyet Yan és mások vizsgálnak, a vérlemezkékben gazdag plazma, egy vérből izolált gyulladáscsökkentő főzet, amelyet bizonyos típusú idegkárosodások kezelésére használnak. Yan szerint azonban bármilyen kezelés esetében az eredmények “nem bámulatosak”. Nem arról van szó, hogy felébredsz, és azt mondod: “Hű, újra tudok szagolni”. De ha újra érezni tudod a szappan szagát, vagy élvezheted bizonyos ételek ízét, az már nagy nyereség.”
Az anoszmiával kapcsolatban van egy utolsó aggasztó megjegyzés: egyes neurodegeneratív betegségek kockázati tényezőjeként azonosították. “Az 1919-es influenzajárvány után a Parkinson-kór gyakoriságának növekedését láttuk” – mondja Meunier. “Nagyon aggasztó lenne, ha valami hasonló történne itt is.” Yan azonban úgy véli, hogy ez a félelem túlzó. “Minden bizonnyal van kapcsolat az anozmia és a betegségek között, de úgy gondoljuk, hogy a vírus okozta anozmia egy teljesen más mechanizmus” – mondja. “A vírus okozta posztvírusos anozmia nem jelent nagyobb betegségkockázatot. Ez két teljesen különálló jelenség”. Ez megnyugtathatja Sawbridge-t és Kantort – és világszerte több millió embert, akiket a COVID okozta szaglásvesztés érint.