Az egy dolog, hogy egy mezőgazdasági munkás hajnaltól alkonyatig dolgozik, és hátborzongató, fárasztó munkával kapát ás, paradicsomot szüretel, vagy kézzel ássa ki a gyökereket egy gondosan megművelt gyógynövényparcellából. Egészen más élmény a fűrészpálma bogyókat szüretelni. A fűrészpálmabokrok több millió hektárt borítanak Floridában és a szomszédos Georgiában. A fűrészpálma szüretelését “vadművelésnek” nevezni kicsit olyan lenne, mintha a szénbányászatot “kőfaragásnak” neveznénk. A szüret a helytől függően fullasztó, több mint 40 °C-os hőségben kezdődik, a párás páratartalom pedig a tűző, forró floridai napsütésben egyenlítődik ki. Ez nem egy nap a tengerparton.
Fűrészpálma bogyók szedése. Szerző: Steven Foster.
A gyümölcsöt elsősorban vándormunkások szedik augusztusban és szeptemberben, amint a gyümölcsök érni kezdenek a paradicsomszezon végeztével, gyakran a Karib-szigetekről, Közép-Amerikából és Mexikóból érkező munkások. A munkások a gyümölcsöt bolitának nevezik. A gyümölcsök betakarítása nem könnyű feladat. A növény nem véletlenül kapta a “fűrészpálma” nevet. A levélnyelek fűrészszerű fogakkal vannak felfegyverezve, és ha az ember belekap a ruhájába, foszlányokra tépheti azt. A szüreteléshez a legjobb vastag kesztyűt viselni, hogy a levélnyelek éles fogai ne vágják meg magukat. A gyümölcsök a bokrok alatt, nagy szárakon rejtőznek. A fűrészpálmával benőtt sövények teljesen áthatolhatatlanok lehetnek. Ha víz közelében van, előfordulhat, hogy a sekély vizekben alligátor rejtőzik. A fűrészpálma árnyékában és védelmében a keleti gyémántcsörgők (Crotalus adamanteus) a száraz floridai fenyőpálmabokrokban találják kedvenc otthonukat. Ez egy nagy, nehéz testű, magas mérgű, akár nyolc láb hosszú és 15 fontot is nyomó kígyó. (ritkán több mint 30 font), és a leghosszabb agyarakkal rendelkezik. A keleti gyémánthátú harapása miatt a pálmát szedők halálesetekről számoltak be.
A vadászat az érett fűrészpálma bogyókra. Fotó: Steven Foster.
Amint a gyümölcsök teljesen megérnek, hamarosan a földre hullanak, ezért általában még azelőtt leszedik őket, mielőtt teljesen kifeketednének. A bogyókat a kivonható szilárd anyagok százalékos arányától függően “zöld érett”, “narancs érett” vagy “fekete érett” bogyóként jellemzik. Ha túl zöld (éretlen) állapotban szüretelik, akkor nagyon rossz minőségű terméket kapunk. A gyümölcsök sötétek és zamatosak, körülbelül olajbogyó méretűek, belül nagy magvakkal. Nagyon olajosak, és sajátos illatuk van, amelyet csak fűrészpálma-szerűnek lehet leírni. A gyümölcsök eleinte édeskés ízűek, de ezt hamarosan csípős, fanyar érzés követi, amely szétterjed a szájban és a torokban. Ha a betakarítás párás melegében friss, ömlesztett fűrészpálma bogyók közelében tartózkodik, a szag minden pórusát áthatja. Érzed, érzed a szagát, és minden egyes lélegzetvétellel megízleled.
Egy teli vödör fűrészpálma bogyót cipelsz. Fotó: Steven Foster.
Az 1990-es évek közepén, a fűrészpálma bogyó szüret idején egy nap egy szedőcsapattal fotózni mentem. Hajnali 4-kor találkoztam egy három szedőből álló csapattal és a csapat vezetőjével. A találkozási pontunktól több mint 100 mérföldre északra hajtottunk valahová Tampa külterületére, ahol a csapat egy nagy, pálmabogyókkal teli bozótos területet jelölt ki a parttól nem messze, ahol engedélyt kaptak a szüretre. A bogyók tényleges szedése még napfelkelte előtt megkezdődött. Az első képeim elkészítéséhez vakut kellett használnom (még a filmes időkben). Még mindig sötét volt. Több liter vizet vittek magukkal, hogy hidratáltak maradjanak, és hamarosan csuromvizesek lettek az izzadságtól, a ruhájukat pedig a friss pálmabogyók sötét olaja festi. A munka kemény volt, öt gallonos vödröket kellett megtölteni a gyümölcsökkel, és takarmányzsákokba vontatni őket, amelyeket aztán a teherautóhoz vonszoltak. A csapat körülbelül délelőtt 11 óráig dolgozott, és egy teljes kisteherautónyi, körülbelül fél tonna friss bogyóhoz jutott. Félnapi munka, bármilyen mércével mérve, felért egy napi munkával.
Fűrészpálma bogyók szedése napfelkelte előtt. Fotó: Steven Foster.
Amikor az 1980-as évek végén és a 90-es évek elején elkezdtem Floridába járni, hogy megnézzem a fűrészpálma szüretet, a fűrészpálma szedők mindössze nyolc-tíz centet kerestek fontonként. A 90-es évek közepére a kínálat szűkössége és a megnövekedett kereslet a friss bogyók árát fontonként 3,00 dollárra emelte. A szüreti szezon rövid, a helytől függően általában körülbelül két hétig tart. A csapatfőnök és a földtulajdonos is részesedik a termésből. Egy átlagos bogyószedő az évtől függően akár napi 100 dollárt is kereshet. 2018-tól Florida állam engedélye és a földtulajdonos írásos engedélye szükséges a fűrészpálma bogyók birtoklásához. Florida Mezőgazdasági és Fogyasztóvédelmi Minisztériuma 2018. július 17-től adta meg a fűrészpálma hivatalos státuszát azzal, hogy felvette a “Kereskedelmi célokra hasznosított növények listájára”. Most, hogy a fűrészpálmának értéke van, a bogyószüret már nem olyan könnyű a bevándorló mezőgazdasági vándormunkások számára. A bogyók szedése bűncselekménynek minősülhet, amiért akár ki is toloncolhatnak. Ezekről és a fűrészpálma fenntarthatósági kérdéseinek más aspektusairól bővebben a következő bejegyzésekben és oldalakon.