A Római Birodalom története talán példátlanul virágzó volt. A legtöbb történész és tudós úgy véli, hogy ez volt a “tökéletes birodalom”, stabil gazdasággal, erős kormányzattal és természetesen jó hadsereggel, amelyet korának első hivatásos (és leghalálosabb) haderejének tartottak. Róma gazdag történelme tele van nagyszerű hadvezérekkel, így a jótól a nagyszerűn át a zseniálisig – íme a 7 legjobb római hadvezér.
Flavius Aetius Kr. e. 396-454 között élt, amikor a Nyugatrómai Birodalom káoszban volt, és minden oldalról fenyegetésekkel nézett szembe, és az elmúlt évtizedben több katonai vezető gyors felemelkedésének és bukásának volt tanúja, a brutális hun vezér, Atilla pedig hatalmas seregekkel nyomult mélyen Itáliába. Flavius Aetius a császári udvart szolgáló fiúként nőtt fel, mielőtt i. e. 408 és 405 között három évig túszként tartotta fogva I. Alarik vizigót király, majd később a hunok Rugila királya alá került. Ezek az állandóan háborúban gyarapodó klánok körében szerzett tapasztalatok nagyban hozzájárultak Flavius későbbi katonai sikereihez. Kr. e. 427-ben Flavius Galliában folytatott hadjáratot, ahol legyőzte I. Theodorics vizigót királyt és elfoglalta Arelate városát, majd visszaverte a vizigótokat, és a Mons Colubrarius-i csatában ismét győztesen került ki, legyőzve Anaolsus királyt. Kr. e. 431-ben további hadjáratokat folytatott, győzelmeket aratva a frankok felett, és újabb területekkel bővítette területét. Kr. e. 451-ben Flavius megnyerte azt a csatát, amelyről ma a leghíresebb. Atilla hun nagy hódításokra szomjazott, hogy ambícióit táplálja, és meg akarta támadni Galliát, amíg Flavius még ott állomásozott. A két fél tárgyalt, ajándékokat cseréltek, Atilla még egy Zerco nevű törpét is ajándékozott Flaviusnak. Végül azonban Atilla betört, és Flavius régi vizigót ellenségével, I. Theodoricusszal szövetkezett, hogy a csatatéren találkozzon a hunokkal. Ennek eredménye volt a katalauniai síksági csata, amelyben egyes források szerint Atilla több mint 300 000 emberrel vett részt. A csata során mindkét fél súlyos veszteségeket szenvedett, és állítólag Flavius és I. Theodorik is részt vett a hosszú csatában, I. Theodorik pedig vagy úgy halt meg, hogy leesett a lováról és halálra taposta, vagy pedig úgy, hogy egy nyílvessző eltalálta. Ettől függetlenül Flavius seregét tekintik győztesnek, Atilla hun serege pedig kénytelen volt visszavonulni. Az ehhez hasonló hőstettek miatt kapta Flavius a közkeletű “az utolsó igazi római” címet.”
A Kr. e. 63-12 között élő Agrippa olyan nagy római hadvezérek korában élt, mint Julius Caesar és Pompeius, és Róma legnagyobb császára alatt a legmagasabb rangú és legtekintélyesebb katonai vezetőként szolgált: Augustus Caesar. Agrippa egész korai életében Augustus (akkori nevén Octavianus) egyik legjobb barátja volt, és Octavianusszal együtt emelkedett hatalomra, mivel Julius Caesar fogadott unokaöccse volt, és i. e. 39-ben vagy 38-ban Gallia kormányzójává nevezték ki. Agrippát egész Rómában üdvözölték egy gall lázadás leveréséért, és arról vált híressé, hogy megtagadta, hogy diadalmenetet segítsenek neki. Octavianus ezután ragadta magához a Római Birodalom irányítását, amikor Agrippa megnyerte leghíresebb győzelmét, a Marcus Antonius és VII. Kleopátra egyiptomi erői közötti tengeri összecsapást, az actiumi csatát i. e. 31-ben. Agrippa i. e. 34-ben és 33-ban kisebb hadjáratokban vett részt, majd hatalmas projekteket vezetett Róma megszépítésére, elrendelte az Aqua Marcia nevű nagy vízvezeték felújítását, és megtisztította a csatornákat és a vízvezetékrendszert. Ez később arra késztette Augustust, hogy kijelentse, hogy “egy téglavárost talált, és egy márványvárost hagyott hátra”. Későbbi éveiben Agrippa térképezte a földrajzot, felméréseket végzett a birodalom polgárairól, és segített az új birodalmi kormányzati rendszer biztosításában, valamint saját elképzeléseivel egészítette ki annak fenntartását.
