La première zone de libre-échange documentée au monde a été établie sur l’île grecque de Délos en 166 avant notre ère. Elle a duré jusqu’à environ 69 avant notre ère, lorsque l’île a été envahie par les pirates. Les Romains avaient de nombreuses civitas libera, ou villes libres, dont certaines pouvaient frapper de la monnaie, établir leurs propres lois et ne pas payer de tribut annuel à l’empereur romain. Ces villes ont perduré au moins jusqu’au premier millénaire de notre ère. Au 12e siècle, la Ligue hanséatique a commencé à opérer en Europe du Nord et a établi des colonies commerciales dans toute l’Europe. Ces zones de libre-échange comprenaient Hambourg et le Steelyard à Londres. Le Steelyard, comme d’autres stations de la Hanse, était une communauté fortifiée séparée, avec ses propres entrepôts, son poste de pesée, sa chapelle, ses bureaux de comptage et ses quartiers résidentiels. En 1988, des vestiges de l’ancienne maison de commerce hanséatique, autrefois le plus grand complexe commercial médiéval de Grande-Bretagne, ont été mis au jour par des archéologues lors de travaux d’entretien de la gare de Cannon Street. Shannon, Irlande (Shannon Free Zone), créée en 1959, a prétendu être la première zone de libre-échange « moderne ». La zone de Shannon a été créée pour aider l’aéroport de la ville à s’adapter à un changement radical de la technologie aéronautique, qui permettait aux avions à long rayon d’action de ne pas faire d’escales de ravitaillement en carburant à Shannon. Le gouvernement irlandais a ainsi tenté de maintenir l’emploi autour de l’aéroport afin que celui-ci continue à générer des revenus pour l’économie irlandaise. Cette initiative a connu un énorme succès et est toujours en vigueur aujourd’hui. Parmi les autres zones franches à noter, citons la zone franche de Kandla en Inde, qui a démarré vers 1960, et la zone franche d’exportation de Kaohsiung à Taïwan, qui a démarré en 1967. Le nombre de zones de libre-échange dans le monde a proliféré à la fin du 20e siècle.
Les sociétés qui s’installent dans une zone peuvent bénéficier d’un certain nombre d’incitations réglementaires et fiscales, telles que le droit de créer une entreprise, le droit d’importer des pièces et des équipements sans droits de douane, le droit de conserver et d’utiliser les recettes en devises, et parfois des allégements fiscaux sur le revenu ou la propriété. Il peut également y avoir d’autres incitations liées aux méthodes de contrôle douanier et aux exigences de déclaration. Le raisonnement est que les zones attireront les investissements, créeront des emplois et réduiront ainsi la pauvreté et le chômage, stimulant l’économie de la région. Ces zones sont souvent utilisées par les multinationales pour installer des usines afin de produire des biens (tels que des vêtements, des chaussures et des appareils électroniques).
Les zones de libre-échange doivent être distinguées des zones de libre-échange. Une zone de libre-échange est normalement établie dans un seul pays, bien qu’il existe quelques exceptions où une zone de libre-échange peut traverser une frontière nationale, comme la zone de libre-échange syro-jordanienne. Les zones de libre-échange sont établies entre les pays ; par exemple, l’Association latino-américaine de libre-échange (ALAL) a été créée dans le traité de Montevideo de 1960 par l’Argentine, le Brésil, le Chili, le Mexique, le Paraguay, le Pérou et l’Uruguay ; et l’Accord de libre-échange nord-américain a été établi entre le Mexique, les États-Unis et le Canada. Dans les zones de libre-échange, les droits de douane ne sont abaissés qu’entre les pays membres. Elles doivent également être distinguées des unions douanières, comme l’ancienne Communauté économique européenne, où plusieurs pays acceptent d’unifier les réglementations douanières et de supprimer les douanes entre les membres de l’union.
Les zones de libre-échange ont plus récemment été également appelées zones économiques spéciales dans certains pays. Les zones économiques spéciales (ZES) ont été créées dans de nombreux pays en tant que terrains d’essai pour la mise en œuvre des principes libéraux de l’économie de marché. Les ZES sont considérées comme des instruments permettant de renforcer l’acceptabilité et la crédibilité des politiques de transformation et d’attirer les investissements nationaux et étrangers. Le changement de terminologie a été motivé par la création de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), qui interdit aux membres d’offrir certains types d’incitations fiscales pour promouvoir les exportations de marchandises, ce qui explique pourquoi le terme de zone franche industrielle (ZFE) n’est plus utilisé pour les zones plus récentes. Par exemple, l’Inde a converti toutes ses EPZ en SEZ en 2000.
En 1999, 43 millions de personnes travaillaient dans environ 3 000 FTZ couvrant 116 pays et produisant des vêtements, des chaussures, des baskets, de l’électronique et des jouets. Les objectifs fondamentaux des zones économiques sont d’accroître les recettes en devises, de développer des industries orientées vers l’exportation et de générer des opportunités d’emploi.