1. Nem St. Louisban kellett volna megrendezni őket.
Az ifjú Nemzetközi Olimpiai Bizottság, miután fontolóra vette Philadelphiát és New Yorkot, eredetileg Chicago városának ítélte oda az 1904-es nyári játékokat. Röviddel a bejelentés után a bizottság problémába ütközött St. Louis személyében, amely már tervezte, hogy ugyanazon a nyáron megrendezi a Louisiana Purchase Exposition nevű világkiállítást. Az Exposition jól finanszírozott szervezői kétségbeesetten akarták az olimpiát is megrendezni, és hogy rákényszerítsék a NOB-ot, alkut kötöttek az Amatőr Atlétikai Szövetséggel, hogy az 1904-es atlétikai bajnokságot a világkiállítás részeként rendezzék meg. Az egymással ütköző atlétikai versenyek lehetőségével szembesülve Pierre de Coubertin, az olimpia alapítója vonakodva felhagyott a chicagói tervekkel, és az 1904-es játékokat St. Louisba helyezte át. Láthatóan nem volt nagy rajongója a “Nyugat kapujának”, Coubertin elhanyagolta a játékok látogatását, és később ezt írta: “Volt egyfajta előérzetem, hogy az olimpia a város középszerűségének fog megfelelni.”
2. Csak néhány ország vett részt.
Modern társaikhoz képest az 1904-es játékok aligha voltak nemzetközi esemény. Az európai nemzetek ódzkodtak a St. Louisba való utazás költségeitől és lassúságától, és amikor a játékok végül elkezdődtek, mindössze 12 ország vette a fáradságot, hogy megjelenjen. A 630 sportolóból 523-an amerikaiak voltak, és a versenyszámok több mint felében kizárólag hazai versenyzők indultak. A jelentős számbeli fölénynek köszönhetően az Egyesült Államok összesen 239 érmet nyert – a valaha volt legtöbbet egyetlen olimpián. A majdnem-söprés nem volt ellentmondásoktól mentes. Az Egyesült Államokat bírálták, mert több olyan európai bevándorlót indított, akik még mindig nem voltak állampolgárok, és még 2012-ben is Norvégia követelte, hogy a Nemzetközi Olimpiai Bizottság hivatalosan változtassa meg két aranyérmes birkózó állampolgárságát.
3. A játékok közel öt hónapig tartottak.
A modern olimpiák általában valamivel több mint két hétig tartanak, de az 1904-es játékok kimerítő 146 napig tartottak. Míg az atlétikai versenyek többségét augusztus 29. és szeptember 3. között (a játékok eredetileg tervezett időpontja) egy kis időintervallumban rendezték meg, a többi eseményt a Világkiállítás több hónapos sportbemutatói közé szórták, beleértve a katonai atlétikai karnevált, az ír sportfesztivált és még egy YMCA kosárlabda-bajnokságot is. A helyzetet tovább rontotta, hogy a vásár szervezői az összes atlétikai versenyre az “olimpiai” gyűjtőfogalmat használták, ami később zavart okozott azzal kapcsolatban, hogy mely sportágak voltak hivatalos események. Egy későbbi felülvizsgálat megállapította, hogy az 1904-es játékok hivatalosan július 1. és november 23. között zajlottak, és 94 versenyszámból álltak. Az 1908-as londoni olimpia még tovább tartott, elképesztő 188 napig, áprilistól októberig.
4. A maraton nagy felháborodást keltett.
A St. Louis-i játékok arról híresek, hogy az olimpiák történetének egyik legfelháborítóbb maratonját tartalmazták. A versenyt 90 fokos időben, poros úton rendezték meg, és a barátságtalan körülmények összeesküdtek, hogy a 32 versenyzőből 18-an a kimerültség miatt feladják a versenyt. Egyikük még gyomorvérzést is kapott, és majdnem meghalt, mielőtt orvosi ellátást kapott volna. A verseny győztese, Thomas Hicks csak kicsivel járt jobban. A futó a verseny utolsó 10 mérföldjét teljes kínok között töltötte, és több tojást, mérgező sztrichnin adagot, sőt még pálinkát is kapott, hogy talpon maradjon. Asszisztensei gyakorlatilag átvitték a célvonalon a 3 óra 28 perc 53 másodperces végsebességgel. Más versenyzőknek még furcsább problémákkal kellett szembenézniük. Felix Carbajal kubai futó megállt a pálya mentén, hogy almát falatozzon, de aztán gyomorgörcsöt kapott, egy Len Tau nevű dél-afrikai futót pedig egy falka vadkutya kergetett le a pályáról. A verseny után sokan azt állították, hogy a maraton túl veszélyes a versenyzőkre nézve, és el kellene törölni. Még James Sullivan, az 1904-es játékok igazgatója is elismerte, hogy 1908-ban valószínűleg nem lesz újra verseny. “Én személy szerint ellenzem” – mondta. “Semmilyen alapon nem védhető, csak történelmi alapon.”