Nevét nem írom le kétszer, ezért egyszerűen Lucius néven fogok hivatkozni rá. Az i. e. 229-160 között élt Lucius kétszeres római konzul volt, aki az egykor nagy Makedónia királyság bukásáért volt felelős. Nagy Sándor i. e. 323-ban bekövetkezett halála óta Macedónia szétszakadt és polgárháborúk által megosztott volt, mivel Sándor nem adott örökösöket. Róma és Makedónia között feszült volt a feszültség, miután Róma korábban összecsapásokat vívott V. Fülöp királlyal. Így Kr. e. 171-ben, az úgynevezett harmadik makedón háborúban Róma és Makedónia egymás torkának esett, miután Perszeusz király legyőzte a római sereget a kallikinusi csatában. Még ugyanabban az évben Lucius a végső csapást Makedóniára a döntő pyndai csatában mérte, egy olyan fegyveres összecsapásban, amely híres módon a légiósok rugalmasságát mutatta meg a szorosan összezárt falanx felett. Lucius elrendelte 500 makedón katona kivégzését, és még többeket száműzött, majd hatalmas pénzösszegeket zsákmányolt, amelyek nagy részét Plutarkhosz szerint önző módon megtartotta magának. Hogy éhségét és embereit egyaránt kielégítse, Lucius engedélyezte 70 város brutális kifosztását az Epiruszi Királyságban, és becslések szerint 150 000 embert rabszolgasorba taszított. Rómába való visszatérését hatalmas diadalmenetekkel ünnepelték, amelynek során a szenátus a Macedonicus címet adományozta neki.
Nagy Konstantin (vagy Szent Konstantin) híres arról, hogy ő volt az első római császár, aki áttért a kereszténységre, amit egy drámai megpróbáltatásként írnak le, amikor a napba bámulva nézte a kereszt alakját. Ő helyezte át a római fővárost a nyugati Rómából a keleti Konstantinápolyba (Isztambul), egy olyan városba, amely ragyogóan a Földközi-tenger és a Fekete-tenger között feküdt, és így a világ minden tájáról érkező emberek hatalmas kereskedelmi központjaként virágzott. Így őt tartják a nagy Kelet-római Birodalom (más néven Bizánci Birodalom) megalapítójának, amely a Nyugat-római Birodalom összeomlása után még további 1000 évig élt. Uralkodását úgy alapította meg, hogy polgárháborúk során legyőzte Maxentiust és Liciniust. Uralkodása alatt sikeres hadjáratokat vezetett a frankok, az alamannok, a vizigótok és a szarmaták ellen. Őt tartják a Bizánci Birodalom egyik legjobb (és első) császárának, és nagy sikereket indított el az őt követő számos császár számára.
Azt, akit általában egyszerűen csak Pompeiusnak neveznek, Kr. e. 106-48 között élt, és életével sok háborút és hódítást élt meg. Kr. e. 83-ban Lucius Cornelius Sulla visszatért Rómába a Nagy Mithridatész pontusi király elleni sikeres hadjáratokból, és polgárháborút vívott a nagyhatalmú Marian családdal Itália irányításáért. Hamarosan Pompeius segítségével és a három légióval folytatott taktikai manővereivel Sulla átvette Róma teljes irányítását, és életfogytiglani diktátornak nyilvánította magát. Sullát lenyűgözte Pompeius teljesítménye, és az évtizedek során Pompeius sikeres hadjáratokat vívott – az elsőt Szicíliában és Afrikában Kr. e. 82-81-ig. Biztosította Szicíliát és nagy gabonakészletet hozott létre Róma számára, mielőtt legyőzte Hiarbas királyt és meghódította Numídiát. Pompeius-t hűséges katonái császárrá nyilvánították, és Sulla a Nagy Pompeius címet adta neki, mielőtt Rómában pazar diadalokat aratott. Sulla i. e. 78-ban meghalt, Pompeius pedig Hispániába került, ahol öt évig (i. e. 76-71) hadjáratot folytatott, és nehezen tudott megsemmisítő csapást mérni az ellenálló Sertorius királyra, aki többször is sikeresen alkalmazott hatékony gerillataktikát Pompeius csapatai ellen. Végül, miután Sertorius egyik saját tisztje meggyilkolta, Pompeius visszatért Rómába, ahol elfogta a Spartacus vezette 5000 gladiátorlázadót, ami feldühítette a nagyon gazdag Marcus Licinius Crassust, aki azt követelte, hogy az érdemet neki, mint a lázadásnak véget vető jogosnak kell irányítani.
