“Nincs egyértelmű válasz arra, hogy az autizmust a genetika vagy a környezeti hatások okozzák-e” – mondta Kristina Aldridge, a vezető szerző, a MU Orvosi Karának és az Autizmus és Idegfejlődési Rendellenességek Thompson Központjának anatómia adjunktusa. “Ha azonosítani tudjuk, hogy mikor következnek be ezek az arcelváltozások, akkor pontosan meg tudjuk határozni, hogy mikor kezdődik az autizmus kialakulása egy gyermeknél. Ennek az időpontnak a megismerése elvezethet bennünket a genetikai okok azonosításához, egy olyan időablakhoz, amikor az embrió érzékeny lehet egy környezeti tényezőre, vagy mindkettőhöz.”
Aldridge és munkatársai a következő markáns különbségeket találták az autista és a tipikusan fejlődő gyermekek arcvonásai között:
- Az autista gyermekek felső arca szélesebb, beleértve a szélesebb szemeket is.
- Az autista gyermekek arcának középső régiója rövidebb, beleértve az arcot és az orrot.
- Az autista gyerekeknek szélesebb vagy szélesebb a szájuk és a philtrumuk – az orr alatti, a felső ajak feletti bemélyedés.
A nő szerint ezek olyan finom különbségek, amelyek lehetővé teszik a kutatók számára, hogy tovább tanulmányozzák az autizmus spektrumzavarral élőket.
Aldridge 64 autista és 41 tipikusan fejlődő, 8 és 12 év közötti fiút elemzett egy kamerarendszer segítségével, amely minden gyermek fejéről 3 dimenziós képet készít. Ezután feltérképezett 17 pontot az arcon, például a szem sarkát és a felső ajkán lévő mélyedést. Amikor Aldridge ezen pontok segítségével kiszámította az arc teljes geometriáját, és összehasonlította az autista és a tipikusan fejlődő gyerekeket, statisztikailag szignifikáns különbségeket talált az arc alakjában.
Az, hogy az autista emberek statisztikailag eltérő arcvonásokkal rendelkeznek, lehetővé teszi a kutatók számára, hogy az autizmus mögöttes okaira összpontosítsanak, mondta Aldridge. Emellett a tanulmány az autizmussal élő gyermekek két csoportját azonosította, akik további eltérő arcvonásokat mutatnak, amelyek az autizmus sajátos jellemzőivel – például viselkedési problémákkal, nyelvi szinttel és ismétlődő viselkedéssel – rendelkező gyermekeknél fordulnak elő. Ezen alcsoportok azonosítása az autista gyermekek csoportján belül lehetővé teszi ezen gyermekek jobb tanulmányozását, és azt, hogy miért olyan változatos az autizmus.
“Ez a kutatás nem lenne lehetséges a résztvevő gyermekek és családjaik nélkül” – mondta Aldridge. “Az ő segítségük kulcsfontosságú a kutatás előrehaladásához és ahhoz, hogy jobban megértsük az autizmust, és hogy hogyan fejlesszünk ki jobb kezeléseket. Köszönettel tartozunk a Missouri Egyetem Autizmus és Idegfejlődési Rendellenességek Thompson Központjának is, amiért támogatják ezt a projektet és az autista gyermekek és családjaik ellátását Missouriban.”
A tanulmány a Molecular Autism című folyóiratban jelent meg. Aldridge együttműködött Ian George-dzsal, az Orvosi Főiskola végzős hallgatójával; Kimberly Cole-lal, az Orvosi Főiskola kutatótechnikusával; Jordan Austinnal, a Művészeti és Tudományos Főiskola végzős hallgatójával; T. Nicole Takahashival, a Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders projektigazgatójával; Ye Duannal, a Mérnöki Főiskola és a Thompson Center informatika docensével; Judith Miles-szal, az Orvosi Főiskola és a Thompson Center emerita professzorával. Az egész csapat a Thompson Központhoz kötődik. A kutatást az Autizmus spektrumzavarok kutatási programja, a Simons Alapítvány és a Thompson Központ kutatói ösztöndíj-alapjai támogatták.