Maratonista Fred Lorz
5. Több csalás vádja is felmerült.
Az 1904-es olimpia egyik legszokatlanabb vitája az ökölvívóversenyen történt, amikor egy James Bollinger nevű bunyós a népszerű helyi bokszoló, Carroll Burton nevével nevezett be, abban a reményben, hogy a bírók kegyeit elnyeri. A szélhámosnak sikerült megnyernie egy mérkőzést, mielőtt lebukott és diszkvalifikálták. Mégis, semmi sem tudta háttérbe szorítani a Fred Lorz által az olimpiai maraton során okozott felhajtást. Lorz tisztes negyedik helyen futott egészen a kilenc mérföldes távig, amikor súlyos görcsöket kapott, és a kimerültség miatt ki kellett szállnia a versenyből. Autóstoppal ment vissza a stadionba, de 10 mérföld után a jármű hirtelen lerobbant. Miután levegőhöz jutott, Lorz úgy döntött, hogy az utolsó néhány mérföldön folytatja a futást, és végül elsőként haladt át a célvonalon. A nézők a verseny győzteseként ünnepelték, és már majdnem átvette az aranyérmet, amikor valaki megemlítette a több mérföldes autóútját. Lorz azt állította, hogy az egész csak egy jól kidolgozott tréfa volt, de az Amatőr Atlétikai Szövetség nem szórakozott, és azonnal életre szóló eltiltással sújtotta. Lorz később visszavonta a büntetést azzal az indokkal, hogy “átmenetileg elmebeteg” volt. Ezután megnyerte az 1905-ös bostoni maratont.
6. A kötélhúzás az atlétikai verseny részeként szerepelt.
A kötélhúzás talán inkább tűnik otthonosnak egy nyári gyerektáborban, mint az olimpián, de 1900-tól 1920-ig népszerű versenyszám volt a nyári játékokon. Hat ötfős csapat szorította a köteleket 1904-ben – egy görög, egy dél-afrikai és négy egyesült államokbeli -, és a versenyszám az összesített csapat-atlétikai bajnokság részének számított. A görögök és a dél-afrikaiak is kikaptak az első versenynapon, így az érmekért folyó verseny tisztán amerikai ügy maradt. Szeptember 1-jén a Milwaukee Athletic Club férfi versenyzői a New York Athletic Club ellen vívott kemény küzdelem után szerezték meg az aranyérmet. A New York-iak nem jelentek meg a vigaszágon, így az ezüst- és a bronzérmet két helyi, St. Louis-i csapat kapta. Amellett, hogy az 1904-es játékok adtak otthont a kevés Tug-of-war versenyek egyikének, arról is híresek, hogy a golf utoljára jelent meg olimpiai sportágként, valamint az egyetlen alkalom, amikor az obskúrus “távolugrás” műugró versenyszámot megrendezték.
7. A játékokon a harmadik világ törzseinek mellékversenyét is megrendezték.
A hagyományos olimpiai sportágak mellett az 1904-es játékok egy bizarr és rendkívül ellentmondásos eseményt is tartalmaztak, amelyet “antropológiai napok” néven ismertek. A kétnapos verseny részeként úgynevezett “civilizálatlan törzseket” toboroztak a Világkiállítás “emberi állatkert” kiállításaiból, és arra ösztönözték őket, hogy próbálják ki magukat az olimpiai sportokban. Az ainuk, a patagóniaiak, a pigmeusok, a Fülöp-szigeteki Igorotok és a sziúk mind fizetést kaptak azért, hogy részt vegyenek az olyan hagyományos olimpiai versenyszámokban, mint a távolugrás, az íjászat és a gerelyhajítás, valamint a kifejezetten erre a célra létrehozott versenyszámokban, mint a rúdmászás és a sárba dobás. Az eseményt a törzsek természetes atlétikai képességeinek bemutatásaként hirdették meg, de a résztvevők szinte semmilyen oktatást nem kaptak, és a legtöbbjük meglehetősen gyengén teljesített. James Sullivan, az Antropológiai Napok szervezője önelégülten állapította meg, hogy az események azt bizonyítják, hogy “a vadembert atlétikai szempontból nagyon is túlértékelték”, mások azonban megalázó és rasszista mellékvágánynak bélyegezték őket. Az olimpia alapítója, Pierre de Coubertin a maga részéről az Antropológiai Napokat “felháborító színjátéknak” nevezte, és megjegyezte: “természetesen elveszíti vonzerejét, amikor a feketék, vörösök és sárgák megtanulnak futni, ugrani és dobni, és maguk mögött hagyják a fehéreket.”
8. A nők csak egy hivatalos versenyszámban indultak.
Az 1904-es olimpia közel 100 sportága közül az íjászat volt az egyetlen, amelyben nők versenyezhettek. A versenyre szeptember 19-én és 20-án került sor hat versenyző részvételével, akik közül öten az ohiói Cincinnati Archers Club tagjai voltak. A 45 éves Lida Howell, az ország vitathatatlanul legjobb női íjásza, mind a Double Columbia, mind a Double National fordulóban aranyérmet szerzett. A nők is ringbe léptek az olimpiai ökölvívás keretében, de az ő küzdelmeik bemutató versenyszámnak számítottak, és nem osztottak érmeket. Meglepő módon az 1904-es St. Louis-i bemutató volt 108 évig az utolsó alkalom, amikor nők bokszoltak az olimpián, mivel a versenyt csak a 2012-es londoni nyári játékokon élesztették újjá.