I. e. 71-ben újabb hatalmas diadalt aratott Rómában, és Kr. e. 70-ben Crassusszal együtt könnyedén megválasztották konzullá. Kr. e. 68-ban Pompeius még nagyobb népszerűségre tett szert azzal, hogy a Földközi-tenger kalózainak sikeres kiirtását vezényelte (azonban egyesek, nevezetesen Cicero, ezt később bírálták). Kr. e. 61-ben Pompeius csatlakozott az első triumvirátushoz Julius Caesarral és Crassusszal együtt (a korábban említettek ekkorra már kibékültek). Az 50-es években (i.e. időszámítás szerint, nem az 1950-es években) Pompeius még több sikeres hadjáratot vezetett Pontus és Júdea (Izrael) ellen. A triumvirátusban azonban bajok támadtak, miután Crassus meghalt a katasztrofális carrhae-i csatában, és Pompeius egyre féltékenyebb lett Caesar hatalmas katonai sikereire. Elkerülhetetlenül Caesar és Pompeius i. e. 49-ben polgárháborúba keveredett, és Caesar került ki győztesként a döntő pharsalusi csata után, amelyben Caesar briliáns taktikája és fölényes veteránjai legyőzték Pompeius nagyobb létszámú katonáit. Pompeius Egyiptomba menekült, ahol XIII. Ptolemaiosz király parancsára meggyilkolták, hogy Caesar kedvében járjon (ez a kísérlet egyébként teljesen visszafelé sült el).
Scipio Kr. e. 236-186 között élt, és az egész történelem egyik legnagyobb hadvezérének tartják. Amikor a Karthágó elleni második pun háború idején, a zseniális Hannibál Barca vezette második pun háborúban Scipio fiatalon csatlakozott a római hadsereghez, megfogadta, hogy a végsőkig részt vesz a harcban. Kitűnően szolgált, és nevezetesen túlélte a ticinusi, a trebiai és a cannae-i csatát (Cannae-t egyes történészek a római történelem legsúlyosabb katonai vereségeként tartják számon). Még hihetetlenebb, hogy Scipio állítólag 18 évesen megmentette apja (akit szintén Publius Scipiónak hívtak) életét, “amikor vakmerő vakmerőséggel megrohamozta a bekerítő erőket” – Polybius történetírótól. Scipio hűsége a római győzelem eléréséhez olyan erős volt, hogy egy konferencia során, amelyen Róma vezetői a megadás lehetőségéről tanácskoztak, Scipio berohant a terembe, és karddal fenyegette meg a politikusokat, hogy soha nem adja meg magát. Kr. e. 211-ben Scipio apját és nagybátyját is megölte a csatában Hasdrubal (Hannibál testvére), és Scipio lett az új fővezér. A következő néhány év során Scipio elfoglalta Hispániában Carthago Novát (Új Karthágó), amely hadműveleti bázisa lett. Scipio hatalmas tiszteletet szerzett a foglyokkal szembeni alázatos viselkedéséért, és egy alkalommal, miután hadizsákmányként felajánlottak neki egy gyönyörű nőt, visszaadta a vőlegényének, egy Allucius nevű keltiberiai törzsfőnöknek. Allucius ekkor annyira hálás volt, hogy a törzséből származó harcosokkal erősítette meg Scipio seregét. Scipio ezután megvívta a Baeculánál vívott csatát Hasdrubal seregei ellen, amelyben lovasságával átkarolta és bekerítette a karthágói sereget, miközben kikerülte Gisgo és Mago (szintén Hannibál két megbízható hadvezére) seregét. Ezt a győzelmet azonban kritika érte, mivel Scipio úgy döntött, hogy nem üldözi Hasdrubal menekülő seregét. Számos elmélet létezik, de én maradok annál, amely szerint attól félt, hogy Mago és Gisgo különálló seregei elfogják. Kr. e. 205-ben Scipio konzuli címet kapott, és visszatért Afrikába, hogy folytassa a karthágóiak elleni hadjáratát, amelyben Scipio megvívta leglegendásabb és leghíresebb csatáját: Zama.
A csatatérre érve Hannibál (igen, a nagy karthágói hadvezér maga is jelen volt Zamánál) becslések szerint 58 000 gyalogossal és 6000 lovassal, valamint 80 harci elefánttal rendelkezett Scipio 34 000 gyalogossal és mintegy 8700 lovassal. A csatára i. e. 202. október 19-én került sor, és akkor kezdődött, amikor Hannibál előreparancsolta elefántjait, hogy lyukakat üssenek a római vonalakon. Scipio azonban függőleges oszlopokba rendezte az embereit, amelyek között utak voltak. Sok elefántot egyszerűen átkergettek a nyílásokon, míg mások a római trombitások harsogó zaja miatt visszaszorultak a karthágói katonák közé, kárt és zavart okozva Hannibál balszárnyában. Scipio lovassága ezután sikeresen megütközött a Hannibál által bevetett elit numidiai lovassággal, és szétkergette őket. A gyalogság ezután egymás ellen folytatta a harcot, Scipio hosszan elhúzta a vonalát, hogy megfeleljen a karthágóiak számbeli fölényének. Az így kialakult összecsapás ádáz, brutális és véres volt, és hosszú állás után Hannibál seregét végül legyőzték, amikor a római lovasság visszatért, hogy hátba támadjon. A modern történészek Zamát a “római Cannae”-nek nevezik. A szerény Scipio nem fosztotta ki Karthágót, ahogy a szenátus szerette volna, ehelyett mérsékelt szabályokat és adókat vetett ki rájuk, és Scipiót hatalmas hírnévvel fogadták vissza Rómában, diadallal jutalmazták, és az Africanus címet adták neki, sőt még arra is felkérték, hogy legyen diktátor vagy király (amit visszautasított). Scipio Africanusnak az a ritka katonai kitüntetése volt, hogy pályafutása során soha nem veszített csatát.
Julius Caesar (Caesarnak fogom nevezni), valószínűleg a valaha élt leghíresebb római. Zseniális politikus, író, államférfi és persze abszolút zseniális hadvezér volt, a leglegendásabb római. Caesar i. e. 100-ban született (vita van arról, hogy i. e. 102-ben vagy i. e. 101-ben) nemesi családban, és apja hirtelen halála után i. e. 85-ben lépett be a hadseregbe, ahol egy fontos ostromban nyújtott szolgálatáért megkapta a Polgári Koronát (a Polgári Korona egy babérleveles “kalap”, amelyet Caesar egész életében viselt, hogy eltakarja kopaszságát). Caesar majdnem meghalt 20 éves korában, amikor Kr. e. 82-ben Lucius Cornelius Sulla lett Róma diktátora, aki gyorsan elkezdte kiiktatni ellenségeit vagy kivégzéssel, vagy száműzetéssel, Caesar pedig ellenezte politikáját, ezért kénytelen volt elmenekülni Rómából, súlyos maláriát kapva el, amely nagyon közel állt ahhoz, hogy megölje. Caesar Sulla i. e. 78-ban bekövetkezett halála után visszatért Rómába, és gyorsan rendkívül népszerűvé vált azzal, hogy bonyolult gladiátorjátékokat rendezett a közönségnek (egy alkalommal a szenátus korlátozta az egyik előadásán használt gladiátorok számát, mert elég nagy volt ahhoz, hogy a szenátus egy titkos lázadástól tarthasson). Caesar i. e. 69-ben sikeres hadjáratokat vezetett Hispániában, és híresen felfedezte Nagy Sándor szobrát, és szégyellte magát, amikor rájött, hogy ugyanannyi idős volt, mint Sándor, amikor meghódította a fél világot. Caesar mesteri szónok volt, és hatalmas gladiátorbemutatókat rendezett a közönségnek, miközben kenőpénzeket adott a választóknak.
Ez hatalmas adósságokat halmozott fel, de végül elérte, hogy Kr. e. 59-ben pontifex maximus (főpap) és konzul legyen. Caesar megalakította az első triumvirátust Marcus Crassusszal, aki abban az időben talán Róma (ha nem a világ) leggazdagabb embere volt, és megszabadította Caesart hatalmas adósságaitól. A harmadik tagot, Pompeius-t hatalmas katonai sikerei miatt választották (abban az időben népszerűbb volt, mint Caesar), és az üzletet azután pecsételték meg, hogy Pompeius összeházasodott Caesar lányával, Júliával. Caesar Kr. e. 58-ban indította el Gallia meghódítását, és Kr. e. 51-ig ott is maradt. Ez a hadjárat talán minden római hadvezér leghíresebb és legragyogóbb hadjárata, amelyet Caesar saját hétkötetes írásaiban élénken megörökített, amelyekben harmadik személyben mesél magáról, és gyakran zseniként mesél magáról, és valószínűleg néhány számadatot eltúlzott. Ennek ellenére írásai általában megegyeznek Plutarkhosz és más történetírók írásaival. Félelmetes ellenféllel, Vercingetorixszal került szembe, aki megértette, hogy a rómaiak legyőzésének tudománya az, hogy nem nyílt terepen, tisztességes küzdelemben kell szembenézni velük, hanem gerillataktikát és gyors rajtaütéseket kell alkalmazni, sőt a “felperzselt föld” néven ismert érdekes taktikát is bevetette, amelyben a tájtól kezdve az élelmiszeren át a saját falvakig mindent felgyújtanak, a cél az volt, hogy Caesar ne tudja ellátni a hadseregét a hadjárathoz szükséges erőforrásokkal. Kr. e. 55-ben, a rómaiak briliáns építészeti képességeinek bemutatójaként Caesar elrendelte, hogy 40 000 embere építsen egy hidat, amely lehetővé teszi számukra, hogy átkelhessenek a 30 láb magas Rajna folyón, és megküzdhessenek a túlparton lévő germán erőkkel. A híd a becslések szerint 460-1 300 láb hosszú és 23-30 láb széles volt, és mindössze tíz napot vett igénybe a befejezése.
Ezután, i. e. 52-ben Caesar talán legnagyobb csatájára került sor Alesia ostrománál, amelyben Caesar zseniális ostromtaktikát alkalmazott, amely magában foglalta a már befalazott város befalazását, majd a fal befalazását, hogy távol tartsa az erősítést (igen, Caesar GENIUS volt!). Az ezt követő néhány hét alatt Vercingetorix és az Alesiában rekedt 180 000 férfi, nő és gyermek éhen halt, és a gall hadvezérnek sikerült üzenetet küldenie a többi gall törzsnek, hogy segítsenek neki, amire a Commodus által vezetett 250 000 katona válaszolt. A 4:1 arányú túlerő ellenére Caesar fala csak egy szűk nyílást engedett, és így Caesarnak még mindig sikerült elhárítania az ellentámadást. Végül Vercingetorix megadta magát, és Caesar 7 éves hadjárata véget ért. Rómába visszatérve Caesart hatalmas diadallal fogadták, Pompeius pedig elsápadt mellette. Caesar hamarosan a Brit-szigetekre indult hadjáratra, és ő és a féltékeny Pompeius külön-külön háborúkat vívtak, amíg Crassus (aki mindkettőjükre féltékeny volt) el nem indult Parthiába egy sereggel, amelyet Carrhae-nál legyőztek, amit a római történelem egyik legsúlyosabb vereségének tartanak. Hamarosan (tudjátok mit, ismeritek a történetet…) és Pompeius meghalt. Caesar ezután megölte régi barátunkat, XIII. Ptolemaioszt, és feleségül vette VII. Kleopátrát, a párnak pedig fia született, Caesar. Caesar ezután megszállta Rómát, és erőszakkal átvette az irányítást, és Kr. e. 45-ben életfogytiglani diktátor lett. Caesarnak sok terve volt a jövőre nézve, többek között a következő hónapokban parthiai inváziót tervezett (bosszúból Crassusért). A Római Köztársaságot Római Birodalommá változtatta, és megalapozta a római történelem második fejezetét, valamint a császárok hosszú sorát. Kr. e. 44. március 15-én azonban Caesart Marcus Brutus és Gaius Cassius vezetésével 60 szenátor meggyilkolta úgy, hogy a szenátus üléstermében többször megszúrták, a források szerint akár 23-szor is megszúrták.